襄陽城的雨，下得有些淒厲。
    這不是潤澤萬物的甘霖，而是洗刷罪惡的血水。自劉表病逝的消息在府內悄然傳開，這座荊州的治所便仿佛被一隻無形的巨手扼住了咽喉。
    空氣中彌漫著一股令人窒息的壓抑，那是刀兵出鞘前的鐵鏽味，也是權力更迭時的腐朽氣。
    大公子府邸，此刻如同一座孤島。
    往日裏門庭若市的景象早已不見，取而代之的是死一般的沉寂。府門緊閉，連平日裏最囂張的看門狗都夾著尾巴縮在角落裏嗚咽。
    書房內，燭火搖曳，將劉琦的身影拉得忽長忽短，正如他此刻飄搖不定的命運。
    “啪！”
    一聲脆響，劉琦手中的酒爵摔落在地，酒液潑灑，染濕了昂貴的蜀錦地毯。他麵色慘白，眼窩深陷，整個人如同驚弓之鳥，哪怕是窗外風吹樹葉的沙沙聲，都能讓他渾身一顫。
    “還沒消息嗎？還沒消息嗎！”劉琦嘶吼著，聲音裏帶著哭腔。
    他知道，繼母蔡氏和舅舅蔡瑁已經控製了城防。父親的死訊被嚴密封鎖，而針對異己的清洗名單上，他劉琦的名字，絕對是用朱砂筆重重圈起的第一個。
    他是長子，是法理上的繼承人，也是蔡氏一族擁立劉綜上位的最大絆腳石。
    他不死，蔡瑁睡不著。
    就在劉琦絕望地想要拔劍自刎，以免受辱之時，書房的暗門被猛地推開。心腹侍從渾身濕透，跌跌撞撞地衝了進來，手裏死死攥著一封用油紙包裹的密信。
    “公子！大公子！有救了！”
    劉琦猛地撲過去，一把奪過密信。他的手抖得厲害，好幾次都沒能撕開封口。借著微弱的燭光，他終於看清了信封角落裏那枚不起眼的私印——那是一朵極簡的墨蓮。
    那是當年陳默遊曆荊州，與他有過一麵之緣時留下的。那時候的陳默，還不是威震天下的安北侯，隻是一介白衣。
    劉琦顫抖著展開信紙。信很短，字跡蒼勁有力，透著一股不容置疑的決斷：
    “江夏黃祖已死，公子身處死地，唯向死而生。速往江夏借兵奔喪，遲則頭顱落地。”
    隻有寥寥數語，卻如一道驚雷，劈開了劉琦眼前的迷霧。
    “江夏……對，去江夏！”劉琦眼中爆發出狂喜的光芒，仿佛抓住了救命的稻草，“黃祖死了，江夏如今群龍無首，我若去，便是名正言順的主人！有了兵權，蔡瑁老賊安敢殺我！”
    他緊緊將信貼在胸口，熱淚盈眶，對著北方遙遙一拜：“先生真乃神人也！此恩此德，劉琦沒齒難忘！世人皆言曹營霸道，唯有先生仁義無雙，誠不欺我！”
    然而，沉浸在劫後餘生喜悅中的劉琦，根本無法看到這封信背後的森森鬼氣。
    千裏之外的許都，陳默或許正端坐於棋盤之前，隨手落下這一枚黑子。
    救劉琦？不，陳默從不做虧本的買賣。
    荊州若鐵板一塊，曹操南下必受阻力。唯有讓劉琦去江夏，讓劉綜守襄陽，兄弟鬩牆，荊州才會從內部撕裂。
    劉琦不是被救的那個，他是被陳默親手扔進絞肉機裏的誘餌。他活著，荊州就亂，他亂，曹軍便能長驅直入。
    這是一招陽謀，也是一招毒計。
    “快！收拾細軟，不要驚動任何人，我們走密道！”劉琦擦幹眼淚，臉上浮現出一抹病態的潮紅。
    半個時辰後，襄陽城外，漢江渡口。
    暴雨如注，江麵上一片漆黑，隻有遠處城頭的燈火在雨幕中若隱若現。
    一艘不起眼的烏篷船，靜靜地停泊在蘆葦蕩深處，隨著波浪起伏，仿佛幽靈一般。
    “船家！船家！”
    劉琦在侍從的攙扶下，深一腳淺一腳地踩著泥濘，狼狽不堪地爬上了船頭。他渾身濕透，錦衣華服上滿是泥漿，哪裏還有半點世家公子的風度。
    “開船！快開船！我有重賞！”劉琦一邊喘著粗氣，一邊驚恐地回頭張望，生怕黑暗中衝出一隊蔡瑁的刀斧手。
    船艙的簾子被掀開，一個戴著寬大鬥笠的船夫走了出來。
    這人身形並不魁梧，卻透著一股如岩石般的沉穩。鬥笠壓得很低，看不清麵容，隻能看到下巴上青色的胡茬。他沒有說話，隻是默默地點了點頭，手中長篙在岸邊一點。
    “嘩啦——”
    小船破開水麵，如離弦之箭，迅速滑入漆黑的江心，將襄陽城的喧囂與殺機，遠遠拋在了身後。
    直到此時，劉琦才癱軟在船艙的木板上，長長地舒了一口氣。
    “活下來了……終於活下來了。”
    他看著漸漸遠去的襄陽城火光，眼中的恐懼逐漸褪去，取而代之的是一股刻骨銘心的怨毒。
    “蔡瑁，蔡夫人……你們這對奸夫淫婦！”劉琦咬牙切齒，麵容扭曲，“待我到了江夏，整頓兵馬，定要殺回襄陽，將你們碎屍萬段，以祭亡父在天之靈！”
    正在船尾搖櫓的船夫，動作微微一頓。
    “大公子，江上風浪大，話別說得太滿，小心閃了舌頭。”
    船夫的聲音低沉沙啞，像是兩塊生鐵在摩擦，透著一股說不出的陰冷。在這風雨交加的江麵上，聽得人頭皮發麻。
    劉琦愣了一下，這船夫的態度，似乎有些太過無禮了。
    “你這船家，好生無禮！”劉琦皺眉，擺出公子的架子，“本公子日後執掌荊州，少不了你的好處。隻要你送我平安到江夏，我賞你百金！”
    “百金？”船夫輕笑一聲，那笑聲裏沒有絲毫貪婪，隻有一種看死人的淡漠，“公子的命，在先生眼裏，可不止百金。但在我眼裏，不過是一次任務罷了。”
    劉琦心頭猛地一跳，一股寒意瞬間從腳底竄上天靈蓋。
    “你……你說什麼先生？你到底是誰？”
    劉琦下意識地去摸腰間的佩劍，卻發現手軟得根本使不上力氣。他借著船頭的風燈，終於看清了船夫握著船櫓的手。
    那雙手粗糙無比，但虎口和指腹處，卻有著厚厚的老繭。
    劉琦雖然不通武藝，但也知道，那是常年握刀、殺人如麻才會留下的痕跡！這絕不是一個普通漁民該有的手！
    船夫緩緩摘下鬥笠，露出一張布滿刀疤的臉。一道猙獰的傷疤從左眼角一直延伸到嘴角，讓他看起來如同地獄爬出的惡鬼。
    那雙眼睛裏，沒有絲毫感情，隻有執行命令的死寂。
    “某乃安北侯麾下，暗部，代號七。”
    船夫淡淡地說道，每一個字都像是一把冰刀，紮進劉琦的心窩，“奉先生之命，護送公子……上路。”
    “上路？去哪裏？”劉琦驚恐地後退，直到背脊抵住了冰冷的船艙壁，“陳默……陳默要殺我？不！不可能！他給我寫信，他是要救我！”
    “先生若要殺你，你在襄陽城就已經是個死人了。”
    暗部七號重新戴上鬥笠，手中的船櫓猛地一劃，小船在激流中劃出一道詭異的弧線，“先生要你去江夏，你就必須去江夏。隻不過，到了江夏之後，公子該說什麼，該做什麼，見什麼人，發什麼令，便由不得公子自己了。”
    “你……你們要軟禁我？要把我當傀儡？”劉琦終於反應過來了。
    什麼仁義無雙，什麼雪中送炭！
    全是假的！
    他剛逃出蔡瑁的狼窩，卻一腳踏進了陳默精心編織的虎口。蔡瑁要的是他的命，而陳默要的，是榨幹他身上最後一滴利用價值，讓他生不如死！
    “公子是個聰明人。”七號冷冷道，“這亂世的船票，可是很貴的。既然上了先生的船，除非船沉，否則，誰也別想下去。”
    劉琦麵如死灰，絕望地癱坐在地。
    江水滔滔，孤舟遠影。
    他看著那無盡的黑暗，仿佛看到了陳默那張溫和儒雅、總是帶著淡淡笑意的臉龐。那笑容背後，是視蒼生如草芥的冷酷，是以天下為棋盤的霸道。
    自己，不過是一枚微不足道的棄子。
    就在此時，原本隻聽得見風雨聲的江麵上，突然傳來了一陣詭異的聲響。
    “叮鈴……叮鈴……”
    那是銅鈴撞擊的聲音，清脆，卻透著一股令人毛骨悚然的殺氣。
    七號原本淡漠的臉色驟然一變，手中的船櫓猛地停住，整個人如同一張拉滿的弓，瞬間進入了戰鬥狀態。
    他死死盯著下遊漆黑的水麵，低喝道：“公子，坐穩了！看來想要你命的，不止蔡瑁一家！”
    “那是……”劉琦顫抖著探出頭。
    隻見下遊的江麵上，幾艘快船如鬼魅般破浪而來。船頭掛著慘白的骷髏旗，在風雨中獵獵作響。而那令人心悸的銅鈴聲，正是從那些船上傳來的。
    錦帆賊，甘寧！
    前有狼，後有虎，中間是一葉孤舟和心懷鬼胎的死士。
    在這風雨飄搖的漢江之上，一場圍繞著劉琦這枚棄子的三方博弈，才剛剛拉開血腥的序幕。