空氣中彌漫著桐油，金漆，新木料和名貴熏香混合的複雜氣息，伴隨著叮叮當當的敲打聲和管事太監尖細的催促聲。
    形成一種奇特，充滿壓迫感的喧囂。
    這喧囂如同巨大的背景音，籠罩著每一個身處其中的人。
    容隱便是這巨大喧囂中一個格格不入的靜默點。由兩名沉默如影的玄甲侍衛“護送”著，穿過忙碌得如同沸騰蟻巢般的宮道，走向他那間位於偏僻角落的值房。
    青色侍讀常服在滿目朱紅金彩中顯得異常單薄。
    容隱垂著眼瞼，刻意避開那些或好奇，或探究，或隱含鄙夷的目光，腳步沉穩，脊背挺直，仿佛築起了一道無形的屏障。
    然而，這屏障脆弱得不堪一擊。
    “喲，這不是我們容侍讀大人嗎？”一個略顯尖利，帶著明顯酸氣的聲音突兀地響起，像一根針，輕易刺破了容隱刻意維持的平靜。
    容隱腳步微頓，抬眼看去。
    隻見內務府副總管太監王德貴，正腆著微凸的肚子，帶著幾個小太監，趾高氣揚地站在庫房門口，指揮著搬抬物品。
    他臉上堆著假笑，眼神卻像淬了毒的鉤子，在容隱身上來回刮擦。
    “王公公。”容隱聲音平淡無波，微微頷首。
    “嘖嘖嘖，”王德貴踱著方步上前，目光掃過容隱懷中的卷宗，又刻意看了看他身後那兩名如同門神般的玄甲侍衛，陰陽怪氣地笑道。
    “容侍讀真是勤勉啊！這離太後娘娘的千秋壽誕還有好些日子呢，您這禦前紅人，不忙著為陛下分憂壽宴大事，倒還有閑心去翰林院借這些陳年舊紙？”
    王德貴故意拖長了“禦前紅人”四個字，尾音上挑，充滿了狎昵的暗示。
    周圍幾個搬運物品的小太監聞言，都停下了動作，低著頭，肩膀卻可疑地聳動著，顯然在壓抑著笑意。
    一股冰冷的怒意瞬間衝上容隱的頭頂，他袖中的手猛地攥緊，指甲深深陷入掌心。
    這王德貴仗著是內務府老人，又是太後那邊沾點親故的奴才，平日就眼高於頂，如今更是借著流言之勢，公然挑釁。
    “江南水患關乎民生社稷，陛下親下旨意督辦。容某職責所在，不敢懈怠。至於壽宴籌備，自有內務府諸位公公殫精竭慮，不敢越俎代庖。”容隱的聲音清冷如冰，每一個字都清晰平穩，帶著一種不容置喙的疏離。
    “好一個”職責所在”！”王德貴臉上的假笑瞬間收起，換上幾分刻薄。
    “容侍讀這”職責”可真是與眾不同啊！伺候好陛下，可不就是您最大的”職責”嘛！咱們內務府這些粗笨活兒，哪敢勞您大駕？您呐，還是安安穩穩待在陛下跟前，比什麼都強！”
    他話裏的惡毒，幾乎要溢出來。
    “放肆！”容隱身後左側的一名玄甲侍衛猛地踏前一步，手已按在腰間刀柄之上，眼神銳利如電，一股凜冽的殺氣瞬間彌漫開來。
    他們雖隻負責“護衛”容隱，但帝王的威儀不容褻瀆，尤其這奴才竟敢如此汙言穢語。
    王德貴被那侍衛的殺氣一懾，臉色白了白，下意識地後退半步，氣焰頓時矮了三分。
    他色厲內荏地哼了一聲：“哼！咱們走著瞧！”說罷，狠狠瞪了容隱一眼，甩袖帶著人匆匆進了庫房。
    周圍短暫的死寂後，竊竊私語聲如同蚊蚋般嗡嗡響起，伴隨著更多道或明或暗的目光投射在容隱身上。
    那目光如同實質的芒刺，紮得他脊背生疼。
    容隱深吸一口氣，強行壓下喉頭的腥甜和胸腔翻湧的怒火。
    他不再停留，挺直了幾乎要被壓垮的脊背，在兩名侍衛的“護衛”下，繼續走向他那如同冰冷囚籠般的值房。
    每一步，都踏在流言蜚語織就的荊棘路上。
    回到值房，關上門，隔絕了外麵的喧囂與惡意，容隱才靠著冰冷的門板，緩緩滑坐在地。
    他將臉深深埋入膝蓋，身體因強忍的憤怒和屈辱而微微顫抖。
    值房內依舊保持著被“撤走恩賜”後的簡樸冰冷。薄薄的棉被，帶著煙氣的木炭，空蕩的書案。
    唯有他今日帶回的那幾卷沉重的河工卷宗，無聲地訴說著他試圖抓住的那一點微薄的，證明自己價值的念想。
    然而，王德貴的刁難，那些無處不在的竊竊私語，都在清晰地告訴他：在這深宮之中，在太後壽辰這場巨大的權力盛宴麵前，他容隱，這個被帝王強行鎖在身邊的“禦前侍讀”，無論他如何掙紮，如何試圖在公務中尋求立足之地，都注定隻是一個供人非議，任人踐踏的笑柄。
    山雨欲來風滿樓。
    太後壽辰的喜慶華彩之下，為他容隱準備的，或許隻有更加洶湧的暗流和足以將他徹底吞噬的風暴。
    隨著太後壽辰的臨近，宮中的喜慶氛圍如同被不斷吹脹的華麗氣球，日漸膨脹，幾近沸騰。
    各州郡，藩屬國進獻的壽禮如同百川歸海，源源不斷地湧入內務府庫房。
    奇珍異寶的光芒幾乎要刺瞎人眼：南海的龍眼明珠大如雞卵，西域的羊脂美玉溫潤無瑕，北地的雪貂紫裘華貴雍容，江南的緙絲刺繡巧奪天工……每一件都價值連城，彰顯著帝國的富庶與威儀。
    麟德殿的裝飾已臻於完美。
    巨大的蟠龍金柱被擦拭得金光耀眼，仿佛隨時要騰空而起。
    數百盞琉璃宮燈高高懸掛，燈罩上繪製著祥雲瑞獸，福壽圖紋，內裏安置著特製的，燃燒時散發清雅香氣的巨大蠟燭，隻待壽宴當晚點燃，必將映照得整座大殿亮如白晝，恍若仙宮。
    內務府和禮部更是忙得腳不沾地。
    宴席的菜單反複斟酌，既要體現皇家氣派，又要兼顧太後的口味偏好，山珍海味、時令果蔬、精致點心，林林總總數百道，每一道菜品的名字都取得吉祥如意，“福壽雙全羹”、“萬壽無疆餅”、“鬆鶴延年燴”等。
    負責禮儀的官員們一遍遍演練著繁瑣的流程，從百官覲見的順序、叩拜的禮節，到獻禮的環節、樂舞的穿插，務求一絲不苟，完美無瑕。
    整個皇宮，似乎都沉浸在這種盛大節日特有的、既緊張又亢奮的情緒之中。
    宮人們的臉上帶著疲憊，卻也難掩一絲參與盛事的興奮。
    唯有那些身處權力中心或漩渦邊緣的人，才能感受到這浮華表象之下，那令人心悸的暗流。
    容隱的日子愈發難熬。流言非但沒有因秦錚那日在值房外的警告而平息，反而如同被投入滾油的星火，在宮闈的陰影裏燃燒得更加猛烈，更加扭曲。
    關於他如何“媚上惑主”、如何“恃寵而驕排擠崔琰”，陛下如何為他“破例”的種種不堪版本，在宮女太監，甚至一些低階官員間口耳相傳，添油加醋。
    容隱每一次走出值房，都如同置身於無形的刑場。那些目光——探究的，鄙夷的，嫉妒的，幸災樂禍的——如同冰冷的箭矢，從四麵八方無聲地射來。
    在翰林院，他幾乎成了透明的存在，同僚們視他如洪水猛獸，避之唯恐不及，連借閱書籍都受到百般推諉刁難。
    在前往禦書房的宮道上，他甚至能聽到擦肩而過的宮女用帕子掩著嘴，發出壓抑的嗤笑聲。連負責給他送飯食的小太監，眼神裏都帶著一絲不易察覺的輕慢。
    這日午後，容隱奉詔至禦書房整理一批關於北境軍需的奏報。他垂首肅立，努力將自己縮成一道沒有存在感的影子。
    秦錚正與兵部尚書王崇，戶部尚書李延年商議軍務，聲音低沉而果斷，帶著不容置疑的威嚴。
    禦書房內氣氛凝重，彌漫著硝煙與錢糧的氣息。
    “……糧道必須確保萬無一失！告訴周勃，朕不管他用什麼辦法，哪怕用人命填，也要把糧草按時送到雲州城下！再敢有延誤，提頭來見！”秦錚的聲音帶著金戈鐵馬的殺伐之氣。
    “臣遵旨！”王崇肅然領命。
    “李延年，內帑再撥三十萬兩，專用於采購禦寒衣物和傷藥。北地苦寒，將士們不能既流血又挨凍！”秦錚的目光轉向戶部尚書。
    “是！陛下仁德！老臣即刻去辦！”李延年連忙躬身。
    軍務議罷，兩位重臣告退。
    殿內隻剩下君臣二人。方才還彌漫的肅殺之氣尚未完全散去，空氣顯得有些凝滯。
    秦錚並未立刻處理其他奏章，他靠在高大的龍椅椅背上，冕旒的珠玉微微晃動，目光落在容隱身上。
    那目光深沉，帶著審視，也帶著一絲難以捉摸的探究。
    “容卿，”秦錚的聲音打破了沉寂，聽不出喜怒，“太後壽辰在即，麟德殿的布置，你可曾去看過？”
    容隱心頭猛地一跳，秦錚為何突然問起這個？是試探？還是……
    他強迫自己維持平靜，垂首答道：“回陛下，微臣……未曾。壽宴籌備乃內務府與禮部職責，微臣不敢僭越。”