運河的水，渾濁湍急，承載著滿是輜重的船隊，逆流向北。
    望安軍的主力乘船而行，帆檣如林，舳艫相接，氣勢依舊驚人，卻難掩一股深沉的疲憊與悲愴。船隻吃水極深，裏麵滿載著從金陵奪取的糧秣軍械，也滿載著無數顆急於歸家卻又忐忑不安的心。
    沈如晦立於旗艦船頭，任憑北風吹拂著他染霜的鬢角與玄色衣袍。他目光沉靜地注視著前方水路，仿佛一尊凝固的雕像。隻有偶爾掠過兩岸景致的銳利眼神，透露著他內心絕非表麵那般平靜。
    北上之路，絕非坦途。
    離了金陵不過兩日，麻煩便已初現端倪。
    這一日，船隊行至一處河道狹窄、設有水閘的樞紐之地。遠遠便看見閘口已然關閉，十餘艘漕運兵船橫亙在前，阻住去路。岸上，更有數百名漕丁弓上弦、刀出鞘，如臨大敵。一名穿著青色官袍的漕運官員，在兵丁護衛下，站在閘樓上，色厲內荏地高聲喊話：
    “前方船隊聽著！此乃漕運重地，無有兵部勘合與漕督手令，一概不得通行！速速停船接受查驗！”
    旗艦上，氣氛瞬間緊繃。親兵們的手按上了刀柄，看向沈如晦。
    石頭眉頭緊鎖，低聲道：“將軍，是漕督衙門的人。看來朝廷的反應比我們預想的更快。”
    沈如晦臉上沒有任何意外之色，隻是淡淡道：“意料之中。去看看。”
    船隊緩緩停下。石頭乘一小舟上前，來到閘樓下，拱手道：“這位大人，我等乃望安軍麾下，奉沈侯爺將令，北上馳援北境，抗擊狄虜。軍情緊急，還望大人行個方便，開啟水閘。”
    那漕官冷哼一聲，揚了揚手中一份文書：“方便？本官剛接到朝廷八百裏加急文書！嚴令沿河各路關卡，查驗往來軍伍，無旨不得擅動！爾等攻克金陵，雖是有功，然無旨北上，形同僭越！本官豈敢放行？”
    石頭心中一驚，朝廷的旨意果然到了，而且態度強硬。他強壓怒氣，據理力爭：“大人！北境危殆，望安已失，狄虜鐵蹄南下在即！我等將士心係故土，北上禦侮，何錯之有？難道要坐視狄人荼毒中原，方才合了朝廷規矩嗎？”
    “放肆！”漕官怒喝，“朝廷自有廟謨，豈容爾等武夫置喙！本官隻認朝廷旨意！爾等若再前行，便是抗旨謀逆！”
    話音未落，隻聽旗艦上傳來沈如晦冰冷的聲音，不高，卻清晰地蓋過了水聲風聲，傳入每個人耳中：
    “抗旨謀逆？好大的帽子。”
    所有人的目光瞬間聚焦到船頭那玄甲身影上。
    沈如晦甚至沒有看那漕官，目光依舊望著北方：“本帥再問一次，開，還是不開？”
    那漕官被沈如晦的氣勢所懾，臉色白了白，但想到朝廷旨意，又強自挺直腰板：“沒有朝廷旨意，絕無可能！”
    “好。”沈如晦點了點頭，仿佛隻是確認了一件微不足道的小事。
    他緩緩抬起手。
    霎時間，旗艦及周圍護衛戰船上的弩車同時轉動，巨大的弩箭在陽光下閃爍著冰冷的寒光，對準了前方的漕運兵船和閘樓！望安軍士卒刀出鞘，箭上弦，一股淩厲的殺氣瞬間彌漫開來！
    漕運兵丁們何曾見過這等陣仗，頓時一陣騷動，麵露驚恐。那漕官更是嚇得腿腳發軟，差點癱倒，聲音都變了調：“你……沈如晦！你敢攻擊漕運官兵？！你想造反嗎？！”
    沈如晦終於將目光轉向他，那目光中不含一絲溫度，隻有睥睨與漠然：“北境烽火連天，億萬生靈塗炭。爾等卻在此拘泥於紙上公文，阻攔王師北上，是為不仁；置中原安危於不顧，是為不義。本帥鏟除不仁不義之輩，何來造反之說？”
    他頓了頓，聲音陡然變得森寒無比：“三息之內，不開閘，便以通敵論處，格殺勿論！”
    “一！”
    漕運兵丁們麵麵相覷，冷汗直流，紛紛看向那漕官。
    “二！”
    弩機的絞索被拉得更緊，發出令人牙酸的聲響。
    那漕官麵無人色，身體抖得如同風中落葉。他毫不懷疑，眼前這個煞神真的會下令攻擊！
    “開……開閘！快開閘！”在沈如晦即將吐出“三”字的那一刻，漕官終於崩潰了，尖聲嘶喊道。
    沉重的閘門在吱呀聲中緩緩升起。橫亙前方的漕運兵船也慌忙讓開水道。
    沈如晦放下手，弩箭收起，殺氣瞬間消散。他看都沒再看那癱軟在地的漕官一眼，仿佛隻是驅趕了一隻礙路的螻蟻。
    “傳令，繼續前進。”
    船隊再次啟動，浩浩蕩蕩地穿過閘口，留下身後一片死寂和驚恐的目光。
    石頭回到旗艦，神色複雜：“將軍，此舉……怕是徹底與朝廷撕破臉了。沿途關卡，隻怕會愈加刁難。”
    “臉麵早已撕破，無非是遲早而已。”沈如晦語氣平淡，“非常之時，行非常之事。若事事遵循規矩，我等此刻還應在金陵等著朝廷那永無止境的爭吵出結果。傳令下去，此後遇有阻攔，皆以此例處置。吾等時間寶貴，耗不起。”
    他的決斷，簡單，粗暴，卻有效。但也將“驕兵悍將”、“目無朝廷”的標簽，牢牢地釘在了自己和他的軍隊身上。
    幾乎在同一時間，數千裏外，紫禁城。
    養心殿內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。
    龍椅上的年輕皇帝麵色鐵青，手中緊緊攥著一份剛從江南送來的八百裏加急軍報——正是沈如晦那封先斬後奏的奏章。
    “啪！”皇帝猛地將奏章摔在禦案之上，胸膛劇烈起伏，聲音因憤怒而微微顫抖，“好一個沈如晦！好一個靖北侯！克複金陵，固然有功！然無旨擅自動兵，挾製地方，威脅漕臣，私蓄糧械，如今更欲揮師北上，視朝廷法度如無物！他眼中還有沒有朕這個皇帝！還有沒有朝廷！”
    殿下，內閣輔臣、六部九卿齊聚一堂，個個屏息垂首，神色各異。
    首輔大臣，須發皆白的楊廷和，緩緩出列，聲音沉穩：“陛下息怒。沈如晦此舉，確屬僭越，罪同謀逆。然其奏章中所言，北境望安失守，狄虜南下，事關重大，若屬實……”
    “屬實？”兵部尚書立刻出言反駁，語氣激烈，“楊閣老！北境軍報尚未證實，豈可聽信他沈如晦一麵之詞？焉知這不是他擁兵自重、欲挾寇自重的借口？他今日敢強闖漕閘，明日就敢兵臨城下！此風絕不可長！臣請陛下立刻下旨，奪其爵位，斥為叛逆，令沿途州縣阻截，命江南諸將收編其部！”
    “不可！”另一位老臣急忙出列，“李尚書豈可如此魯莽！若北境之事為真，我等在此刻治罪沈如晦，豈非自斷臂膀，寒了天下將士之心？屆時狄虜南下，誰人去擋？當務之急，是立刻核實北境軍情！”
    “核實？如何核實？等他沈如晦帶著幾萬虎狼之師打到京城門口再核實嗎？”
    “難道要放任不管，坐視其成了氣候？”
    “若是誤會，逼反了國之幹城，這責任誰擔？”
    朝堂之上，立刻吵作一團。主剿者，視沈如晦為心腹大患；主撫者，擔憂北境安危和外患；更多的是搖擺不定、左右觀望之輩。
    皇帝看著下方爭吵的臣子，隻覺得一陣心煩意亂，頭痛欲裂。他既惱怒於沈如晦的跋扈，又深知北境若真的糜爛，後果不堪設想。一種深深的無力感攫住了他。
    “夠了！”皇帝猛地一拍禦案，止住了爭吵。
    他深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來：“北境軍情，立刻派得力人手，八百裏加急前往核實！不得有誤！”
    “至於沈如晦……”他沉吟片刻，眼中閃過一絲冷厲與算計，“其功過暫且不論。但其擅自北上，絕不能如此輕易。擬旨：”
    “嚴詞申飭沈如晦擅專之罪！令其即刻停止北上，就地處駐紮，等待朝廷進一步指令！若敢再抗命，天下共擊之！”
    “同時，密令江北、山東、直隸各地督撫，嚴密監視望安軍動向，加強關隘防守，無朕親筆手諭，絕不可放其一人一馬北上！若其強行闖關……準其便宜行事！”
    “再旨，令湖廣、江西總兵，速率本部兵馬，向金陵方向移動，接管防務，彈壓地方，以防不測！”
    這道旨意，充滿了帝王的權衡與猜忌。既不敢立刻徹底撕破臉，又絕不容許沈如晦脫離掌控。試圖用一道嚴旨將其逼停，同時暗中調兵遣將，對其進行戰略包圍和威懾。
    “陛下聖明！”眾臣齊聲附和，盡管各自理解的含義截然不同。
    旨意很快擬好，用印，由信使快馬加鞭送出。
    然而，所有人都心知肚明，這道充滿了妥協和試探的旨意，能否攔住那顆已然北歸的、決絕的心？
    養心殿的決策，帶著廟堂特有的遲滯與算計；而運河上的船隊，卻帶著戰場帶來的果決與雷霆。
    南北兩股驚波，各自洶湧，即將在廣袤的帝國腹地，迎頭相撞。
    暗流，已化為驚濤。