晨光破霧，西山圍場旌旗翻卷。
    號角長鳴，驚起林間宿鳥。禦座高台之上，皇帝祁銘已換上玄金獵裝，外罩明黃披風，雖麵色略顯蒼白，眉宇間卻透著慣有的威儀。太後端坐左側，一身赭色鳳紋常服，手撚佛珠，目光不時掃向台下策馬而立的宗親子弟。言貴妃坐在太後下首，一身鵝黃騎裝襯得她膚白如雪，隻是眼下淡淡的青黑，再精致的脂粉也難完全掩住。
    另有兩位位份不高的嬪妃伴在太後身側，皆是低眉順眼，不敢多言。
    祁官今日破例沒穿那身招搖的緋紅，換了件墨藍騎裝，外披鴉青鬥篷，長發用玉冠束得齊整，此刻正懶洋洋倚在看台欄杆上，手裏把玩著一個鎏金暖手爐。他目光落在場中，那裏，言梟正整頓馬隊。
    言梟今日未著甲，一身玄色勁裝，肩寬腰窄，身形挺拔如鬆。他立於追風馬側，正垂首檢查弓弦。烏木長弓在他手中彎成滿月，弓弦錚鳴，引得周圍幾名武將側目。許是察覺到視線，他忽然抬眼，目光如電，恰好與看台上的祁官對上。
    隻一瞬，便又漠然移開。
    祁官唇角微勾，將暖手爐攏進袖中。
    “王爺今日氣色不錯。”身側傳來溫婉女聲。
    祁官側首，見言月不知何時已走到他身旁，手中捧著一盞熱茶，指尖微微發白。她今日妝扮得格外精心，眉如遠山，唇點朱砂，雙頰暈著自然的紅潤，似是因秋獵盛事而容光煥發。可若細看，便能瞧見那紅潤之下隱隱透出的疲態，眼尾細紋，眸中血絲，還有唇角那抹強撐的笑意。
    “貴妃娘娘。”祁官躬身行禮，臉上掛起慣常的散漫笑容，“托娘娘洪福，睡得好，自然氣色好。”
    言月將茶盞遞給他，聲音壓得極低，幾乎被場中喧嘩淹沒：“阿梟他……在府中，可還習慣？”
    祁官接過茶，指尖觸及杯壁，溫熱透過瓷壁傳來。他垂眸看著盞中浮沉的茶葉，輕笑：“將軍自律甚嚴，起居練武皆如軍中，比本王這個閑人規矩多了。”
    言月聞言，眼中閃過一絲複雜神色。她張了張口，似想說什麼，目光卻下意識飄向禦座方向，皇帝正與兵部尚書陸承恩低語，後者躬身聆聽，姿態謙卑。
    “陛下近來……”言月聲音更輕了，帶著不易察覺的顫意，“夜裏常驚醒，太醫開的安神湯也不大見效。本宮想著，王爺見識多，可有什麼安神的偏方……”
    話到此處，她忽然頓住。
    祁官抬眼看她。
    言月臉頰飛起一抹更深的紅暈，似是羞於開口求人，又似是被自己這番話驚到。她捏緊了手中帕子，聲音幾不可聞：“本宮隻是……隻是擔心陛下龍體。”
    祁官靜默片刻，才緩緩開口，語氣裏聽不出情緒：“皇兄乃真龍天子，自有上天庇佑。娘娘悉心照料，定會無恙。”
    這話說得滴水不漏，既未應承，也未拒絕。
    言月眼中掠過一絲失望，但很快掩去。她勉強笑了笑，正要再言，場中忽響起震天鼓聲。
    圍獵開始了。
    皇帝起身，接過內侍呈上的禦弓。高讓尖聲唱道：“開獵——！”
    馬蹄聲如雷，煙塵四起。宗親武將們策馬奔入山林，箭矢破空聲、呼喝聲，獸吼聲交織成一片。言梟一馬當先，玄色身影如離弦之箭射入密林，追風馬四蹄騰空，瞬間便將眾人甩在身後。
    看台上，太後微微頷首，對身側嬪妃道：“言將軍果然驍勇。”
    那兩位嬪妃連忙附和，目光卻忍不住追隨著那道玄色背影，眼中流露出敬畏與一絲說不清的惋惜。
    祁官依舊倚著欄杆，目光追著言梟消失的方向。不多時，林深處傳來一聲淒厲獸嚎，緊接著是侍從高亢的報獵聲：“鎮國大將軍言梟，射殺白額猛虎一頭——！”
    滿場嘩然。
    白額虎乃西山獸王，力大凶猛，往年秋獵能傷其者已是難得，一擊斃命更是罕見。看台上議論紛紛，不少武將麵露欽佩，文官則神色複雜。
    皇帝撫掌而笑：“好！不愧是朕的鎮國大將軍！”他轉頭看向祁官，眼中含笑，“小九，你這位王妃，當真了得。”
    祁官笑嘻嘻拱手：“皇兄慧眼識珠，給臣弟指了這麼位厲害的，日後臣弟若再胡鬧，可有人管了。”
    這話引得周圍幾人低笑，氣氛一時鬆快些許。
    言月站在祁官身側，看著林中陸續抬出的獵物，輕聲道：“阿梟自幼習武，弓馬之術是父親親自教的。”她頓了頓，聲音更低，“隻是他性子倔，不善言辭，日後若有衝撞王爺之處，還請……多擔待。”
    祁官側目看她。
    這位貴妃娘娘今日格外反常。往日她在宮中，雖也對弟弟關愛，卻從未如此直白地在外人麵前表露。是察覺到了什麼？還是皇帝明裏暗裏說的懸空的“後位”讓她心生不安，想提前為弟弟鋪路？
    “娘娘言重了。”祁官淡淡道，“將軍是磊落之人，本王敬重還來不及。”
    言月似乎鬆了口氣，還想說什麼，場中忽又響起一陣喧嘩。
    原來言梟策馬回返，馬上除那頭白額虎外，竟還掛了兩隻麋鹿，三隻山雞。他翻身下馬，動作幹淨利落，將獵物交予侍從清點，自己則大步走向看台，單膝跪地：“臣，繳令。”
    皇帝親自下階，將他扶起：“愛卿辛苦了。”他拍著言梟肩頭，笑意盎然，“今日頭彩，非你莫屬。那柄穿雲弓，歸你了。”
    內侍捧上錦盒，盒中躺著一柄通體烏黑，弓身雕滿雲紋的長弓。言梟雙手接過，沉聲道：“謝陛下恩典。”
    他起身時，目光掠過祁官。
    祁官正笑著鼓掌，一臉與有榮焉的紈絝相。可言梟分明看見，那雙鳳眼裏一閃而過的，是某種深沉的，冰冷的評估。
    午時，獵場暫歇。
    禦帳前擺開宴席，烤炙的獸肉香氣四溢。皇帝興致頗高，與幾位老臣飲酒談笑。言梟坐在武將列首，麵前酒盞未動，隻慢條斯理用著飯菜。陸承恩端著酒杯過來敬酒，言語間多有奉承試探，言梟隻淡淡應了，並不多言。
    祁官則溜達到太後身邊，替她剝橘子，說些逗趣的閑話。言月坐在一旁，目光時不時飄向皇帝，手中帕子絞了又絞。
    “母後，”祁官將剝好的橘瓣遞過去，壓低聲音，“您臉色不太好，可是累了？要不兒臣陪您回帳歇息？”
    太後搖搖頭，握住他的手：“哀家沒事，就是想多看看你們。”她目光慈愛，卻藏著深憂，“小九，今日人多眼雜，你……莫要離席亂走。”
    祁官笑著應下，心中卻是一沉。
    太後向來不多話，這般叮囑，必是察覺了什麼。
    未時三刻，圍獵再開。
    皇帝似飲多了酒，麵頰微紅，執意要親自入林獵鹿。高讓苦勸不住，隻得加派護衛。言梟本欲隨駕，皇帝卻擺手笑道：“愛卿已得頭彩，也該讓讓別人。你留下，陪太後說說話。”
    這是明擺著不讓言梟近身護衛。
    言梟垂首應下，退回席間。
    祁官眯眼看著皇帝在一眾護衛簇擁下策馬入林，心中那股不安愈加強烈。他悄聲喚來夜闌，低語幾句。夜闌領命，悄無聲息退入人群。
    看台上，太後撚動佛珠的速度快了些。言月坐立不安，幾次欲起身，都被身側宮女輕輕按住。
    時間一點點過去。
    林深處不時傳來獵獲的歡呼，一切如常。
    申時初，變故驟生。
    先是林間驚起一片飛鳥，接著是混亂的馬蹄聲，驚呼聲，兵刃交擊聲。一支響箭尖嘯著射向天空，炸開猩紅的煙霧，是禦林軍遇襲的警報！
    “護駕——！”高讓淒厲的嘶喊劃破長空。
    看台上頓時大亂。文官驚恐四顧，武將紛紛拔刀。太後猛地起身，臉色煞白。言月更是驚得打翻茶盞，不顧一切就要往台下衝。
    “娘娘不可！”祁官一把拽住她手腕。
    言月回頭，眼中已噙滿淚水，聲音顫抖：“陛下……陛下在裏麵！”
    “現在去隻能添亂！”祁官語氣嚴厲，手上力道卻穩，“將軍已去了。”
    果然，言梟在那支響箭升空瞬間便已躍起，奪過身旁侍衛的馬，單騎衝向密林。玄色披風在身後拉成一道墨線。
    林間廝殺聲越來越近。不時有帶傷的侍衛退出來，嘶喊著“有刺客”“保護陛下”。陸承恩慌慌張張調集兵士，可京營那一千人分散各處，一時難以集結。
    忽聽一聲馬匹慘嘶，皇帝那匹禦馬馱著人從林中踉蹌衝出，馬背上，皇帝左肩一片殷紅，明黃披風被血浸透，他右手還握著劍，麵色慘白如紙。
    “陛下——！”言月發出一聲淒厲哭喊，掙脫祁官的手，提起裙擺瘋了一樣衝下看台。
    “娘娘回來！”祁官追上去。
    可言月不知哪來的力氣，竟掙脫了宮女阻攔，直撲向皇帝馬前。此時林中又追出三名黑衣刺客，刀光直取皇帝後心。
    皇帝咬牙揮劍格擋，肩上傷口崩裂，血湧如注。言月已撲到他馬前，張開雙臂竟是要以身擋刀。