“不敢僭越？”秦錚的指尖在光滑的紫檀禦案上輕輕敲擊了兩下，發出沉悶的聲響。
    “朕記得，你在江南時，於園林布置，器物陳設上，頗有幾分巧思。當年那小院……”秦錚頓了頓，似乎陷入了短暫的回憶，聲音裏帶上一絲幾不可查的柔和，隨即又恢複了帝王的清冷。
    “……倒也別致。”
    江南小院，容隱的身體瞬間繃緊。那段被他深埋心底，如今卻成了最大屈辱源頭的記憶，被秦錚如此輕描淡寫地提起。如同在尚未愈合的傷口上狠狠撒了一把鹽。
    “陛下謬讚。”容隱的聲音幹澀緊繃，帶著極力壓抑的抗拒，“微臣……微臣惶恐。宮闈重地，規製森嚴，非民間可比。微臣才疏學淺，不敢妄議。”
    秦錚的目光銳利了幾分，似乎想看穿容隱那層勉力維持的平靜外殼下翻湧的情緒。他沉默了片刻，忽然話鋒一轉，帶著一種近乎命令的口吻：
    “太後喜好素雅，尤愛玉器與蘭草。壽宴當日，你隨侍朕側。若見席間陳設有何不妥，或太後有甚細微喜好流露，可……適時提醒李德海。”
    隨侍身側？提醒陳設？太後喜好？
    容隱隻覺得一股寒氣從腳底直竄上來，秦錚這是要做什麼？將他置於百官宗親，太後麵前最顯眼的位置？還要他關注太後的喜好？這哪裏是信任？
    這分明是架在火上烤。是嫌流言蜚語還不夠猛烈嗎，是嫌他“媚上惑主”的汙名還不夠坐實嗎。
    容隱猛地抬起頭，眼中是無法掩飾的震驚、抗拒和一絲哀求：“陛下！此等重任，微臣……微臣萬萬不敢當！微臣位卑，見識淺陋，恐有失儀，更恐……更恐貽誤大事！懇請陛下收回成命！”他的聲音因激動而帶著明顯的顫抖。
    秦錚的眸光驟然一沉，容隱眼中那毫不掩飾的抗拒和恐懼，如同一根尖銳的刺，狠狠紮進他眼底翻湧的暗流。
    一股被違逆的暴戾之氣混合著更深沉的占有欲，在他胸腔裏衝撞。
    秦錚猛地坐直身體，帝王的威壓如同無形的山嶽，沉沉地壓向容隱。
    “朕說你能當，你便能當！”秦錚的聲音冰冷刺骨，帶著不容置疑的決斷，每一個字都像冰錐砸下，“記住你的身份！禦前侍讀，便是朕的眼，朕的耳！太後乃國母，她的喜好，便是大事！朕讓你看，你便看著！讓你說，你便適時開口！有何不敢？有何不能？！”
    那“身份”二字，如同燒紅的烙鐵，再次狠狠燙在容隱的心上。他臉色慘白如紙，身體晃了晃，幾乎站立不穩。
    在秦錚那充滿壓迫和掌控的目光逼視下，所有的抗拒都被碾得粉碎，隻剩下深入骨髓的冰冷和絕望。
    容隱深深地彎下腰去，將所有的屈辱，恐懼和不甘，都壓在這一個卑微的臣服姿態裏。聲音幹澀喑啞，帶著認命般的死寂：
    “臣……遵旨。”
    秦錚看著容隱那近乎破碎的順從姿態，眼底翻湧的暴戾似乎平息了些許，卻又沉澱下更深的、令人窒息的暗色。他不再言語，揮手示意容隱退下。
    容隱如同逃離般，腳步虛浮地退出禦書房。門外秋陽正好，灑在朱紅的宮牆上，一片暖融的金色。然而，這光芒落在他身上，卻隻覺冰冷刺骨。
    麟德殿那輝煌的燈火，太後壽辰那盛大的慶典，於他而言，已不再是榮耀的盛宴，而是一場精心布置的、等待他粉墨登場的審判台。秦錚那不容置疑的命令，更是將他牢牢釘在了風暴中心最顯眼的位置。
    暗湧驚心，無處可逃。
    太後壽辰前夜，整個皇城籠罩在一片喜慶的紅光之中。朱牆金瓦間掛滿了繡有“福壽綿長”的宮燈，禦道兩側鋪就的猩紅地毯延伸至慈寧宮正殿，沿途宮女太監低眉順目，手捧金盤玉盞，靜候貴客臨門。
    容隱站在值房的窗前，望著遠處燈火通明的宮苑，指尖無意識地摩挲著袖中的玉佩——那是秦錚母妃唯一的遺物，也是他們曾經的信物。
    明日太後壽宴，他作為禦前侍讀必須隨侍君側。可今日翰林院的紛爭尚未平息，流言卻已如野火燎原。他閉上眼，耳邊仿佛又響起那些竊竊私語：“以色侍君……媚上邀寵……”
    “容侍讀。”李德海的聲音在門外響起，打斷了他的思緒，“陛下命奴才送來明日宴席的禮服，請您試穿。”
    容隱轉身，兩名小太監已捧著疊得齊整的衣袍躬身而入。
    展開的瞬間，他的瞳孔微微一縮，那竟是一襲孔雀藍錦緞，衣襟與袖口以銀線繡著細密的雲紋，腰間玉帶瑩潤生光。
    這分明是超品階的規製，絕非尋常侍讀所能穿戴。
    “這不合禮製。”容隱聲音發緊。
    李德海笑得意味深長：“陛下說了，明日宴席非比尋常，容侍讀代表的是禦前體麵。”他湊近半步，壓低聲音，“太後娘娘最重規矩，您若穿得寒酸，反倒落了陛下的顏麵。”
    話已至此，容隱隻能沉默接過。指尖觸及冰涼的錦緞時，他忽然想起秦錚昨日在禦書房批閱奏章時，曾狀似無意地問：“江南進貢的雲錦，你喜歡什麼顏色？”
    ——原來每一份“恩寵”，都是早有預謀的枷鎖。
    整個皇宮張燈結彩，處處彌漫著喜慶祥和的氛圍。朱紅宮牆下，絲竹管弦之聲自遠處的麟德殿隱隱傳來，悠揚婉轉，卻透著一股與容隱心境格格不入的喧囂。
    晨曦微露，整個皇宮已徹底蘇醒，沉浸在一種莊嚴而熱烈的氛圍中。
    象征著至高皇權的明黃旌旗在宮城各處高高飄揚，獵獵作響。
    秦錚身著最為隆重的玄色祭服，在浩大的儀仗簇擁下，神情肅穆，步履沉穩地登上禦輦，前往太廟主持大祭。
    香煙繚繞，韶樂莊嚴，昭告著帝國對太後的尊崇與孝道。
    與此同時，京中所有四品以上官員，勳貴宗親、有品級的誥命夫人，皆已身著最隆重的朝服或命婦大妝，按照品級高低，在宮門外指定的區域肅然等候。
    紫袍玉帶，珠翠環繞，黑壓壓一片，鴉雀無聲，唯有衣料摩擦的窸窣聲和偶爾壓抑的咳嗽聲，更襯得氣氛莊重壓抑。
    空氣中彌漫著名貴熏香，脂粉和一種無形的令人屏息的緊張感。
    容隱天未亮便已起身。他換上了那身孔雀藍服飾。布料是上好的杭綢，針腳細密，卻像一層更加沉重的枷鎖。
    鏡中人眼下帶著明顯的青影，臉色蒼白，唯有眼神深處，沉澱著一種近乎悲壯的沉靜。昨夜幾乎無眠，秦錚的命令如同魔咒般在腦海中反複回響。
    容隱由李德海親自引領，早早來到麟德殿。此刻，殿內已布置得如同天宮瓊宇。
    數百盞巨大的琉璃宮燈雖未點燃，但在白晝天光的映照下，依舊流光溢彩，美不勝收。
    “宣——百官覲見——！”
    內侍總管李德海尖細高亢的唱喏聲穿透雲霄。
    早已在殿外肅立等候多時的文武百官，宗室勳貴，內外命婦，如同開閘的潮水，在引禮太監的指引下，按照嚴格的品級次序，垂首斂目，步履沉穩而恭敬地魚貫而入。
    各色官袍彙成一道流動的彩河，珠翠首飾在殿內燈火映照下閃爍著令人目眩的光芒。
    偌大的麟德殿，瞬間被這數百名帝國最尊貴的人物填滿。然而，除了整齊劃一的腳步聲和衣料摩擦的窸窣聲，殿內依舊保持著一種令人窒息的寂靜。
    所有人都低垂著頭，不敢直視丹陛之上的禦座與鳳座，空氣中彌漫著敬畏、激動與緊張交織的複雜情緒。
    容隱站在禦座側後方的陰影裏，垂手肅立。他能清晰地感覺到，無數道目光如同探照燈般，在踏入大殿，行禮前的短暫瞬間，便已迫不及待地掃射過來，落在他這個突兀地立於帝王身側的青色身影上。
    那目光或探究，或好奇，或嫉妒，或不屑，或帶著世家貴族固有的矜持與疏離，更有甚者，如同程道明之流，目光如同淬毒的匕首，帶著毫不掩飾的敵意。
    他如同置身於無形的烈焰之上，每一道目光都帶著灼人的溫度。
    容隱強迫自己眼觀鼻，鼻觀心，脊背挺得如同繃緊的弓弦，用盡全身力氣維持著表麵的平靜。袖中的手緊握成拳，指甲早已深深陷入掌心，唯有那尖銳的疼痛能讓他保持一絲清醒，不至於在這巨大的壓力下崩潰。
    終於，百官就位。
    “跪——”
    “叩首——”
    “再叩首——”
    “三叩首——”
    “太後娘娘千歲千歲千千歲！陛下萬歲萬歲萬萬歲——！”
    整齊劃一、帶著無比敬畏與激動的聲音，如同山呼海嘯，在空曠華麗的大殿中轟然回蕩。
    聲浪撞擊著蟠龍金柱和高聳的殿頂，嗡嗡作響，震得人耳膜發麻，心神激蕩。
    這是帝國權力巔峰最直觀的展示。
    禮畢，新進士們垂手肅立。
    丹陛之上，鳳座之中，太後緩緩抬手，雍容華貴的臉上帶著得體的微笑，聲音溫和而充滿威嚴：“眾卿平身。”