鎮江府，十二月初，隆冬時節。
    臨近白龍山的回龍口有一家小客棧，因為地方偏僻，平日少有人來，這些天雪下得緊，氣候惡劣旅途難行，店裏才熱鬧了一點。店主在前廳生了個火塘，門口掛上厚棉簾，室內倒也感覺溫暖。這客棧太小，以往生意一向不好，掌櫃跑堂俱是一人，夥計隻自家老伴和一個兒子，雖然這些日子住客還算不上太多，卻也趕得手忙腳亂。
    葉信坐在靠近火塘的位置，於錚陪在一旁，他們兩人來得早，客房倒是選了兩間最好的。雖然這裏最好的客房連葉家的柴房也比不上，但葉信一向不太講究，於錚也是風餐露宿慣了，兩人都不覺得有什麼苦處。客店小且舊，前廳擺不下幾張桌子，因葉信出手大方，店主每次都會給他們兩人留一張位置最好的。
    楊誌和去世已快半年，這段時間，葉信遞孝敬、走門路、攀親戚、結朋黨，他人緣好，路數廣，又是皇帝寵信的紅人，很快便以兵部左侍郎兼督察院右僉都禦史的身份，做了江南總督。赴任路上，他悄悄和於錚換了裝，與總督車駕兵分兩路南下。倒不是他要微服私訪，實在是性子疏懶，一想起繁文縟節就覺得頭痛，耐不得煩。
    雪阻路途，葉信便也隨遇而安，每日在前廳客堂喝點小酒，和於錚說些趣事，也聽些店內其他旅客的見聞。葉信待人向來親切，很快便和店裏的住客打得火熱，他也不管是行腳客商，還是販夫走卒，統統一視同仁。常常他坐的那張小桌很快便圍滿了人，連於錚也給人擠了出去，隻好坐在他身後，一臉哭笑不得。
    這日午間，兩人照舊在老地方用餐，卻見店裏又新來了三位旅客，相貌清俊的中年男子，麵皮略黑的英俊青年和留著五綹須的中年儒雅文士。瞧衣著似乎家境富裕，所以店家也給他們備了張靠近火塘的桌子，許是早間剛剛住下的。那中年男子平和中透著一絲桀驁，黑麵青年帶著草莽之氣，看膚色似乎是慣在江河上跑船的。
    於錚看了一眼，低聲和葉信說道：“這三人是長江遊龍幫的，中年人便是幫主龍少欽，另外兩個是鎮江分舵堂主龐虎和幕僚李賢。”
    葉信對著龍少欽三人一笑示意，跟店裏的幾個老住客打了招呼，一堆人照舊聚集在他桌邊，於是又把於錚給擠了出去。葉信照例說了許多趣事，一桌子都哄堂大笑，好多人前仰後合，竟是連眼淚都流出來，居然引得龍少欽也笑意盈盈，似乎有了欲前來攀談的興致。
    正說到熱鬧處，店門上掛的厚棉簾一掀，彎腰矮身走進一個人來，葉信凝目細看，那人身形高大健壯，腰掛直刃刀，居然是錦衣衛指揮同知——童虎。他踏進店內先四周掃視了一圈，瞥過葉信這桌和龍少欽三人時，略停了停，店內的住客俱都背上一涼，隻覺這漢子目光如電，竟像是要把人穿透一般。
    想不到居然能在這偏僻小店遇到童虎，葉信有些吃驚，抬身剛想迎上前去招呼，卻被於錚拿手在肩上一按，又坐了下來，他眼帶嗔怪地瞥了於錚一眼，終於還是沒有起身。
    童虎慢慢走進店內，輕輕拂去身上積雪，向店主招了招手，低聲詢問：“掌櫃的，可有熱水熱粥？”
    店主依言去準備，童虎扯了張條凳倚門而坐，盯著火塘發呆，麵有憂色。葉信又想過去寒暄，仍是被於錚拉了回去，其他住客見了童虎的言行，也止不住好奇，各自竊竊私語。
    過了一陣，於錚目光一凝，皺了皺眉，童虎忽地立起，抬頭直盯店門方向，雙目如刀。一旁的龍少欽和龐虎隻覺他殺氣迫人，忍不住拿手握住了刀柄，幕僚李賢頓時打了個寒戰，隻覺整個店裏忽然陰冷下來，可轉頭去看火塘，火卻燒得正旺。
    童虎抬眼望定店內頂梁，似乎在想著什麼，但很快做好決斷，徑直走到葉信身前，肅容抱拳道：“二位，我有急事要辦，兄長身患重病，就在店外馬車上，能否暫拜托兩位代為照看？”
    於錚剛想拒絕，葉信卻早站起身來爽快應道：“好！你去！”邊答應邊快步隨童虎走到門口，掀簾出店，於錚一臉的鬱悶，也隻好陪他走了出去，果然見一輛黑油馬車停在店門外風雪中。
    店內的龍少欽這時才聽到雪地裏極遠處傳來輕微的腳步聲，似乎有二三十人之眾，不由大感震驚，實猜不透剛才的漢子究竟是什麼人，耳力居然這般超群。隻聽門外“鏘”的一響，似乎是那漢子拔出刀來，提步飛掠，聽聲音竟是直奔那來人處而去。
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    馬車有點小，三個人呆在車裏就顯得擠了，葉信看著斜靠在隱囊上假寐的龍峻，隻覺他除了麵色有些蒼白，神情有些疲憊，瞧不出什麼異樣，忍不住輕聲問：“童虎說你生病了，現在怎樣？可還好？”
    龍峻仍是半躺著不響不動不理人，似乎連眼睛都懶得睜。原本一旁皺眉板著臉，許久沉默不語的於錚，忽然眼跳變色，伸手往他腕上搭去。
    龍峻的手一縮一抬一翻，居然極快地避開了於錚的五指，卻反向他脈門上扣拿。於錚哼了一聲，屈指往對方手心輕彈，指尖尚未觸到，龍峻飛速轉腕變招，又再拿於錚脈門。兩個人，兩隻手，竟似穿花蝴蝶一般，上下翻飛，施展擒拿。葉信見過龍峻的輕功，卻從未親眼見他出手，一時不由看得呆了。十多招過去，終是龍峻技高一籌，一個虛晃，五指已輕輕扣在於錚腕上，整個過程，他始終沒有睜開過眼。
    葉信看於錚的臉越來越臭，忙對龍峻軟語說道：“你放心，小於懂藥理的，就叫他瞧瞧罷。”
    而在這時，龍峻卻出了異狀，他臉色煞白，額頭直冒冷汗，全身竟不可遏止地發起抖來。於錚臉色一變，把腕一提，輕輕鬆鬆便已掙脫，龍峻扣著自己脈門的手，居然一點力道都沒有。
    他忙替對方把脈，麵上神情越來越凝重，葉信拿袖去擦龍峻額頭冷汗，隻覺觸手一片冰涼。看於錚一直不說話，葉信忍不住著急起來：“小於！到底怎樣？龍大人得的是什麼病？”
    片刻之後，於錚把手放下，皺眉道：“他不是生病，是中毒！”
    “什麼毒？可有救？”看龍峻抖得厲害，葉信不由手足無措，不知怎地，竟想起楊誌和來。
    於錚正不知如何開口，忽聽龍峻勉力低聲說道：“承滿、靈墟、神藏！”葉信依稀想起，那是人胸口處幾個穴位的名稱。
    於錚聽罷渾身一震，脫口而出：“不成！”
    龍峻啞聲低喝：“點！”話音虛弱，中氣不足，但卻有不容違抗的威壓。
    於錚咬了咬牙，終還是依言伸指點了過去。隻聽龍峻倒吸一口冷氣，整個人都蜷成一團，良久才舒展開來，也不再發抖了，隻是看起來極倦，仿佛剛剛對敵大戰了一場。於錚忙又替他把脈，臉色陰晴不定，也不知是擔心還是放心。
    葉信在旁看著，回想剛才那幕，不由心頭狂跳，剛想開口問個究竟，隻覺車輕輕一振，車把式坐上多了一人，開車門遞進一個包袱，卻是童虎回來了。
    “葉大人，於捕頭，適才多謝兩位。”童虎在門外含笑抱拳，“請下車，我們要走了。”
    葉信被車門外吹進的寒風激得打了一個冷戰，急道：“這大雪天的，人又抱恙，什麼事這麼著急，非走不可嗎？”
    於錚低頭看那包袱，似乎裏麵是一些短兵、暗器、機關和瓷瓶之類的東西，風吹來，童虎的身上有著極濃的血腥味。
    “阿虎。”躺著閉目養神的龍峻，開口低聲問，“店裏有幾個人？”
    童虎略一回想：“連葉大人和於捕頭在內，一共二十三人。”
    “趕他們走。”
    “什麼？”於錚怒道，“外麵天寒地凍，你叫他們……”他忽然住口抬頭，目光一凜，似乎聽到了什麼。
    龍峻慢慢睜開眼，支撐著坐起身來，皺眉冷笑：“來得好快！”
    於錚見他行動雖頗為吃力，卻似乎不像中了自己所猜那毒藥的樣子，有些懷疑自己的診斷，忍不住再次伸手去搭龍峻脈門。俯身間忽然看見他頭上“承光穴”、“承靈穴”，後腦“玉枕穴”、“風府穴”處，有金光閃動，凝目細看，是幾枚金針的針尾。於錚不由大驚失色，他識出這是錦衣衛刑訊犯人時用以吊命和保持人犯清醒的方法，想不到龍峻居然會用在他自己身上。
    “你不要命了！”於錚又驚又怒，他知道這套針法對人身的危害，急伸手去拔那金針，龍峻皺眉側頭避開。
    童虎見狀忙叫道：“不能拔！”那聲音又驚又懼，仿佛拔針的後果遠比紮針還要可怕。