清秋長天，碧無絲雲，分外高遠遼闊。庭院中遍植木樨，正值時令，葳蕤綠葉下淺月色的珠粒小花密密擁簇，幽幽清香如雲浮動，直叫人一入庭院，便似飲了桂花佳釀一般，聞香而醉。
    炎瀚折過長廊，過了月洞門，聞著這馥鬱芳香，深深一吸，目中神色卻是越發清冷幾分。一豆蔻少女迎上前來：“芳兒見過王爺。”
    炎瀚微微點頭：“他還是老樣子嗎？”
    那少女道：“回稟王爺，還是老樣子，沒見大好，也沒壞下去。昨夜裏喘了一陣，天明時方好了些。今兒昏沉到午時，又鬧了一個多時辰腹痛，才緩過來。”
    炎瀚聽著，微微蹙眉，末了道：“你年紀雖小，性子卻最是精細的，你領著這裏的人，盡心盡力地看顧好他。隻要他能平安生產，我重重有賞。”
    那少女應了個是，陪著炎瀚往居處走來，行至階下，炎瀚心念一動，伸手在一旁桂樹上折下一枝來，對少女道：“你在這守著。”說罷上階入屋，床前一侍女見了他，方要請安，已叫炎瀚揮手退了出去。
    炎瀚輕輕走到床前，將手上桂枝放在枕邊，這才在床前椅上坐了下來，靜靜凝望床上合睫沉睡的人，心也不由慢慢寧靜下來。
    林層秋本未睡去，聞得枕邊桂花馥鬱，便知是炎瀚來了。卻隻閉目養神，並不言語。直待炎瀚微微一聲歎息，方睜開眼來，望炎瀚淡淡一笑：“炎將軍。”炎瀚此番被削爵去籍後，也隻有越勝將軍這一個名號了。
    炎瀚原本放鬆的坐姿刹那緊繃，暗暗挺直了脊背，也笑了笑：“林相今日氣色不錯。”
    將他的轉變看在眼裏，林層秋卻是不露聲色，隻淡淡道：“勞煩將軍扶我起來，我想與將軍談談。”他來此已有數日，但一直打疊不起精神來，今日方覺得身上有了些氣力。
    炎瀚趕忙到了床前，小心將他扶起，林層秋懷胎已七月有餘，兼之雙胎，腹部竟比尋常臨盆婦人還要隆鼓好些，不能完全坐起，隻在身後墊高，稍能斜躺。待一切安置，林層秋神色尚好，炎瀚額上卻已一層薄汗。
    拿起枕邊桂枝，微微一笑：“炎將軍還記得當年舊事。”
    炎瀚看著他笑容，神色間也隱隱有些懷念：“如何能忘？錦夔殿裏折桂賦詩後，我來了這向州，四弟去了嘉州，就隻七弟留在了帝都。十年了，我們三兄弟再沒有齊聚過。”
    指上桂花幽靜醉人，林層秋的微笑便如那花香一般：“這些年來，陛下一直念著炎將軍。每年中秋都必要提起你與五王爺來，盼著你們能回帝都，兄弟團圓。”
    “我知道。”他沉默片刻，抬頭定定看著林層秋：“我若說我炎瀚心裏依舊存著兄弟情誼，林相信不信？”
    林層秋深深望著他，微微點頭：“我信，我也知道你心裏很苦。”
    炎瀚震動，目中隱隱水光，他側過臉去，深深吸氣才道：“林相雖非我師，但當年我常往文華殿請教，受益良多，此半師之情，銘刻至今。”他微微一歎：“林相可還記得，當年我離開帝都時帶著什麼？”
    林層秋點頭：“我記得，是文華殿崇欽閣裏的九十四卷孤本藏書。”
    炎瀚笑笑：“如今已算不得孤本了。我實在沒有想到，林相當年竟能讓文華殿三十六學士齊聚一堂，一夜之間將那九十四卷孤本謄抄下來。我帶走的那些，不過枉擔了個孤本的名號。”
    林層秋隻微微一笑，他體力衰竭，並沒有氣力說太多，坐起不過盞茶功夫，已有些倦了。如非必要，他也不想開口。
    室中靜默片刻，炎瀚才又慢慢道：“那時，父皇已經知道七弟是安王之子，”他的聲音幽幽渺渺，如桂花清香一般浮遊不定：“父皇深愛蘇妃，所以七弟一生下來就是太子，我雖長他三歲，卻遠不如他聰明，而且我的母親出身蠻夷，是以原先我對帝位從未有過肖想。我十四歲的時候，一個夜裏，父皇突然把我叫了去，問我想不想做皇帝。我當時很怕，不敢回答。父皇就抓住我，說要把七弟廢掉，要立我為太子，要把大燁朝留給他真正的兒子。他的神色就象要殺人一般，我嚇得哭了起來，他把我扔在地上，罵我是廢物，沒有一點硬氣。”
    “我一直記得那夜父皇最後說的話，”炎瀚微微一頓，望著林層秋指間桂枝，淡淡道：“父皇說：朕就不信，朕的兒子就會不如炎綏的兒子。那時候，我就知道了，原來七弟是安王的兒子。”
    “父皇雖說了要廢七弟，但蘇妃雖死，安王義妹的身份還是擺在那裏。父皇圈禁了安王，但隻要七弟是太子，安王一派的人究竟還顧念著，不會生事。若是貿然廢立，朝中難免動蕩。所以父皇就把四妹嫁到厲王府，又刻意疏遠了七弟，父皇說七弟重情，被孤立了，時日一長必定出事，屆時做了有失儲君風儀的事來，就能名正言順地廢了他。”
    林層秋聽著，想起當年初見炎靖的情形來，在炎浩的身後，一個少年，雖然一身錦繡袍飾，卻掩不去沉鬱的孤傷。望向自己的眼眸沉沉地暗，沒有絲毫的光亮。那時，不由想這真是一個寂寞的孩子啊，未及想起他是太子，便先向他微微一笑。
    也因這一笑，牽扯出日後的種種情事來。
    思及往事，林層秋心下微歎，卻聽炎瀚續道：“那一年來，七弟果然做了許多荒唐事來，為了一點小小過錯，就杖殺宮人。整日裏遊手好閑，不去文華殿進學，隻愛秋場射獵，父皇看在眼裏，不僅不勸戒，反而故意縱容，七弟在朝臣裏的風評一日日地壞了。次年春試之後，父皇已謀劃廢儲了，那時侯，七弟向父皇要了你去做太子傅。父皇後來對我說：朕原本打算把林層秋留給你，將來也許可以做你的宰相。但既然炎靖想要，給他也罷。林層秋生性端嚴，對炎靖要求必高。炎靖散漫慣了，痛恨被人管教，一怒之下發作起來，那林層秋焉有命在？弑殺師長是極惡大罪，屆時不僅太子之位難保，就是判個流徙也還是輕的。”