當“雪鹽”二字從荀鬆口中吐出，周圍的空氣仿佛被瞬間抽空，變得粘稠而凝重。那幾個原本隻是看熱鬧的精悍家仆，眼神也瞬間變得銳利起來，如同出鞘的刀鋒，將陳默牢牢鎖定。
    一旁的陳月，那張原本還帶著些許好奇的小臉，此刻已是煞白一片。她雖然年幼，卻也能從這劍拔弩張的氣氛中，感受到一種足以令人窒息的危險。她的小手死死地攥住哥哥的衣角，身體微微發抖，仿佛隻有這樣，才能從哥哥身上汲取到一絲安全感。
    陳默不動聲色地將妹妹往身後拉了拉，寬厚的手掌輕輕拍了拍她的小手，傳遞著無聲的安慰。
    而另一邊的趙三，更是大氣都不敢喘一口。他恨不得自己立刻施展土遁之術，當場變成一塊路邊的石頭，或者直接昏死過去，也好過在這裏承受這神仙打架的恐怖威壓。
    荀鬆的目光，如同一把鋒利的手術刀，帶著審視與壓迫，一寸寸地剖析著陳默的表情，試圖從他臉上找到一絲一毫的破綻。
    “陳默先生。”他刻意加重了“先生”二字，語氣中帶著一絲若有若無的譏諷。緊接著，話鋒陡然一轉，變得如臘月寒風般淩厲，“你可知，你手中這雪鹽，並非潑天的富貴，而是足以引來殺身之禍的催命符？”
    殺身之禍！
    這四個字，不是威脅，而是陳述。
    這是一個冰冷、殘酷，卻顛撲不破的事實。
    在這禮崩樂壞、烽煙四起的亂世，所謂的律法和道義，早已是權貴們用來裝點門麵的遮羞布。“匹夫無罪，懷璧其罪”這八個字，才是世間唯一的真理。
    雪鹽，這種能夠源源不斷換取海量糧食、金錢、甚至人命的戰略物資，其價值早已超出了“商品”的範疇。它是一把鑰匙，一把能打開爭霸之門的鑰匙。為了這把鑰匙，任何勢力都會毫不猶豫地露出最猙獰的獠牙。
    別說陳默這樣一個無權無勢、帶著幼妹的孤苦少年，就算是一個縣的豪強，一個郡的太守，若是沒有足夠的實力，也絕對保不住這個秘密。等待他的，隻可能是家破人亡、屍骨無存的下場。
    然而，出乎荀鬆的意料，麵對這幾乎是最後通牒般的警告，陳默的臉上依舊沒有出現他預想中的恐懼、慌亂，或是絕望。
    他的內心毫無波瀾，甚至有點想笑。
    來了來了，經典橋段永不缺席——“年輕人，這裏麵的水太深，你把握不住，讓叔來！”
    他迎著荀鬆那咄咄逼人的目光，嘴角甚至噙著一抹淡淡的笑意，平靜地反問道：“聽荀管事的意思，荀家這是準備對我這個手無寸鐵的鄉野小民，行強取豪奪之事了？”
    聲音不大，卻字字清晰，擲地有聲。
    “放肆！”
    荀鬆身後，一名脾氣火爆的家仆終於按捺不住，厲聲喝道，手已經握住了刀柄，隻待主人一聲令下，便要讓這個不知天高地厚的少年血濺當場。
    “退下。”
    荀鬆卻隻是淡淡地擺了擺手，製止了手下的衝動。他臉上的冰冷緩緩褪去，取而代代之的，是一種貓捉老鼠般的玩味笑容：“強取豪奪？不，不，不。陳默先生，你誤會了。那是山賊流寇才會做的蠢事。我潁川荀氏，乃是海內聞名的詩禮望族，我們最講究的，是”規矩”。”
    他刻意停頓了一下，讓“規矩”二字在空氣中發酵，隨即用一種悲天憫人的語調，緩緩說道：“這雪鹽的提純之法，你，保不住。這個道理，想必你比我更清楚。與其終日惶惶，等著被那些聞到血腥味的豺狼——比如山賊、流寇，甚至是其他心懷叵測的豪強盯上，最終落得個人財兩空、暴屍荒野的淒慘下場，不如，將它賣給我們荀家。”
    他向前踏了一小步，語氣中充滿了**與不容置疑的自信：
    “我們，會給你一個足以讓你和你妹妹，一生都錦衣玉食、再無憂愁的價錢。更重要的是，從你點頭的那一刻起，你和你妹妹的安全，將由我荀家一力庇護！在這潁川地界，乃至整個天下，都沒人再敢動你們分毫。這，對你，對我們，是雙贏。”
    這番話，說得是滴水不漏，爐火純青。
    既有雷霆萬鈞的威脅，讓你認清現實的殘酷；又有春風化雨的拉攏，為你指出一條“光明”大道。其中蘊含的，是世家大族俯瞰眾生、執掌棋局的絕對高傲與純熟手腕。
    在任何人看來，這都是陳默唯一，也是最好的選擇。接受，則一步登天，從一個朝不保夕的村民，變成受荀家庇護的富家翁；拒絕，則可能在下一個瞬間，就從這個世界上消失。
    趙三在一旁聽得心驚肉跳，他幾乎可以肯定，如果換做是自己，恐怕早已跪地磕頭，感恩戴德地獻上一切了。
    然而，陳默的反應，再一次顛覆了所有人的認知。
    他輕輕地，卻無比堅定地，搖了搖頭。
    “荀管事，你錯了。”
    “哦？”荀鬆臉上的笑容微微一滯，饒有興致地看著他，仿佛聽到了什麼天大的笑話，“我錯在何處？”
    “你錯在，”陳默的嘴角，勾起一抹意味深長的弧度，那雙漆黑的眸子裏，閃爍著智慧與自信的光芒，“你以為，我隻有這雪鹽。”
    這句話，如同一柄無形的重錘，狠狠地敲在了荀鬆的心上！
    他的瞳孔，不受控製地微微一縮。
    隻聽陳默的聲音繼續在寂靜的院前響起，不疾不徐，卻帶著一種足以顛覆乾坤的力量：
    “雪鹽，於我而言，不過是敲門磚罷了。是我在這亂世之中，為我妹妹換取一口活命糧食的工具。荀管事不妨想一想，一個能憑空琢磨出雪鹽提純之法的人，難道……就不能做出比雪鹽更有價值的東西嗎？”
    他無視荀鬆驟變的臉色，向前一步，聲音不大，卻清晰地傳入在場每一個人的耳中，每一個字都像是一道驚雷：
    “比如，一種能讓田地裏的糧食產量，憑空翻上一番的耕作之法？”
    “又或者，一種能讓刀劍鎧甲更加堅固、更加鋒利，足以改變一場戰役走向的煉鋼之術？”
    轟！
    轟隆！！
    這兩句話，如同一道道九天神雷，接連不斷地在荀鬆的腦海中猛烈炸響！讓他整個人都僵在了原地，大腦一片空白！
    糧食！
    鋼鐵！
    荀鬆的呼吸瞬間變得無比粗重，心髒狂跳不止！
    他比任何人都清楚，這兩個詞在如今這個亂世，究竟意味著什麼！
    黃巾之亂雖平，但天下早已千瘡百孔，流民四起，餓殍遍野。誰掌握了糧食，誰就掌握了人口，掌握了最根本的戰爭潛力！糧食產量翻倍？這是何等逆天的概念！足以讓任何一個勢力在最短的時間內，擁有碾壓對手的根基！
    而鋼鐵！更是立國之本，強軍之基！當今天下，百煉鋼之法被少數人壟斷，產量低下，成本高昂。若是能有一種全新的煉鋼之術，能夠大規模打造出更加精良的兵器鎧甲……那意味著，一支裝備了這種武器的軍隊，將成為戰場上無堅不摧的絞肉機！
    這兩樣東西，任何一樣，其戰略價值都遠在雪鹽之上！雪鹽是錢，是錦上添花；而糧食和鋼鐵，是命，是爭霸天下的根本！
    荀鬆死死地盯著陳默，那雙鷹隼般的眼中，第一次褪去了所有的威嚴與審視，隻剩下無以複加的震驚與駭然。
    他本以為自己是來捕獲一隻抱著金元寶的肥羊，卻萬萬沒想到，對方直接掀開了牌桌，微笑著告訴他——我不是肥羊，我本身，就是一座深不可測、取之不盡的金礦！
    “你……你此話……當真？！”
    荀鬆的聲音，第一次出現了劇烈的波動，甚至因為極度的激動，帶上了一絲無法掩飾的顫抖。他身後的家仆們，也一個個麵麵相覷，從彼此眼中看到了同樣的震撼。
    “當不當真，荀管事可以賭一把。”陳默瀟灑地攤了攤手，臉上恢複了那種雲淡風輕的從容，仿佛剛才拋出的隻是兩個無關緊要的土豆，“賭贏了，你，或者說你背後的荀家，得到的，將是逐鹿天下的資格，甚至是……整個天下。”
    “賭輸了……”他微微一笑，“無非就是錯過了我這麼一個平平無奇的山野村夫而已。對家大業大的荀氏而言，似乎也算不上什麼損失。”
    這番話，充滿了致命的**，卻又將選擇權完全拋了回去。
    “當然，”陳默話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠的微光，如同黑夜中的星辰，“合作，是有前提的。我需要的，是一個能夠與我平等對話的夥伴，而不是一個高高在上、隨時準備對我施舍或掠奪的主人。”
    他看著已經徹底被自己掌握了節奏的荀鬆，拋出了自己的最終目的。
    “所以，這雪鹽的方子，我可以給。但不是賣，是送！”
    荀鬆徹底愣住了，大腦仿佛宕機了一般。
    送？
    這世上……還有這種操作？用足以富可敵國的秘方，僅僅是為了……
    隻聽陳默一字一句，清晰無比地說道：
    “我以雪鹽之法，為拜帖，求見一人。”
    荀鬆下意識地追問：“何人？”
    陳默抬起頭，目光仿佛穿透了時空的阻隔，望向了潁川的方向，口中輕輕吐出了三個字：
    “潁川，郭奉孝！”