塵埃落定，林中彌漫著血腥與焦糊的怪味。
    幸存的捕靈者，不足二十人，個個帶傷。魏川麾下的那五六名青衣人，慢慢聚攏到一起，看著地上魏川焦黑的殘骸，又看向吳閻。
    一人提著刀，一步步上前，刀尖雖未直指吳閻，卻對準了他腳下：“吳閻，魏頭領怎麼死的，你心裏清楚。”
    吳閻緩緩轉過身，臉上狂喜之色早已收起，剩下一片陰鷙的漠然。
    “魏川輕敵冒進，死於朱雀之威，學藝不精，運氣不好。你們，”他頓了頓，目光緩緩掃過這群殘兵敗將，“如今，我為主事。這朱雀是我們拿下的。回去後，上頭的賞賜，靈丹妙藥，神兵利器，少不了。”
    “但若是有人……不識時務，非要在這荒山野嶺，替一個死人討什麼說法……”他向前踱了一步，聲音陡然壓低，“這林子吃個人，連骨頭都不會吐出來。誰想試試？”
    青衣眾人握刀的手緊了又鬆，鬆了又緊，卻終究沒人再向前一步。
    吳閻冷哼一聲，不再理會他們。目光落在人群外圍一個縮頭縮腦男子身上。那人臉色慘白，渾身發抖，竟是那賣炭郎。
    “你，”吳閻朝他勾了勾手指，“過來。”
    賣炭郎渾身一顫，幾乎要癱倒，連滾爬爬地過來，撲通跪在吳閻麵前：“大……大人……”
    吳閻從腰間拔出一把烏黑的短匕，扔在他麵前，“這老婆子，沒用了。給你個機會，殺了她。沾了血，你才算真正入了我們這行，往後，才有你的份例。”
    賣炭郎踉蹌而出，牙關打戰，既不敢直視吳閻森冷目光，亦不敢望向張婆婆的雙眼。
    張潛妁如遭雷擊，心中劇痛難忍，拚盡最後氣力嘶喊道：“狼心狗肺之徒！當日若不是我師徒相救，你早該曝屍荒野！忘恩負義，定遭天譴！“
    吳閻正看著兩人，身後忽而傳來騷動。
    “站住！”
    “叛徒！”
    那幾個青衣人竟已四散奔逃開去。
    “反了，給我追！一個不留！”吳閻先是一愣，隨即暴跳如雷，怒吼著追殺過去。刀劍碰撞聲、呼喝聲在林中各處響起，枝葉斷折，亂成一團。
    這邊賣炭郎手中匕首“當啷”墜地，猛然轉身將張潛妁背起，發足狂奔。
    張潛妁被這變故驚得尖叫出聲，卻聽賣炭郎壓低聲音急道：“想活命就別出聲！”
    跑了一段，兩人身形一閃，進了那洞穴之中。
    待確認捕靈者並未尾隨而至後，賣炭郎方才癱坐在地，長舒一口氣，麵上神情複雜難辨：“張婆婆，莫要怨我，實在是……走投無路啊……”
    張潛妁怒不可遏，用盡全身力氣啐了他一口：“早知你是這般醃臢貨色，當日我寧願背的是你的棺材！”
    他自知理虧，不敢再言。
    此前得了醫治，賣炭郎身體很快好轉，一日酒後失言，將扶光之事說了出去，被捕靈者聽去，招來禍端。
    賣炭郎不敢將張潛妁帶回鎮上，隻能將其安置在此洞穴，每日趁著夜色，悄悄送來些吃食。
    ——
    張婆婆眼眶泛紅，哽咽道：“都是我害了師父……”
    正因如此，在此前她才那般猶豫是否再次相信他人，也是覺得自己好笑，好人來了才知要防備。
    “並非婆婆之錯，”孟準一拳重重砸在案幾之上，茶盞震顫，茶湯潑濺而出，“此等忘恩負義之徒，應當碎屍萬段！”說罷便要起身去尋那賣炭郎，卻被餘長雎一把按住。
    “他既已良心發現救下婆婆，獵靈者豈會輕饒？定是遠遁他鄉，豈會在原地束手就擒？當務之急，是趁那些賊子不備，尋得朱雀蹤跡。”
    “這茫茫山野，該從何處尋起？“孟準急道。
    餘長雎眸光一轉，看向許忘邪：“可否將院中那隻鳳凰帶進屋來？”
    許忘邪起身打開屋門，那隻鳳凰仿佛有所感知，振翅向他飛來。許忘邪將鳳凰抱入懷中，帶進屋內。
    餘長雎看向張婆婆，問道：“婆婆且仔細分辨，此鳳與朱雀血所化的，可是同一隻？”
    張潛妁凝神細察，良久才搖頭歎道：“非也。那隻鳳凰已死，此鳳乖巧，與師父那隻氣息迥異。”
    餘長雎眉頭深鎖，許忘邪忽開口道：“鳳凰可涅槃重生，依我看來，它們為同一隻。”
    幾人看向許忘邪。
    他繼續道：“尋常鳳凰鳳鳴清越，唯有朱雀精血所化之鳳生來無鳴，今日所見，它亦未鳴叫半聲。”
    “若它本就是天生啞鳳呢？”孟準道。
    “世間鳳凰本就稀少，怎會在此處無端出現兩隻啞鳳？”
    餘長雎的眼光由暗轉明：“它與朱雀既是血肉連結，可知朱雀下落？”
    許忘邪將鳳凰抱到屋外，閉目凝神，片刻之後，又將鳳凰輕輕拋向空中，鳳凰盤旋一圈後，停在一個方位。
    “它知道。”
    孟準提醒道：“獵靈者不好對付，多帶些裝備。”
    此時，張婆婆忽然抓住了孟準的手：“好孩子，帶上老朽一同去吧！”
    三人麵麵相覷，麵露難色。
    張潛妁決然道：“老朽大限將至，即便葬身途中，亦無怨悔。隻求能見師父最後一麵……”說著便要屈膝下跪。
    孟準大驚失色，趕忙攙扶起老人，隻得答應帶著她一同前去。
    此去不知吉凶，幾人連夜準備物資，一早便跟著鳳凰出發。
    孟準、許忘邪各自翻身上馬，餘長雎騎術較為穩健，載著張潛妁同行。
    四人循著鳳凰指引，出得鎮子，行至欲水河畔，河風輕拂，裹挾著濕潤與涼意。
    未作停留，鳳凰振翅轉向，朝著被薄霧籠罩的荒山飛去。山影綽綽，宛如巨獸脊梁。
    往深山處走出許久，鳳凰突然駐足，昂首凝神，似乎在聆聽或感知著什麼。
    四人勒馬停下。
    “忘邪，你輕功最好，前去看看情況。”孟準沉聲道，掃視著前方愈發濃密的林蔭。
    許忘邪頷首，身形一晃，便如一片輕羽般悄無聲息地掠上樹梢，沒入林葉深處，簡直是禦風而飛，不非輕功。
    不多時，他返回原地，麵色凝重：“山上有一處隱蔽的豁口。洞口外，有幾個守衛。”
    四人潛行至洞口附近，借著灌木叢隱匿身形。
    孟準看到他們身上披掛著的甲胄，心頭一緊，這不似塢鹹常見的樣式。
    “看他們的站位，”孟準聲音壓得極低，用小石子擺出方位，“左二右三，還有一人在洞口巡視。這不是尋常的巡防衛隊，而是軍中陣法。”
    餘長雎撥開葉片看向守衛，果然見左側二人背倚岩壁，右側三人則呈半弧狀控住要道，最後一人巡邏的路線正好將兩側缺口補全。
    若非孟準點出，尋常人隻怕會以為這隻是散亂布置。
    “這陣法高明之處在於呼應。”孟準拾起一根枯枝，在泥地上快速勾畫，“若動左側，右側三人在五息內便可封堵退路；若攻右側，左側二人即刻就能卡死山道。更別說那個遊哨，隨時可以發出警報。”
    餘長雎道：“動其一，必驚其餘。”
    “故而需同步動手，一擊必中。”孟準聲音果斷，“忘邪，你從岩壁上方潛行至洞口，首要解決遊哨。記住，必須一擊製敵，不能讓他發出半點聲響。”
    “明白。”
    孟準撥開葉片又觀察良久，道：“長雎，你獨對右側三人。最外側那人立足處有淺坑，動作會慢半分。你先攻此人，但需連續擊破另外兩人，不能給他們反應合圍的時間。”
    “是。”
    “剩餘左側二人，由我來解決。”孟準目光鎖定目標，“忘邪動手之時，便是我與長雎發動之刻。三人需如一體，絕不能有半分差錯。得手後，迅速將人拖至隱蔽處捆綁塞口，清理痕跡。”
    “那你我如何得知忘邪動作？”餘長雎道。
    孟準的小木棍指向了許忘邪肩頭的鳳凰，鳳凰略顯困惑地看向他，似乎是未料到自己也有份，“忘邪，你告訴它，它在這候著，你一動手，它即刻探出頭來，以頭為號。”
    一旁的張婆婆道：“老朽帶了迷魂散，給他們聞上，三天內不會醒來。”
    三人詫異地看向張婆婆，沒想到她會有這種東西。
    接過小藥管，三人氣息收斂，潛身而去。
    許忘邪如玄貓般掠上岩壁，悄無聲息地放倒了遊哨，未有絲毫聲息。
    鳳凰猛然伸長脖子探出灌木。
    幾乎在同一瞬間，餘長雎身影撲出，在那巡哨剛剛轉身的瞬間，指尖精準命中重甲護衛的後頸，那人一聲未吭便軟倒在地，又利落地迷暈另外兩人。
    孟準亦如離弦之箭，直撲左側守衛，劍鞘重重敲擊在對方頭盔側下方，那守衛應聲倒地，另一人剛要張口，便被孟準用迷魂散捂住口鼻。
    整個過程不過四次呼吸之間，幹淨利落。
    三人迅速將昏迷的守衛拖至岩後陰影處，用繩索仔細捆綁。
    檢查無誤後，喚來張婆婆與鳳凰。
    “走。”孟準低聲道，率先向那豁口而去，幾人緊隨其後。
    一條向下傾斜的漆黑長廊延伸向地底，唯有深處一點光暈指引方向。
    石壁潮濕，走了約莫一炷香的時間，眼前豁然開朗，是一個天然石窟改造而成的倉庫，還有其他門洞，如同蟻穴。
    倉庫內，密密麻麻擺放著鏽跡斑斑、大小不一的鐵籠，關著的多是些模樣罕見的靈獸。
    靠近門口的一個籠子裏，伏著一隻形似雪豹的靈獸孟極，背上有好幾道新鮮的鞭痕，血把銀藍色的毛粘成了綹。
    旁邊更大的籠中，關著一頭像馬的巨獸，通體白色，頭頂一根獨角，四蹄鎖著鐵鐐。
    稍遠處一個吊著的窄籠裏，縮著一隻鳥頭蜂身的欽原。
    ……
    孟準的踏入讓近門的靈獸越發躁動。
    就在這時，許忘邪也自廊道陰影裏走出，一瞬間幾乎所有靈獸都望向他，眼中的狂躁漸漸平息，變成一種奇異的安靜。
    目光掃過整個倉庫，許忘邪慣常的淡漠的臉上顯出一絲怒意。
    餘長雎將張婆婆護在身後，這裏除了被囚的靈獸和角落裏堆著的雜物，空無一人。
    孟準的目光定在幾件沾滿灰塵的雜物上，一麵褪色破損的旌旗半掩其間，旗邊繡著獨特的紋樣。
    他用刀尖小心挑起旗幟，湊近細看，沉聲道：“是西州的標記。”
    另外三人聞言，神色皆是一凜。
    孟準麵色凝重：“西州苦寒，不同我塢鹹。他們靈獸稀少，常潛入巫覡腹地偷捕靈獸，或馴作軍騎戰獸，或高價販給喜好豢養奇獸的西州權貴。
    “此地既是西州人的秘密據點，看守絕不會少。裏麵必有硬手，我們須得萬分小心，救人為先，切勿打草驚蛇。”
    幾人正欲繼續深入，腳步忽地頓住。
    倉庫深處堆疊的陰影裏，似乎蹲伏著一團東西，未被關在籠中。光線昏暗，隻能看出個輪廓，像是一隻毛發髒亂糾結的野狗，背對著他們，一動不動。
    幾人凝神看去，那東西的蹲姿有些古怪，肩胛骨的輪廓，脊背的線條，細看之下，與犬類有別，透著一股說不出的僵硬和異常。
    就在此時，那東西仿佛感知到了背後的目光，頭顱猛地一百八十度扭轉過來！
    一張臉！一張沾滿汙垢、卻分明是人類孩童的臉頰！