引力空洞的隱形力場在艦尾漸漸淡去，化作虛空裏一縷若有若無的能量波紋，最終消散無痕。昆侖號的主推進器噴吐著淡藍色的焰流，強化後的動力讓艦身平穩得幾乎感受不到慣性，整支人類遠征艦隊呈箭形編隊，循著校準後的星圖航線，朝著火星疾馳。
    艦橋內，葉琳的指尖在操作台上來回翻飛，星圖上的紅色航線不斷刷新，與原定安全航線完美重合，隻是**已然向前推進了一大截。她抬手調出引力探測數據，臉上漾著輕鬆：“導航係統完全恢複，星圖校準完畢，隱形力場的殘餘能量對航線無任何幹擾，現在我們的位置，比原計劃提前了兩天的航程。”
    14號趴在觀測窗前，望著身後漸漸縮成一點的引力空洞方向，咂了咂嘴：“這趟真是撿著大便宜了，不僅白**了播種者的星能升級，還少走兩天冤枉路，那仨躲在外麵的意識複製體，怕是氣歪了鼻子。”他說著突然回頭，拍了拍陳淵的胳膊，“老大，你那直覺預警現在還能感知到它們不？咱要不要派幾架戰機回去探探，給它們來個回馬槍？”
    陳淵搖了搖頭，抬手輕觸眉心，體內強化後的【星際生態感知】如同一張細密的網，籠罩著艦隊方圓數萬公裏的虛空，除卻星際塵埃的微弱能量波動，再無半點異常。他收回感知，語氣平靜：“它們已經撤了，從力場外圍的空間擾動來看，是朝著小行星帶深處去的，暫時不會追來。”
    伯格站在側光幕前，守夜人令牌抵在麵板上，淡金色符文正與星圖上的能量節點相融，他的重瞳微微凝縮，目光落在小行星帶深處的一片空白區域：“它們不是退走，是在蟄伏。意識複製體最擅長的就是等待，知道我們現在艦隊實力大增，正麵窺探討不到好處，便會繞路前往火星，提前在那裏布下陷阱，我們必須警惕。”
    “怕它作甚！”14號梗著脖子，指了指艦外的編隊，“咱現在艦隊鳥槍換炮，能源、護盾、速度全升級，就算那複製體玩陰的，咱也能直接碾過去！再說老大還有直覺預警，它們但凡敢冒頭，直接給揪出來揚了！”
    這話引得艦橋內幾名操作員低笑，緊繃的氣氛稍稍舒緩，葉琳卻適時潑了盆冷水：“別掉以輕心，伯格說的沒錯，意識複製體的威脅從不在正麵。之前艦隊裏就出現過異常，現在我們雖升級了實力，卻也不能保證內部完全幹淨，畢竟它們能模仿本體的一切，連能量波動都能偽裝。”
    她的話讓笑聲戛然而止，所有人的臉色都沉了下來。陳淵自然也想到了這一點，他抬手調出艦隊人員名單，指尖落在伯格此前標記的七名科學家身上：“從現在開始，啟動一級人員審查，由我親自用星際生態感知逐一排查，重點監控標記人員，各艦船通訊加密等級提升至最高，非核心指令禁止跨艦傳輸。”
    “收到！”葉琳立刻操作，一道道加密指令從昆侖號發出，如同無形的屏障，將整支艦隊包裹其中。
    此時，艦隊已完全駛出引力空洞的輻射範圍，進入小行星帶的常規航道。強化後的探測係統發揮了極致作用，光幕上清晰地顯示著周圍數萬公裏內的所有天體，大到數公裏的隕石，小到拳頭大的岩塊，甚至連漂浮的冰晶都標注得一清二楚。原本凶險的小行星帶，在如今的探測能力下，竟如同坦途。
    “這探測係統升級後是真頂用啊！”負責導航的操作員忍不住驚歎，手指在屏幕上輕點，一顆高速移動的小型隕石被精準標記，“以前這種小目標，至少到跟前才會發現，現在提前百公裏就能鎖定，規避起來太輕鬆了。”
    陳淵走到導航台前，目光掃過光幕上的隕石群，心中卻沒有半分輕鬆。播種者的饋贈讓艦隊實力大增，卻也讓他更加清楚，前路的危險隻會比想象中更甚。收割者在歐羅巴布下重兵，意識複製體在暗中蟄伏，火星之上更是未知，這趟前往火星的路，注定不會平靜。
    “各艦船注意，保持編隊間距，推進器功率穩定在80%，規避隕石群時禁止擅自變向，一切指令聽昆侖號調度。”陳淵的聲音透過加密通訊，傳到每一艘艦船的指揮室，“防禦係統全程開啟，護盾調至最高強度，隨時準備應對突發狀況。”
    “收到！”
    “銀河號明白！”
    “龍魂一號已開啟最高防禦！”
    一道道回應聲接連傳來，整支艦隊如同一個整體，在小行星帶中平穩穿梭，避開一處處隕石群，朝著火星的方向穩步前行。
    約莫半個時辰後，葉琳突然抬手，光幕上彈出一道能量檢測提示，她的眉頭微挑：“檢測到力場外圍的空間擾動徹底消失，對方應該是進入了超光速航行，看方向，確實是朝著火星去的。”
    伯格走到光幕前，指尖點在擾動消失的位置，符文閃爍間，一道淡金色的軌跡在星圖上顯現：“這是它們的航行軌跡，按照這個速度，會比我們早半天抵達火星，足夠它們在火星布下天羅地網了。”
    “半天？那咱要不要把推進器功率拉滿，搶在它們前麵到火星？”14號立刻提議，眼中滿是急切。
    陳淵卻搖了搖頭，抬手調出推進器的核心數據：“推進器雖經星能強化，但若長時間滿功率運行，會造成核心過載，反而容易出故障。我們現在的速度已經足夠，不必急於一時，穩紮穩打才是上策。”他頓了頓，繼續說道，“更何況，它們提前抵達火星，也未必是壞事，至少能讓我們知道，火星之上，確實有它們的布置，讓我們更加警惕。”
    伯格頷首讚同：“總指揮說得對，意識複製體提前抵達，無非是想在火星遺跡附近設伏，或是偽裝成火星的原住民（若有）迷惑我們，但隻要老大的直覺預警保持開啟，它們的偽裝便無所遁形。我們現在要做的，就是在抵達火星前，完成所有準備，確保萬無一失。”
    接下來的路程，艦隊一路平穩，除卻偶爾規避一些大型隕石群，再無任何狀況。各艦船都在抓緊時間進行最後的整備，維修人員檢查著艦體和武器係統，科學家們則在研究播種者的星能特性，試圖從中挖掘更多有用的信息，飛行員們也時刻待在戰機座艙內，隨時準備出擊。
    昆侖號的艦橋內，陳淵正逐一對核心人員進行星際生態感知排查。他的指尖輕抵對方的眉心，體內星能緩緩湧入，強化後的感知能清晰地捕捉到對方的生命能量波動，若是意識複製體，其能量波動會帶著一絲陰冷的扭曲，與人類的正常波動截然不同。
    排查到那名法國物理學家時，陳淵的感知微微一頓，對方的生命能量波動雖大體正常，卻在深處藏著一絲極其微弱的異常，如同投入湖麵的石子，漾起一縷幾乎看不見的漣漪。他心中一凜，不動聲色地收回星能，抬手在對方的名字上做了個隱秘的標記。
    “沒問題吧總指揮？”那名物理學家臉上帶著些許緊張，雙手不自覺地攥緊，顯然還記著之前伯格檢測的事。
    陳淵搖了搖頭，語氣平和：“一切正常，隻是例行排查，不必緊張。”
    待對方離開艦橋，陳淵立刻看向伯格和葉琳，沉聲道：“那名法國物理學家有問題，生命能量波動深處有異常，應該是被意識複製體輕微影響了，還未完全被操控，暫時構不成威脅，但必須24小時貼身監控，不能讓他接觸任何核心信息。”
    “明白！”葉琳立刻操作，調出兩名精銳安保人員的資料，下達了監控指令。
    伯格的臉色有些凝重：“看來意識複製體早就開始滲透了，隻是之前隱藏得極好，連我的探測器都隻能檢測到微弱異常，若不是老大的感知強化，根本發現不了。這也說明，艦隊裏可能還有其他被輕微影響的人，隻是我們暫時沒發現。”
    “無妨。”陳淵的目光愈發堅定，“隻要抵達火星前，完成全麵排查，將隱患清除，就不會影響後續行動。就算還有漏網之魚，到了火星，有耿磊的協助，也能將其揪出來。”
    時間在平穩的航行中悄然流逝，艦隊距離火星越來越近，星圖上的橘紅色光點也越來越大，已然能清晰地看到火星的輪廓。艦橋內的所有人都開始忙碌起來，做著抵達火星前的最後準備。
    就在艦隊即將駛出小行星帶，進入火星的引力範圍時，葉琳突然發出一聲輕咦，手指在屏幕上快速點觸：“檢測到一道微弱的空間擾動，就在艦隊後方十萬公裏處，不是意識複製體的，波動特征很陌生，一閃而逝。”
    陳淵立刻開啟星際生態感知，朝著後方虛空探去，卻隻捕捉到一縷極其微弱的能量殘餘，如同曇花一現，再無半點蹤跡。他皺起眉頭：“這波動……不像是收割者，也不像是意識複製體，更不是自然形成的，像是某種高階文明的飛行器，開啟了空間跳躍，隻是跳躍的能量控製得極好，幾乎沒有泄露。”
    伯格的守夜人令牌突然微微發燙，符文閃爍不定，他的臉色變了變：“這能量殘餘……守夜人典籍中似乎有記載，是一種名為”星途者”的宇宙流浪者，他們居無定所，以探索宇宙為生，偶爾會出現在各個文明的星域，一般不會主動招惹其他文明，但也從不會參與任何文明的戰爭。”
    “星途者？”14號瞪大了眼睛，“咱這是撞大運了？除了收割者和播種者，還能遇到其他外星文明？”
    “隻是疑似。”伯格搖了搖頭，令牌的光芒漸漸平息，“隻是捕捉到一縷能量殘餘，無法確定就是星途者，而且就算是，他們也大概率隻是路過，不會與我們產生交集，不必過多關注。”
    陳淵點了點頭，收回感知，他也覺得這道擾動大概率隻是偶然，當下最重要的，還是抵達火星，找到耿磊，激活火種。他抬手看向光幕上的火星，沉聲道：“別管其他的，繼續前進，目標火星，準備進入火星引力範圍！”
    艦隊加速前行，終於駛出了小行星帶，一片廣袤的紅色星域出現在眼前，橘紅色的火星如同巨大的寶石，懸在虛空之中，散發著淡淡的紅光。耿磊的信號越來越強烈，如同燈塔，在火星表麵指引著方向，奧林匹斯山附近的峽穀區域，能量讀數已然達到了峰值。
    就在艦隊即將進入火星環軌時，葉琳突然再次檢測到空間擾動，這次的擾動並非來自後方，而是來自火星軌道的一處盲區，微弱卻清晰，與之前意識複製體的波動特征一模一樣。
    “它們到了，就在火星軌道盲區。”葉琳的聲音帶著一絲凝重。
    陳淵的眼中閃過一絲冷光，體內的星能緩緩湧動，星際生態感知瞬間籠罩整個火星軌道：“很好，既然來了，就別想走了。通知各艦船，進入戰鬥狀態，準備迎接第一戰！”