夏末將至，汛期悄然而去，邊城恢複了以往的寧靜。元陽侯趙謹向鶴皇進言，邊城得以免除三年賦稅，又得了專項賑災銀兩以修築圍壩高堤，百姓深感天恩，民心所向民望日盛，達到前所未有的高度。
    侯府門前停滿了馬車轎子，府內聲樂不絕，歡聲不斷。元陽侯趙謹正在大宴賓客，而這一幕已經持續了三天。
    邊城客棧。天字一號房。
    床上，一個麵白無須清瘦的中年男人盤膝而坐，閉目養神。聽到敲門聲，他嘴唇一動，“進來。”
    聲音尖利如女子，門外之人腳步一滯，雖然一路同行數十日，但這聲音猛的聽來還甚不習慣，隻好硬著頭皮走了進去，恭恭敬敬行了個禮：“高公公。”
    “唔。”高公公睜開眼，看著下方半跪著的少年，不經意道：“你是哪家的孩子來著？”
    “屬下袁義明，家父是——”
    “尚書袁德呀，”高公公翹著蘭花指，神情間看不出他的態度，袁義明心裏惴惴不安，臨行前父親再三叮囑不可得罪這位高公公，也不可被他拉攏了去，袁家自祖父那一代起入朝為官一直明哲保身，不摻和黨派之爭，可是如今曹太師拳手遮天，混淆聖聽，高公公早被他收買，聯手在朝廷上陷害忠良，一幹老臣要麼忍氣吞聲，要麼被汙入獄，整個朝野烏煙瘴氣，朝綱不振。
    數日前在邊城休養的元陽侯趙謹上了離京兩月以來的第一份奏折，鶴皇龍心大悅，破天荒的上了早朝，還與眾臣討論了在全國範圍內興修水利設施一事，然而當天下午，卻聽說鶴皇在悅書樓大發脾氣，摔碎了最喜歡的一方紙硯，鞭笞了悅書樓的宮女太監，袁義明想起父親說到這件事時臉上無奈的表情，至今仍心有餘悸。三天後，聖旨下來了，同時還有一道密令，令高公公到邊城調查元陽侯的“生活狀況”，他和另一個新進侍衛奉命保護，於是便有了今日這一幕。
    “你爹可是個好官，”高公公皮笑肉不笑說道，“這滿朝文武聰明人裏邊兒，你爹算得一個。”
    “屬下替家父多謝高公公讚譽。”袁義明謹慎答道。
    袁義明一直低著頭，心想隻要不和他正麵交談就不會出什麼事吧，可是腳都蹲麻了，上麵的人悄無聲息，他心裏敲著鼓，高公公怎麼不說話了，難道是我剛才那句話說得不對？終究是年少氣盛，耐性不夠，他終於還是抬起了頭，正對上高公公那雙似笑非笑如刀刃一般鋒利的眼神，不由得心裏一虛，身形一晃，差一點跌坐在地上。
    “說說今晚都探了什麼結果。”高公公的手裏不知何時多了一杯茶，正悠閑的喝著。
    袁義明靜了靜神，開始撿重要的內容一一報給他聽。一邊說心裏一邊計較，父親說元陽侯少年有為，有當年承王爺做皇子時的風範，可是今日看來，也不過是個喜好吃喝玩樂的紈絝子弟，即便鶴皇之後元陽侯做了皇帝又能如何，鶴朝真真是後繼無人了……
    第二天清晨，邊城客棧的店小二來到天字一號房給客人送洗臉水和早飯，卻發現房門沒鎖，屋內空無一人，隻桌上放著一個金錠。
    兩道人影飛入侯府，趙謹睜開眼睛，問：“他們走了？”
    “回侯爺，兩個時辰前走的，留了一個金錠，再無其他。”
    “行，累了一晚，你們先下去休息吧。”
    “謝侯爺。”兩人退下之後，管家推門而入，氣惱道：“你好心提他辦事，卻招來無端猜忌，這個趙乾，簡直越來越昏庸！”
    “付叔叔，這話不要被旁人聽見了，直呼當今鶴皇的名字，罪可誅呢！”趙謹起身披上外衣，舀了一把涼水撲在臉上，整個人頓時清醒了不少，口中抱怨道：“這三天可把我吵死了，傳令下去侯府三個月不接待任何客人，侯爺要靜心讀書以報聖恩。”
    再說洪幫主被抓之後，邊城商會遭受重創，餘下的人群龍無首，又想起曾經的會長青家堡的青懷仁來。眾人心中不免愧疚，當初隻因著青懷仁一心尋子將商會的事停了不到一個月，就推舉了洪幫主代替他，如今怎麼好意思讓他出來接受這個爛攤子？
    青懷仁也很矛盾，要不要接手，小月還在侯府，自己現在是越低調越好，可是又怎能看著一手創起的商會就此分崩離析？
    此時有人來報，元陽侯有請，青懷仁忐忑不安，收拾一番，騎上馬往侯府駛去。
    而侯府中，元陽侯趙謹悠然的搖著扇子，戲謔的眼神看著身邊的小丫頭，問：“小月，本侯爺近日聽聞了一件怪事，你來分析分析可好？”
    “小月駑鈍，深恐侯爺失望。”青月心裏不安，右眼皮跳個不停。
    “嗯。聽說邊城有個青家堡，堡主青懷仁是個很厲害的人，”
    青月手一顫，忙掩進袖子裏。
    “他有個兒子，今年和本侯爺同歲，不過已經下落不明，另外還有一子一女，十年前莫名其妙冒出來，”趙謹忽然盯著青月，歪著頭道：“小月，你今年也是十一二歲吧？”
    “侯爺有心，記得奴婢的年齡。”
    趙謹一笑，“可見著比二十歲的人還聰明伶俐呢，小月可真是……天賦稟異！”
    “謝侯爺誇獎。”青月退後跪下，一動不動。
    趙謹也不叫她起來，繼續說：“那可是一雙龍鳳胎，兒子叫青明，去年冬天丟失了，女兒喚作青月，今年春天也不見了，嗬嗬，真是可憐的父母，本來兒女環繞膝下，共享天倫，結果卻……”
    青月咬緊牙關，忍住眼淚。
    管家走進來，說：“侯爺，青懷仁到了。”
    青月猛的一抬頭，震驚，惶恐，不安，和失望，看著趙謹，她慢慢的將手伸到腰側掛著的小袋上，如果趙謹有不利的行動，就——
    “快請。”
    青懷仁邁入大廳就看到一個瘦小的身影跪在正中，再仔細看去，居然是自己疼愛萬分擔心不已的女兒！他頭腦一熱，雙腿一曲重重的跪了下去，“侯爺恕罪！”
    “你何罪之有？”趙謹一臉茫然，“青堡主，本侯爺不過是想向你請教一下邊城走商的一些情況，快快請起！”
    有兩人上前扶起青懷仁，他望了一眼青月，欲言又止。
    青月一直低著頭，心裏祈禱爹千萬不可上當，看來侯爺是起疑心了，現在正咋呼他們呢！
    “來人哪，”趙謹一摔手裏的杯子，“將這個丫頭拉下去，先打三十大板再說！”
    青月身體一抖，要不要用藥呢，前功盡棄……
    “住手！”青懷仁上前一步，攔住要架走青月的兩名侍衛。
    青月深吸一口氣，搶在青懷仁開口之前說：“侯爺，小月隱瞞身份混入侯府，實在是有難言之隱，希望侯爺能聽完小月的肺腑之言，再懲罰小月！”
    “都退下！”管家散開眾人，趙謹走下高座，來到青月麵前，譏諷一笑，“你膽子可真不小，連侯爺都敢騙，可知這是死罪？”
    “小月為了找到弟弟，已不在乎生死了。”青月坦然與他對視，“侯爺，小月隱瞞身份自知有罪，但對侯府，對侯爺從未有過不敬之心，請侯爺明鑒！”
    “本侯爺不缺你那點兒忠心！”趙謹甚怒。
    青懷仁攔在女兒麵前，“侯爺，一切都是草民的錯，請饒過小月吧！”
    青月終於哭道：“爹，女兒不孝，連累了青家堡，侯爺，這一切都是小月自作主張，與青家堡，與我爹娘無關，小月甘願受罰，還請侯爺放過他們！”
    管家說：“小月，侯爺沒有要罰你們的意思。”
    青月睜著淚眼，“真的嗎？”
    趙謹看了，心裏一軟，“嗯”了一聲。
    管家又說：“不過你們以後可得聽侯爺的話了。”
    青月跌坐地上，這就是代價嗎？她擔憂的看著青懷仁，把他們也牽扯了進來，抽泣幾聲，說：“侯爺，我並不是青堡主的親生女兒，此事與青家堡無關——”
    話未說完，青懷仁一巴掌打在她臉上，怒道：“誰說的你不是我女兒！”又朝趙謹行了禮，平聲道：“青家堡從今以後效忠元陽侯，以此立誓，如違此誓，天打雷劈！”他掏出短匕割破大拇指，鮮血滴落在地板上，刺痛人眼。
    趙謹高興的合上扇子，道：“青堡主果然豪爽，哈哈！以後大家都是自己人了，是不是，青月？”