牧雲炤轉頭看著宴止水眼下那抹揮之不去的烏青，以及他強打精神卻難掩疲憊的神色，實在有些擔心。
    “止水，”他聲音放緩了些，“你去床上睡一會兒。離入夜還有些時辰，養足精神要緊。今晚子時我們準時動身，到時候我會叫你的。”
    宴止水似乎想說什麼，但身體的疲憊感確實洶湧而來。
    他看了一眼牧雲炤，似乎要說些什麼，但最終隻是低低應了一聲：“好。”
    便走到床邊，和衣躺下。幾乎是頭剛沾到枕頭，緊繃的神經一鬆，沉重的眼皮便再也支撐不住，呼吸很快變得均勻綿長，竟是瞬間陷入了深眠。
    牧雲炤站在床邊，看著少年沉睡的容顏。褪去了平日裏的冰冷戒備，此刻的宴止水顯得異常安靜，甚至有些脆弱。長長的睫毛在眼下投出淡淡的陰影，隨著呼吸輕輕顫動。
    看來確實是累壞了。這孩子總是把一切扛在自己身上，連睡覺都繃著一根弦。
    時間悄然流逝，門外的嘈雜聲也慢慢安靜了下來，子時將近。
    牧雲炤調息完畢，感覺體內靈力恢複了七八成。他走到床邊，看著宴止水依舊沉靜的睡顏，甚至比剛才睡得更沉。
    他伸出手，想要推醒他，動作卻在半空中頓住。
    讓他睡吧。
    一個念頭冒了出來。他這般狀態，強行帶去鬼市，若再遇險境，恐怕難以應對。昨夜那場賭坊風波雖僥幸化解，但若真對上幕後黑手，以他此刻的精神狀態，隻怕會成為軟肋。
    但另一個聲音又立刻反駁，鬼市凶險未知，那幕後黑手也絕非等閑之輩。況且自身靈力尚未完全恢複，若真動起手來，未必能全身而退。留他一人在此，萬一有變……
    他的目光有落回宴止水的眉心上，仿佛即使在睡夢中，他也不得安寧。這種時刻，獨行或許才是對彼此都負責的選擇。風險需要可控，不能把他也拖入不可預知的漩渦。
    最終，牧雲炤收回了手。理性終究占據了上風。獨自探查，進退更自如，即便遇險，至少不會連累他。
    他走到桌邊，留下了一張簡單的字條，壓在茶杯下：
    “止水，見字如麵。為師先往鬼市探查，你醒來我若仍未返回，即刻聯絡檀芸，勿要獨自前來。”
    寫下“勿要獨自前來”幾個字時，他筆尖頓了頓，仿佛能預料到那少年若看到此條，以他的倔強性子，絕不會乖乖聽話。但這已是當下能做出的最穩妥安排。
    留下紙條，牧雲炤深吸一口氣，最後看了一眼床上沉睡的宴止水，轉身悄然推開房門，獨自前往鬼市。
    子時的鬼市，依舊籠罩在迷離的霧氣與斑駁的月影中。
    牧雲炤孤身一人，再次踏入了這片法外之地。與昨夜初探時的新奇不同，此番他目標明確，步履間便多了幾分沉靜與果決。
    一回生二回熟，他巧妙地避開幾處明顯不善的視線，在不同攤位前駐足，狀似隨意地搭話。
    每一次詢問都需拿捏分寸，既要引起話題，又不能顯得過於急切，以免打草驚蛇。這種信息收集工作，需要耐心和策略，如同進行一場複雜的臥底行動。
    “這位老板，聽聞近來有些趣聞，好像是關於一種奇特的玉……”他在一個賣古玩的攤前停下，語氣帶著讀書人特有的好奇。
    攤主是個眼神精明的老鬼，抬眼皮看了看他，嗤笑一聲：“讀書人也信這個？沒有沒有。”
    他又轉到一個藥材攤子前：“不知可有蘊含特殊魂力的藥材？或者類似功效的玉石？”
    巫婆聽後隻是搖頭，渾濁的眼睛裏毫無波瀾。
    不一會兒，他注意到角落裏一個瑟縮著的一個小妖，麵前擺著幾塊黯淡無光的劣質礦石，生意極其冷清。
    選擇這樣的目標詢問，往往能獲得意想不到的信息，因為邊緣個體有時更渴望交流，或更缺乏戒備。
    他緩步走過去，蹲下身，拿起一塊礦石看了看，語氣溫和：“小友，這些石頭似乎不太好賣？”
    小妖嚇了一跳，怯生生地抬頭，看到是個麵色和善的病弱書生，稍稍放鬆：“是，是啊。大人您要看看嗎？”
    “我對這些不太了解。”牧雲炤笑了笑，壓低聲音，“不過，我聽聞鬼市裏有些特別的東西，能幫人達成所願，好像是一種黑色的玉石？小友可知何處能尋得？”
    小妖聞言，眼睛猛地睜大，他左右看了看，才極小聲地說道：“您可以去那幽冥閣碰碰運氣。就在，就在那條巷子最深處。但是我聽說跟那東西有關的都不得善終。”
    他說完就立刻低下頭，不敢再看牧雲炤，仿佛多說一個字都會惹禍上身。
    “多謝。”牧雲炤將一小塊靈石輕輕放在小妖的攤位上，起身朝著那個方向走去。
    不得善終？牧雲炤自嘲了一下。
    鬼市多鬼話，區區兩天居然被兩個人莫名詛咒，真是時運不濟啊。不過，這警告反而印證了幽冥閣的確與黑玉有關，風險與機遇並存，這趟來得值。
    在盡頭幾乎被陰影完全吞噬的地方，有一扇由烏木製成的門扉。門楣上掛著一塊黑色的牌匾，上麵的字跡已經完全暈開。門前沒有燈籠，唯有門縫裏滲出絲絲縷縷的陰寒。
    牧雲炤推門而入。門軸發出令人牙酸的吱呀聲，仿佛驚擾了沉睡的亡靈。
    店內比外麵更加昏暗，空氣裏彌漫著一種類似金屬與焚香混合的冷香，香味濃烈，像是在遮掩著什麼。
    店內空間逼仄，四壁都是頂到天花板的黑色木架，上麵密密麻麻擺滿了各種奇形怪狀的物品。
    櫃台上點著一盞昏黃的油燈，燈焰靜止不動，如同凝固的琥珀。
    一個披著寬大黑袍的老者站在櫃台後，他的臉隱在兜帽的深影裏，隻有一雙精光閃爍的眼睛，如同黑暗中窺視的毒蛇，上下打量著進來的牧雲炤。
    “客官，當還是贖？”老者的聲音沙啞得像是砂紙摩擦枯骨。
    牧雲炤走到櫃台前，微微拱手，作出一副既有些忐忑又難掩渴望的窮書生模樣：“掌櫃的，晚生聽聞貴處有一種奇玉，能助人達成心願？”
    老者兜帽下的目光似乎銳利了幾分，沉默地審視了他片刻，才緩緩開口，聲音裏帶著一絲詭異的蠱惑：“哦？公子消息倒是靈通。你運氣不錯，那東西……剛巧又回來了。”
    恰巧？我看不巧。這分明是你們精心設計的回收機製，隻為篩選下一個魂魄祭品。
    牧雲炤心下冷笑，麵上卻不動聲色。
    當鋪老板慢悠悠地從櫃台下摸出一個烏木盒子，打開。
    盒內襯著黑絨布，正中躺著一枚鴿卵大小的玉石。通體漆黑，毫無光澤，仿佛能吸收周圍所有的光線，看久了竟讓人心生恍惚。
    牧雲炤的臉上擠出諂媚與貪婪的表情：“果真！掌櫃的，不知需要何物才能換取？”
    老者嘿嘿低笑兩聲，聲音刺耳：“這東西不認金銀，隻認緣主。需以血為契，歃血為誓，它自會跟你走，助你達成所願。”
    說得好聽，不過是想哄騙我自願奉上魂魄罷了。
    牧雲炤麵上卻故作猶豫，試圖套取更多信息：“這以血為契，是否有所禁忌？之後又會如何？”
    老者似乎有些不耐煩，語氣轉冷：“哪那麼多廢話！天底下上哪還能找到像這樣的第二塊寶物？幽冥閣的規矩，隻問換還是不換！”
    他猛地探出枯瘦如柴的手，速度快得驚人，一把抓住牧雲炤的手腕，另一隻手已摸出一柄匕首：“換，就即刻結契！不換，就滾出去！”
    手腕被冰冷枯槁的手指緊緊箍住，牧雲炤能感受到對方身上傳來的陰寒氣息。
    本就是為引蛇出洞，既入虎穴，焉能退縮？既然隻有一塊黑玉，那麼我必然是下一個目標。隻要能製服幕後之人，此契也未必不能破。風險可控，值得一搏。
    他像是被嚇住，又像是被**衝昏頭腦，終於重重點頭，咬牙道：“我換！”
    老者不再多言，匕首利落一劃，利刃割開牧雲炤的手腕，鮮血頓時湧出，滴落在那個黑玉之上。
    鮮血觸碰到玉石的瞬間，竟被迅速吸收，那玉石散發出黑色的煞氣，流轉速度不斷加快。
    “默念你的願望！”老者命令道，聲音有些急切。
    既然如此，就讓你們自食其果吧。
    願借此玉之力，尋出殺害七人性命，吞噬魂魄的元凶，助我將其徹底擊敗，收服所有煞氣！
    隨著他心念落下，那黑玉散發出更濃重的黑氣，絲絲縷縷，纏繞上牧雲炤的手腕，並向其體內鑽去，帶來一陣冰寒刺骨的疼痛。
    那老者似乎對這黑氣也頗為忌憚，立刻鬆開了手，將烏木盒子往前一推，像是打發瘟神一樣催促道：“拿上它，走吧！你的願望自會實現！”
    牧雲炤按住仍在滲血的手腕，拿起烏木盒，轉身快步離開了幽冥閣。
    餌已撒下，狩獵即將開始。