鬼市深藏地底，腐朽氣息裹挾著貪婪與恐懼在幽暗中流動。
    沈清瀾以斂息術融於陰影，指尖劃過冰冷石壁，觸到一絲粘膩的邪術殘留。
    當疤臉守衛的燈籠驟然照亮她的偽裝，她喉間滾出一串沙啞的市井俚語，袖中暗藏的毒囊無聲滑落半寸。
    鬼醫攤前那株帶血紋的異草，散發著北境戰場獨有的鐵鏽與絕望氣息。
    而更深的陰影裏，一隻刻滿符文的木匣，正靜靜吞噬著四周微光……
    夜色如濃稠的墨汁，沉沉潑在京城最荒僻的北城根。沒有月光，隻有嗚咽的風穿過斷壁殘垣，卷起一陣陣裹挾著塵土的腥氣。沈清瀾裹緊一身半舊的灰色布袍，身形幾乎與坍塌土牆的陰影融為一體。她身後跟著王府侍衛統領趙莽，精悍的身軀繃緊如弓弦，警惕的目光掃視著每一寸可疑的黑暗。空氣中彌漫著一股難以言喻的腐朽味道，混雜著泥土的潮氣、某種劣質熏香的甜膩，還有一種更隱蔽的、令人心神不寧的腥甜——那是邪術材料殘留的、近乎幹涸的血液氣息。
    “沈先生，就是這裏了。”趙莽的聲音壓得極低，帶著金屬摩擦般的粗糲，他用下巴示意前方不遠處一個幾乎被荒草淹沒的坍塌牆洞，洞口僅容一人彎腰通過，幽深不見底，仿佛巨獸擇人而噬的口。“”鬼市”入口，三更開，五更散。規矩森嚴，隻認錢和貨，不問來路。”
    沈清瀾微微頷首，目光銳利如鷹隼，仔細掃過洞口邊緣。幾片被踩倒的枯草，形狀怪異，不似尋常足跡。她指尖凝聚一絲極微弱的精神力，小心翼翼地探出，如同無形的觸須，輕輕拂過洞口冰冷的石壁。一股陰寒粘膩的觸感瞬間纏上指尖，帶著令人作嘔的腥甜和一絲狂暴混亂的意誌殘留——是邪術的痕跡！微弱，卻新鮮，與巫蠱人偶上檢測到的氣息同源！
    “有東西剛過去不久，”她收回手，指尖在袍角用力擦了一下，仿佛要抹掉那無形的汙穢，“殘留很新，方向……就是裏麵。”
    趙莽眼神一厲，手按上了腰間短刀的烏木柄。
    時間在焦灼的等待中流逝。遠處傳來三更梆子沉悶的回響，如同敲在緊繃的心弦上。那堵看似死路的土牆內部，忽然傳來一陣低沉的、如同石磨轉動的“嘎嘎”聲。緊接著，牆洞深處透出一線搖曳的昏黃微光，一個嘶啞得不似人聲的催促響起：“時辰到，亮貨，進！”
    趙莽深吸一口氣，率先彎腰鑽入洞口。沈清瀾緊隨其後，一股濃烈的、混雜著腐敗草藥、陳年血腥、汗臭以及濃鬱廉價脂粉香的渾濁氣味撲麵而來，幾乎令人窒息。通道狹窄潮濕，腳下是濕滑的泥濘，兩側土壁滲著冰冷的水珠。通道盡頭，豁然開朗，卻是一個巨大得超乎想象的地下溶洞。
    無數昏黃搖曳的燈籠和火把掛在嶙峋的石筍上，光線被扭曲的洞壁切割得支離破碎，投射下無數張牙舞爪的怪影。人影綽綽，皆如鬼魅。有的裹著漆黑鬥篷，麵容隱在兜帽深處；有的臉上塗抹著詭異的油彩，在火光下神情變幻莫測；更多的是衣著襤褸卻眼神凶狠的漢子，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著凶器。低語聲、討價還價聲、壓抑的咳嗽聲、偶爾一兩聲物品碰撞的脆響，彙成一片嗡嗡的背景噪音，在巨大的空間裏回蕩，更添幾分詭譎陰森。這裏交易的，是見不得光的秘藥、淬毒的兵刃、來路不明的贓物，還有……禁忌的邪術材料。
    沈清瀾悄然運轉《太虛引氣真解》中的斂息法門，周身氣息瞬間變得微弱飄忽，仿佛一塊不起眼的石頭投入喧囂的河流，迅速融入這光怪陸離的鬼影洪流之中。她示意趙莽分散，自己則像一個真正的、尋找某種特定“藥材”的買家，目光在那些最陰暗角落的攤位上遊移。攤主們大多沉默寡言，隻用渾濁或精明的眼睛打量著每一個靠近的人。
    一個攤位引起了她的注意。攤主是個幹瘦的老頭，穿著洗得發白的道袍，袖口卻沾著可疑的暗紅色汙漬。他麵前隻鋪著一張髒兮兮的油布，上麵隨意擺放著幾塊顏色詭異的礦石、幾株形態扭曲的幹枯植物、還有幾個小瓷瓶。最顯眼的，是一小束暗紅色的草葉，葉片邊緣帶著鋸齒，葉脈深處隱隱透出鐵鏽般的暗紅紋路，散發著一股極其微弱卻極其獨特的腥氣——鐵鏽混雜著某種野獸的腥臊，還有一種……戰場硝煙浸透泥土的焦枯味道！這氣息，與卷宗裏描述的狄戎邊境特有的“血狼草”完全吻合！而據可靠情報，製作那巫蠱人偶核心的“引魂墨”，必須用這種生長在狄戎狼群巢穴附近的異草汁液調配！
    沈清瀾的心髒猛地一跳。她不動聲色地靠近，目光落在血狼草上，嘶啞著嗓子開口，聲音帶著一種市井的油滑：“老丈，這”血狼草”，什麼價？成色看著……像是北邊新下來的？”她刻意模仿著黑市交易的腔調。
    幹瘦老頭——人稱“鬼醫”的攤主抬起渾濁的眼，上下打量了她一番，沒立刻回答，反而慢悠悠地問：“買這”狼毒草”，做什麼用？這玩意兒，勁兒衝，一個不好，可是要命的。”
    “家裏……有頭強驢子，性子太烈，總傷人。”沈清瀾麵不改色，隨口編著謊，眼神透出幾分狠厲，“想給它加點料，磨磨性子。聽說這北邊來的草，勁兒最足。”她暗暗催動一絲精神力，試圖捕捉老頭身上是否有異常能量波動。
    鬼醫枯槁的手指撚了撚那束血狼草，發出沙沙的輕響。“驢子？”他喉嚨裏發出一聲意義不明的咕噥，像是嗤笑，又像是某種怪鳥的夜啼，“這草，磨性子是快……隻怕磨過了頭，連魂兒都磨沒了。”他渾濁的眼珠在昏暗光線下閃過一絲難以捉摸的光，像是蒙塵的玻璃珠。“要多少？北邊最近可不太平，草也稀罕了。”
    “先來這一把試試藥性。”沈清瀾摸出幾塊碎銀子放在油布邊緣，同時目光狀似無意地掃過攤位上其他東西，尤其是那幾個小瓷瓶。其中一個細頸瓶的瓶塞上，沾著一點極細微的、半凝固的暗紅色膠狀物！
    就在沈清瀾的手指即將碰到那束血狼草的刹那，異變陡生！
    “都別動！查貨！”一聲粗暴的厲喝如同炸雷般在不遠處響起。
    幾盞異常明亮的白紙燈籠猛地從一條岔道裏捅了出來，刺眼的光柱蠻橫地撕開洞窟的昏暗，如同幾柄灼熱的光劍。四個身材魁梧、滿臉橫肉的守衛簇擁著一個疤臉頭目，氣勢洶洶地闖入交易區。那疤臉頭目眼神凶狠如鷹，臉上那道從額角劃到下巴的猙獰疤痕在強光下如同一條蜈蚣在蠕動。他手裏提著一根沉重的包鐵木棍，目光像刀子一樣刮過驚慌的人群。
    “疤爺查場！亮貨！驗身！”守衛粗暴地推開擋路的人，開始蠻橫地檢查附近的攤位，翻看貨物，嗬斥攤主。整個鬼市瞬間陷入一片壓抑的混亂，低語聲消失了，隻剩下粗重的呼吸、物品被翻動的嘩啦聲和守衛的嗬斥。氣氛緊繃如弦。
    那幾道刺目的光柱，如同無形的鎖鏈，猛地掃向沈清瀾所在的角落！疤臉頭目的目光，帶著一種毒蛇般的陰冷和審視，穿透晃動的人影，精準地釘在了她身上！
    沈清瀾心中警鈴大作！這絕非例行巡查！目標明確！是衝她來的！
    鬼醫老頭渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，枯瘦的手指下意識地就要去抓攤布上的東西，想藏起那束血狼草和可疑的瓷瓶。
    來不及多想！沈清瀾腦中靈光一閃，電光火石間做出了反應。她猛地一縮肩膀，整個人瞬間矮了幾分，臉上堆起市井小民特有的、混雜著驚恐和諂媚的假笑，聲音陡然拔高，變得尖利而市儈：
    “哎喲喂！疤爺！您老辛苦！辛苦！”她一邊喊著，身體卻像泥鰍一樣，不著痕跡地向側後方退了一步，恰好將左手縮回寬大的袖中。指尖在袖袋裏飛快地撚破了一個小小的蠟丸——那是她事先準備的、用於緊急脫身的一種能瞬間釋放刺鼻辛辣煙霧的藥囊。辛辣的氣息瞬間在袖中彌漫開來。同時，她右手卻以快得幾乎看不清的動作，閃電般探出，不是去拿那束顯眼的血狼草，而是精準無比地拂過鬼醫老頭剛剛想藏匿的那個細頸小瓷瓶！瓶塞上那點暗紅膠狀物，如同被無形的鑷子夾起，瞬間落入她預先藏在指縫間的一小塊特製油紙中，被她死死攥在掌心！
    “小的就是個跑腿買耗子藥的！您看，就這點破爛玩意兒！”她語速極快，帶著哭腔，左手順勢從袖子裏掏出一個廉價的、裝著普通毒鼠藥的紙包，故意顫抖著高高舉起，似乎想證明自己的“清白”。辛辣刺鼻的氣味隨著她手臂的揮動，若有若無地飄散出來。
    疤臉頭目眉頭一皺，顯然被這突然冒出來的市井小民和那刺鼻的味道弄得有些不適。他淩厲的目光掃過沈清瀾高舉的鼠藥包，又厭惡地瞥了一眼她那張驚恐諂媚的臉，最後落在她空蕩蕩的雙手和並無異常的灰布袍上。旁邊的守衛也被那刺鼻氣味嗆得咳嗽了兩聲，翻檢的動作頓了頓。
    “媽的，晦氣！”疤臉頭目啐了一口，注意力被旁邊一個試圖藏起包裹的鬥篷客吸引，“那邊那個！藏什麼？！給老子站住！”他帶著手下，呼喝著轉向別處。
    就在疤臉轉身、守衛視線被吸引的這千鈞一發的間隙，沈清瀾緊握的左手食指，極其隱蔽地在袖內屈起，指尖凝聚起一絲微弱卻精純的精神力，無聲無息地淩空點向那個裝著血狼草的紙包。她將剛剛捕捉到的、疤臉頭目身上那股子凶狠煩躁的情緒波動，如同投入水麵的石子，以精神力為弦，精準地“彈”了過去！
    “清心咒”本是守心靜神之法，此刻卻被她逆向運用，如同在滾油裏滴入了一滴水。
    那鬼醫老頭正因守衛靠近而心神不寧，突覺一股難以言喻的煩躁和凶戾之氣毫無征兆地衝入腦海！他眼前仿佛閃過疤臉那猙獰的刀疤和凶悍的眼神，心髒猛地一抽，下意識地驚叫一聲，手一抖！
    “啪嗒！”
    那束至關重要的血狼草，連同包著它的油紙，被他失手碰落在地！
    “老東西！找死？！”疤臉頭目剛被那鬥篷客惹怒，聽到動靜猛地回頭，凶光畢露地瞪向鬼醫，包鐵木棍重重頓在地上。
    “我、我……疤爺饒命！手滑！手滑！”鬼醫嚇得魂飛魄散，語無倫次，慌忙彎腰去撿。
    趁此混亂，沈清瀾如同一條真正的泥鰍，身影在光影交錯和人群的縫隙中幾個靈巧至極的轉折，迅速脫離了這片區域的核心。她心跳如鼓，後背已被冷汗浸透，但掌心緊握的那一小塊油紙和裏麵那點暗紅膠狀物，卻像一塊烙鐵般滾燙。
    她迅速彙合了同樣借機脫身的趙莽。趙莽臉色鐵青，顯然也經曆了盤查，低聲道：“先生，此地不宜久留！他們是有備而來！”
    沈清瀾點頭，最後回望了一眼那混亂的中心。鬼醫正被疤臉嗬斥得瑟瑟發抖，那束血狼草被粗暴地踢到一邊。然而，就在疤臉頭目身後不遠，一個被陰影完全籠罩的角落裏，沈清瀾敏銳的靈覺捕捉到了一絲極其隱晦、卻遠比血狼草和瓷瓶殘留物更讓她心悸的波動！
    那裏似乎有個極其不起眼的小攤，攤主全身裹在厚重的黑色氈毯裏，隻露出一雙毫無感情的眼睛。攤位上幾乎空無一物，隻有一個巴掌大小、材質不明的暗沉木盒，盒蓋緊閉，表麵刻滿了細密扭曲、從未見過的詭異符文。那些符文在洞窟搖曳的火光下，仿佛在極其緩慢地蠕動、呼吸，隱隱散發著一種冰冷、死寂、如同能吞噬一切光線的黑暗氣息。沈清瀾的精神力稍一觸及，立刻感到一種針紮般的刺痛和靈魂深處湧起的強烈厭惡！
    那絕不是凡俗之物！甚至可能……超越了普通邪術的範疇！
    “走！”沈清瀾強行壓下心頭的驚悸，低喝一聲，毫不留戀地轉身，與趙莽迅速彙入向外湧動的人流，朝著來時的牆洞出口疾行。
    身後鬼市的喧囂、疤臉的怒罵、以及那個刻滿符文的詭異木盒散發的冰冷死寂，都被拋入漸深的黑暗。
    鑽出牆洞，重新呼吸到地麵帶著塵土氣息的冰冷夜風，沈清瀾才感覺肺腑間那股令人窒息的濁氣被驅散了一些。她攤開緊握的左手，油紙裏那點暗紅色的膠狀物在稀薄的星光下泛著詭異的光澤。
    “血狼草，還有這個……”她聲音低沉，帶著劫後餘生的微喘和冰冷的凝重，“製作引魂墨的核心材料，來自北境狄戎。幕後之人不僅能弄到宮中絕密的生辰八字，還能輕易獲取敵國特有的邪術材料……其手眼，通天了。”
    趙莽看著那點不詳的暗紅，臉色難看至極：“先生是說……通敵？”
    “未必是通敵，”沈清瀾搖頭，目光銳利如刀，望向北方沉沉的夜空，那裏仿佛有隱形的烽煙在積聚，“也可能是……故意留下的痕跡，嫁禍狄戎，攪渾這潭水。”她將油紙仔細收好，“但無論如何，這根線，已經死死纏在了三殿下那位好舅舅身上！這鬼市，也絕非表麵那麼簡單。”那個刻滿蠕動符文的木盒，如同一個冰冷的烙印，深深刻在她識海深處。
    夜風驟然轉急，卷起地上的枯葉塵土，打著旋兒撲向城牆深處，發出嗚咽般的聲響。
    遠處，隱隱傳來五更梆子悠長而蒼涼的尾音，如同為這個混亂的長夜敲響喪鍾。
    天，快亮了。
    可沈清瀾知道，一場遠比鬼市更深沉、更凶險的風暴，才剛剛開始醞釀。北境鐵蹄踏破邊關的隆隆聲，似乎已隱約可聞。她下意識地攥緊了袖中那枚溫潤的玉符——蕭景珩所贈的護身之物，冰冷的玉石此刻卻帶來一絲微弱而堅定的暖意。
    長街盡頭，更深沉的黑暗正在無聲蔓延。