船行至江南地界時，兩岸的風光漸漸溫潤起來。楊柳依依，煙水朦朧，與京城的肅穆相比，多了幾分柔靡。
    沈徹站在船頭，望著岸邊往來的商船，眼神卻比水麵更冷。同行的核查官是戶部的一個員外郎，姓王，性子懦弱，一路上除了催促趕路，便是對著江南的景致唉聲歎氣，顯然是怕得罪太子一黨的張啟年。
    “沈老弟，你說咱們這趟差事，能順利嗎？”王員外郎湊過來，搓著手，臉上滿是焦慮。
    沈徹收回目光，淡淡一笑：“王大人放心，咱們隻是按章核查，據實回報，皇上自有聖斷。”
    這話聽著恭順，卻堵死了王員外郎想敷衍了事的念頭。沈徹心裏清楚，這人是想渾水摸魚，既不得罪張啟年，也能在皇上麵前交差。但他偏不允許——這趟江南之行，是他往上爬的關鍵一步，絕不能出任何差錯。
    船抵揚州碼頭時，鹽運司的人早已等候在岸邊。為首的是鹽運司同知，姓劉，滿麵油光，笑起來像尊彌勒佛，眼底卻藏著精明。
    “王大人，沈主事，一路辛苦了！”劉同知熱情地上前見禮，語氣親熱得仿佛多年好友，“衙門裏已經備好了接風宴，咱們先去歇息歇息？”
    王員外郎被這陣仗唬得有些暈，正要答應，卻被沈徹搶了先。
    “劉大人客氣了。”沈徹拱手，笑容疏離，“皇命在身，不敢耽擱。不如先請劉大人帶我們去查賬目，等事了了，再叨擾不遲。”
    劉同知臉上的笑容僵了一下，隨即又恢複如常：“沈主事真是勤勉。既如此，這邊請。”
    鹽運司的賬目庫房設在後院，陰暗潮濕，一排排的架子上堆滿了賬本，空氣中彌漫著黴味。劉同知讓人打開庫房，陪著笑說：“曆年的賬目都在這兒了，二位大人慢慢查，有什麼需要盡管吩咐。”
    沈徹沒理會他的客套，徑直走到最裏麵的架子前，翻找起近三年的漕運記錄。王員外郎見狀，也隻能硬著頭皮跟過來，拿起賬本有一搭沒一搭地翻著。
    起初，賬目做得滴水不漏，每一筆收支都清清楚楚，看不出任何問題。王員外郎鬆了口氣，湊到沈徹身邊：“沈老弟，我看這賬目沒什麼問題，要不……”
    “王大人再看看這個。”沈徹打斷他，遞過去一本不起眼的小冊子。冊子封麵已經磨損，裏麵記錄的是每日的漕運裝卸量，字跡潦草，像是隨手記的。
    王員外郎疑惑地接過，翻了幾頁，沒看出什麼門道。“這……這有什麼問題？”
    “大人看這裏。”沈徹指著其中一頁，“三月十五，記錄的漕船是二十艘，裝卸量卻比平時三十艘船還多。而這一天，正好是張侍郎的親隨王三來揚州巡查的日子。”
    王員外郎瞳孔一縮，再往下翻，果然發現隻要王三來揚州，裝卸量就會莫名增多，而對應的“損耗”也會跟著上漲。
    “這……這是……”王員外郎的聲音都在發顫。
    “這隻是開始。”沈徹微微一笑，又從一堆賬本裏抽出幾本，“大人再看這些，鹽商的繳稅記錄與實際運鹽量對不上，差額正好與漕運損耗的數目吻合。”
    一條條線索串聯起來，一個清晰的貪腐鏈條浮出水麵——張啟年利用職權，讓王三在揚州與鹽商勾結，虛報損耗，將差額納入私囊。
    劉同知不知何時湊了過來，臉色早已沒了先前的紅潤，額頭滲出細密的汗珠。“沈主事，這……這恐怕是誤會……”
    “是不是誤會，劉大人心裏清楚。”沈徹看向他，目光銳利如刀，“我們隻查賬目，至於其他，自有皇上定奪。但若是有人想銷毀證據，或是阻撓核查……”
    他沒說完，但其中的威脅不言而喻。劉同知張了張嘴，最終還是訕訕地閉了嘴。
    接下來的幾日，沈徹幾乎泡在了庫房裏。他不僅找到了更多張啟年貪腐的證據，還意外發現了另一樁事——揚州知府與三皇子趙奕的人過從甚密，暗中輸送了不少錢財。
    這倒是個意外之喜。沈徹不動聲色地將這些信息記在心裏，他知道，這又是一枚可以利用的棋子。
    核查即將結束時，劉同知突然設宴，說是為他們踐行。王員外郎欣然前往，沈徹猶豫了一下，也跟著去了。他想看看，對方還有什麼後手。
    宴席設在一家豪華的酒樓，觥籌交錯，歌舞升平。劉同知頻頻向兩人敬酒，眼神卻總在沈徹身上打轉。酒過三巡，劉同知借口更衣，把沈徹叫到了後院。
    “沈主事，”劉同知從懷裏掏出一個沉甸甸的錦盒，塞到沈徹手裏，“一點小意思，不成敬意。張侍郎那邊，還望沈主事多美言幾句。”
    錦盒入手冰涼，顯然裏麵裝的是金銀。沈徹掂了掂，嘴角勾起一抹嘲諷的笑。
    “劉大人這是何意？”他將錦盒推了回去，語氣冰冷，“我等奉旨核查，隻知有國法，不知有私情。”
    劉同知的臉色徹底沉了下來：“沈主事，凡事留一線，日後好相見。你就不怕……”
    “怕什麼？”沈徹打斷他，目光直視著他，“怕張侍郎報複？還是怕你背後使絆子？劉大人不妨想想，這些證據若是交到皇上手裏，你覺得你和張侍郎，誰能跑得掉？”
    劉同知被他看得心裏發毛，囁嚅著說不出話來。
    沈徹不再理他，轉身回了宴會廳。王員外郎見他回來，連忙問：“怎麼去了這麼久？”
    “沒什麼，”沈徹拿起酒杯，一飲而盡，“隻是有些話，跟劉大人說清楚罷了。”
    他知道，劉同知這是狗急跳牆了。但他不怕——手裏握著對方的把柄，就等於握住了主動權。
    宴席散後，沈徹回到住處，將整理好的證據仔細收好。他沒有立刻入睡，而是坐在燈下，寫了兩封信。
    一封是給周禦史的，詳細說明了核查的結果，附上了關鍵證據的抄錄。
    另一封，則是給揚州知府的，隻寥寥數語，卻點出了他與三皇子暗中往來的事，末尾寫著“望大人好自為之”。
    他沒打算以此要挾揚州知府，那樣太冒險。他要的，是讓對方知道，自己握著他的把柄，日後若有需要，對方不敢不從。
    做完這一切，沈徹才吹滅燭火，躺在床上。窗外月光皎潔，映照著他年輕卻異常沉靜的臉。
    江南之行，收獲遠超預期。不僅拿到了扳倒張啟年的鐵證，還埋下了新的伏筆。
    接下來，就該看京城那邊的動靜了。
    他仿佛已經能看到，張啟年倒台後，朝堂上那片混亂的景象。而他，將在這片混亂中，穩穩地撈取屬於自己的利益。
    船再次起航時，沈徹站在船頭，望著漸漸遠去的揚州城，眼神裏充滿了期待。
    京城，他要回來了。帶著足以攪動風雲的籌碼，一步一步，往上爬。