運河的波濤，未能洗去望安軍將士眉宇間的風霜與沉鬱。船隊逆流北上，速度雖不及順流而下，卻帶著一股無可阻擋的決絕氣勢。然而，越是向北，空氣中的緊張氛圍便愈發凝滯。
    沈如晦的“闖閘”之舉，如同投石入水，漣漪以驚人的速度沿著運河線向北擴散。沿途州縣官員聞風喪膽，卻又不得不硬著頭皮執行朝廷那充滿矛盾的旨意——既要“嚴加防範”，又不敢“先行啟釁”。
    這日，船隊行至一處更為險要的河段。兩岸山勢漸起，河道收窄，水流也變得湍急。探路快船飛速回報：
    “稟將軍！前方三裏，河麵被數十根巨木鐵索橫向攔截！兩岸高地設有箭樓炮位！看旗號，是徐州鎮守總兵官麾下的兵馬！”
    果然來了。而且不再是漕運衙門的雜兵，而是正經的鎮守邊軍。
    沈如晦目光微凝。徐州乃南北咽喉，徐州總兵李崇煥，是朝中有名的悍將，素以剛愎強硬著稱。此人在此設卡，意義非同小可。
    “備戰。緩速前進。”沈如晦的命令依舊簡潔。
    船隊速度放緩，巨大的戰艦如同移動的城堡，緩緩逼近那橫亙江麵的鐵索防線。兩岸山巒上，旌旗招展，寒光閃爍，不知埋伏了多少兵馬。一種大戰將至的壓抑感，籠罩在每個人心頭。
    石頭麵色凝重，低聲道：“將軍，是李崇煥。此人……怕是不好相與。是否先派使者……”
    “不必了。”沈如晦打斷他，“李崇煥既然擺出此陣仗，就不是言語能打動的。他要的是朝廷的忠名，我要的是北上的通路。道不同。”
    船隊最終在鐵索一箭之地外停下。兩軍隔水對峙，劍拔弩張。
    一名頂盔貫甲的將領出現在對麵主艦船頭，聲如洪鍾：“來者可是靖北侯沈元帥？末將徐州總兵麾下參將趙勇，奉朝廷旨意與李總兵將令，在此設卡！請侯爺恕罪，未有朝廷明旨，末將不敢放行！還請侯爺船隊靠岸歇息，等待朝廷鈞旨！”
    話說得還算客氣，但姿態卻強硬無比。
    沈如晦並未現身，隻有他的聲音從旗艦上平靜傳出：“趙參將。北境急報，狄虜破關南下，億萬生靈陷於危難。本帥北上，乃為禦寇保民，並非私心。軍情如火，耽擱不起。請將軍行個方便，撤去鐵索，他日朝廷怪罪，沈某一力承擔。”
    趙參將麵露難色，但依舊堅持：“侯爺忠義，末將敬佩。然軍令如山，末將實難從命！朝廷已有嚴旨，無旨北上即為僭越！李總兵嚴令，若侯爺執意闖關……便……便視同叛軍處置！”
    最後四字，他說得極其艱難，卻也極其清晰。
    氣氛瞬間降至冰點！
    “叛軍？”旗艦上，沈如晦的聲音終於帶上了一絲冰冷的譏誚，“朝廷諸公高坐廟堂，不知邊塞烽火之急。李總兵鎮守徐州，難道也不知狄虜凶殘？今日爾等阻我，他日狄騎踏破淮河，兵臨徐州城下時，不知今日在場諸位，可對得起身上這身戎裝？可對得起身後萬千百姓？”
    他的話如同重錘，敲打在不少徐州兵卒的心上，一些人麵露慚色，目光閃爍。
    趙參將臉色變幻，顯然內心也在掙紮，但最終還是一咬牙：“侯爺！末將……唯有奉命行事！得罪了！”
    他猛地一揮手！
    兩岸箭樓之上，弓弦響動！然而，箭矢並未射向船隊，而是零星地射入船隊前方的水中，以示警告。
    這更像是一種姿態，一種既不想真正開戰，又必須執行命令的無奈選擇。
    但這一舉動，卻徹底激怒了本就憋著一股邪火的望安軍！
    “媽的！真敢放箭！”“弟兄們！抄家夥！跟他們拚了！”“北上殺狄狗！誰敢攔路！”
    船上的望安軍士卒群情激憤，紛紛怒吼起來，刀槍出鞘之聲不絕於耳。連日來的悲憤、委屈、以及對北方的擔憂，在此刻找到了宣泄口！
    旗艦上，黑娃舊部出身的張副將更是紅著眼睛請戰：“大帥！讓末將帶人衝過去！砍了那勞什子鐵索！看誰敢擋！”
    石頭急忙勸阻：“張將軍！不可！一旦開戰，便是與朝廷軍隊內訌，再無轉圜餘地！且敵軍占據地利，強攻損失必大！”
    沈如晦沉默著，目光掃過對岸嚴陣以待的敵軍，又掃過自己麾下這些情緒激動、求戰心切的將士。他深知，士氣可用，但亦不可妄用。
    就在這千鈞一發之際，一名斥候小船飛快靠攏旗艦，送上一封密信。
    石頭接過一看，臉色微變，立刻遞給沈如晦：“將軍，是黑娃將軍從淮河前線送來的！”
    沈如晦迅速展開密信。信是黑娃口述，書記官代筆，字跡潦草，卻透著一股殺氣：
    “大哥：俺已至淮水。撞上一股狄人遊騎，人不多，百來人，正在岸邊劫掠村莊。已全宰了。人頭壘成了京觀。淮北州縣，人心惶惶，官府屁用沒有。俺打算再往前探探，殺幾個狄虜大的祭旗。這邊官軍慫得很，看見俺們旗號就躲。放心，誤不了事。黑娃。”
    信的內容讓沈如晦眉頭緊鎖。黑娃果然還是那個黑娃，勇猛有餘，沉穩不足。擅自擴大行動範圍，雖是小勝，卻極易打草驚蛇，甚至引來狄虜主力的報複。但……這封信，此刻來得正是時候。
    他心中瞬間有了決斷。
    他再次看向對岸的趙參將，聲音陡然提高，以內力送出，確保兩岸敵軍都能清晰聽見：
    “趙參將！你口口聲聲朝廷旨意，保境安民！可知真正的敵寇已在眼前？！”
    他猛地舉起手中那封密信：“本帥剛得前線軍報！我望安軍偏師已於淮河北岸，陣斬狄虜遊騎上百！狄人兵鋒，已近在咫尺！爾等在此阻攔王師北上，卻放任真夷寇蹂躪鄉裏！這便是朝廷的旨意？這便是李總兵的保境安民？!”
    他的聲音如同雷霆，在峽穀河道間回蕩，充滿了質問與怒其不爭的悲憤！
    此言一出，兩岸嘩然！
    徐州兵卒們麵麵相覷，臉上露出驚疑和羞愧。狄人已經打到淮北了？我們還在這裏攔著自己人？
    趙參將的臉色瞬間變得慘白。他接到的命令是阻攔沈如晦，可沒聽說狄人已經這麼近了！如果沈如晦所言屬實，那他現在的行為……
    沈如晦趁熱打鐵，語氣放緩，卻更具力量：“趙將軍！同為軍人，當知軍人之責在於禦外侮，保家國，而非兄弟鬩牆，自相掣肘！本帥不強求你放行，隻問你一句：你是要在此與我望安軍拚個你死我活，讓親者痛仇者快？還是要與我等一同北上，共禦外敵，護我山河？！”
    他給出了一個台階，也將巨大的道德壓力拋給了對方。
    趙參將額頭冷汗涔涔，內心天人交戰。放行，違背軍令，前程盡毀；不放，若狄虜真的大舉南下，他便是千古罪人！而且，看手下士卒的士氣，真要打起來，恐怕……
    就在這時，一名徐州方麵的斥候快馬奔至岸邊，對趙參將急促地耳語了幾句。趙參將聽罷，臉色更是大變，似乎收到了某種緊急軍情，很可能是證實了黑娃行動或狄虜逼近的消息。
    他猛地一跺腳，仿佛下定了決心，朝著旗艦方向拱手，聲音幹澀卻清晰：“侯爺！末將……願讓開水道！但請侯爺記住今日之言，北上，隻為禦狄！”
    他終究不敢承擔“資敵”的千古罵名，選擇了妥協。
    “撤去鐵索！”趙參將嘶聲下令。
    沉重的鐵索在絞盤聲中緩緩沉入江底。
    徐州兵馬向兩岸退開，讓出了通道。
    一場可能爆發的內戰，在最後關頭，被北方的威脅和沈如晦的機變，險險化解。
    望安軍艦船再次啟動，緩緩通過這曾經的關卡。兩岸的徐州兵卒默默注視著這支龐大的船隊，眼神複雜。
    旗艦經過趙參將座船時，沈如晦看了他一眼，微微頷首。
    趙參將苦笑還禮，低聲道：“侯爺……保重。北邊……恐怕比您想的，更難。”
    沈如晦目光一凝，沒有回答。船隊沉默著，駛向北方更濃重的迷霧。
    然而，所有人都知道，徐州的讓步隻是個例。越靠近北方政治中心，朝廷的阻力隻會越大，接下來的路，必將更加凶險。而黑娃在淮河的擅自行動，雖解了眼前之圍，卻也埋下了新的隱患。
    ***
    與此同時，黑娃正騎在戰馬上，看著麾下騎兵清掃著一處剛被襲擊過的狄人小營地。他舔了舔幹燥的嘴唇，眼中閃爍著嗜血的光芒。
    “將軍，又宰了三十多個狄狗！繳獲了些馬匹！”一名校尉興奮地彙報。“好！”黑娃咧嘴一笑，露出白牙，“把首級砍下來，老規矩，壘起來！讓後麵的狄狗崽子們看看，爺爺們回來了！”
    他完全沉浸在複仇的**和狩獵的興奮中，並未深思自己的行動可能帶來的戰略影響，也更想不到，他這柄鋒利的尖刀，正將整個望安軍帶入一個更巨大的漩渦中心。
    南北驚波，並未平息，反而在暗流的推動下，醞釀著更大的風暴。