嘉瑞元年三月初九日，朔方節度使李懷來反。靈、豐二州並三受降城，以及西到豐安、新泉二軍，東達單於都護府，一共二十餘萬軍馬齊豎反旗，不日便脅裹了以南的宥州、鹽州等地，連雲中盛樂軍也呼應叛亂，一時聲勢浩大，西北騷然。
    初九發生叛亂，西北沿線的警烽晝夜千裏，到十一日便已傳到西京。但軍情詳實，卻要驛馬急遞，七日後才馳入長安城，報的乃是第一道噩耗：“新泉守捉使許京心向天家，不服反叛，為鄰軍石破延所襲殺，傳首示眾，西北各軍駭然，無敢相抗，盡皆從反。”
    北衙禁軍中也有不少去過西北的，許京其人非但箭術如神，在軍中也愛提攜後進、撫恤將士，聲譽甚高，這樣的人物居然被殺，可見叛軍之無所顧忌，這辣手連西京軍士聽聞了都不免悚然生懼。更有熟悉朔方一帶軍中關係的，知道石破延和許京十數年同鎮西線，鄰軍交好，是換過契帖、喝過血酒的生死兄弟，如今為了反叛，石破延竟不惜殘殺金蘭之交，這又使聞者生出悲憤之情來。
    郭光庭在青銅峽講武時受過許京一箭之教，義當尊師，聽了這消息比別人越發悲憤幾分，在射圃練箭時拉弓的手都在顫抖：“逆賊狠毒如此！天兵定要撲殺石賊，否則怎教許將軍瞑目！”
    他這日沒有值街使，卻在家閑不住，帶了一幹屬下去安善坊的教弩場練習弓箭。金吾衛在南衙中是人數最多的部門，因為巡守內外擔子較重，軍士們也注重練習武藝，比之南衙業已衰落的左右驍衛、左右武衛等部門來，可說是勤謹得多。然而，饒是如此，被郭光庭逐日帶來練武，也會有些少年將領發點牢騷：“將軍何必恁地吃苦？北地叛亂，自有各鎮節度使剿滅，縱然各家失手，敵他不過，被胡賊衝到長安城外，也須有北衙諸軍抵禦。我等南衙衛，管甚間壁事！”
    這少年顯然未曾出過長安城，閻萬鈞便來教導：“啊嚇，若教胡賊衝到長安城外，如何是好！咱關中號稱占有‘山河形便’之利，可休道是西京城牆堅固。要知我西京築城，並不求高大堅牢，你道為何？隻緣長安坐落在四關之中，環繞著八水護持，隻消關隘不破，城池便固若金湯——卻豈能教敵寇破關而入直抵城下！”
    這話使幾名長安生長的世家子弟都來駁斥：“閻郎將，如何恁般說！堂堂西京，城牆哪得不高大堅牢？休要妄言。”閻萬鈞道：“這話如何不實？休說他處，便是閻某出生之地盩厔縣，自幼也知縣城城牆高二丈二尺，西京和東都均隻得一丈八，連縣城亦不及了。”
    這等話自然使眾人爭辯起來，各自年輕氣盛，相爭不下，郭光庭隻好來做相攔，便道：“爭執不下，何不齊去城牆看看？”安善坊本來就在城南，武將們各自帶馬，馳過三坊距離，便到了東南啟夏門，齊上城樓去。
    城樓上有守衛的兵卒，卻是監門衛士，還是郭光庭的舊同僚，問起高度，果然與閻萬鈞所言一致，而那衛士去過外地，聽了這個城牆之爭，嗬嗬而笑：“列位恁地乏見識！可知大唐各州府最高的城牆在何處？”眾人好奇相問，衛士答道：“乃是北都太原府，高祖皇帝起兵之地。宮城高四丈八尺，都城高四丈，均高過京師兩倍有餘，好不崔巍！”
    偏生金吾衛裏有熟知軍情新報的，便即不信：“北都若是恁般雄固，如何卻教叛賊所據？”城樓另一守卒插口道：“乃是河東節度使賀蘭級開城投賊，哪是失守？”閻萬鈞搖頭道：“北都已陷，賊情甚猛，看看將及晉州，萬一一路順勢而下，豈非便抵潼關？”一名老成的監門衛士道：“尚有河中節度使抵擋，東都也必調兵來截，夾擊賊陣，哪得便到潼關？況且聞得內家昨日齎詔往華陰，起裴老將軍任潼關防禦使，要力保關隘無失。”
    郭光庭正在和一名役工指點城垣，因為今春雨多，已小小壞了幾處土方，正問：“何不修葺？”聽得人議論裴顯，便即轉頭，失聲道：“裴將軍要守潼關？”閻萬鈞讚歎道：“聽聞老將軍已逾七旬，聖上猶如此信托，委實一世尊寵，蔚為名將！”郭光庭頓了一下，道：“老將軍確是穩妥可靠——便看這城垣罷，將軍若在，定教立時修補，才好備敵。”那役工便解釋道：“郭將軍，如今方是春深，到夏秋定然尚有暴雨，還將淋壞更多。每年秋冬補垣，那是慣例，有司也隻撥得一項錢。”
    因為提到潼關防禦使，忽然有人想起一事，道：“諸位可知？慈恩寺空法和尚連日在曲江坊宣講，說了新編《天寶末世變》，正講到‘漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲’，今日怕不是恰好說到安祿山直逼潼關那一段？相去不遠，我等好去聽來。”眾人都是好事的，轟然同意，又去曲江坊聽變文。
    那開講的場所卻在曲江坊東北隅的一處的廢寺地基上，因值春季，坊外曲江池遊人如織，來聽宣講的男女也坐滿了斷牆頹垣之間。宣講又稱作“說轉變”，“變”指“變相”即“繪畫”，畫出的就是故事裏的場景。此刻場子兩旁高高擎起雙竿，中間扯展一副帛畫，畫的是是一座雄關，無數兵馬，正說著敵騎逼近，玄宗誤信敵勢甚衰，強令守將哥舒翰開潼關出戰，那空法和尚聲音洪亮，抑揚頓挫：
    “……皇帝聞說，衝衝大怒：‘哥舒翰畏敵不戰，莫不是通情賊人？持詔促來！’中使得詔，走入潼關，便加威嚇：‘天子發怒，不戰即斬！’哥舒聞言，不敢抗命，撐起病體，便開潼關。一戰敗亡處，若為陳說：
    哥舒聞命心膽喪，流涕頓首謝君王。
    開關便把賊陣邀，帶病也領眾兒郎。
    爭奈賊胡多狡獪，佯輸詐敗拽刀槍。
    倏忽引入生死道，十萬男兒齊慘傷。
    山河表裏潼關險，何期遭此大敗亡！”
    鏗鏘吟唱中，立在場邊的長竿一晃，兩個小沙彌將張掛在中間帛畫取了下來，換過下一幅變相，展來烽煙滾滾，翠華搖搖，千乘萬騎押道而行，聽眾一麵看畫，一麵聽空法繼續宣講下去：
    “潼關失守，烽燧不發，連日不見平安火，長安驚慌，天子膽寒，便欲西幸。撇將下文武百官，單攜著愛妃重卿，倉促出宮，向蜀地而行。回望西京，皇帝含悲，心口思量：‘錯道是縱容大腹胡兒，悔不該斷送潼關天險！’悔恨交加處，若為陳說：
    君王掩麵正含悲，回望長安煙塵裏。
    開寶盛世一朝無，鳳凰城池相離棄。
    去來六軍押道行，撇將西京若何是？
    滿城男女奔不及，亂世隻向馬蹄死！
    人間著處生死苦，不獨帝王與妃子。
    ……”
    猛然坊外一陣大嚷，喧囂無比，將宣講的聲音盡皆蓋住，聽眾麵麵相覷，都尋思：“是甚事故？”有好奇人便出坊去探，消息七嘴八舌傳回來：“報道是內家急尋盧太尉、崔相國。因均是出來春宴，宅中不見，一徑裏尋到曲江池來，詔命立時入宮。”
    聽眾中起了騷動，金吾衛諸人也在互相低問：“莫不是軍情吃緊，各地有失？”“聞道胡賊各路分軍，石破延尚被拒蕭關之外，李懷來親自猛攻延州，畢竟是何處失了？”
    曲江池遊宴的多有達官貴人，消息分外傳得快，不一刻那前線軍情，到處都知：“李懷來已破延州，便要沿洛水而下。萬一直抵同州，與雲中、河東而來的叛軍會聚，便是潼關一麵吃緊了。”
    變文這廂說著昔年潼關失守，那廂便來了潼關險情，聽眾難免都是心頭一個咯噔：“當今聖明，萬萬不能重蹈覆轍，也開潼關！”
    但廟堂之上的憂慮，比之對軍情地利隻得一知半解的人又是不同，羽林軍元老盧玄應在延英殿慷慨陳詞的時候，便大舉前例：“昔年高祖開國，自太原舉旗直指長安，由龍門渡河而來，卻是從蒲津反取潼關，由內擊破，縱有強鎮又複何益？況延州為北麵衝要，賊得此地，取三輔猶如建瓴而下，潼關又何預焉！臣以為此刻大計，一則當調軍急奪延州，二則命洛陽力抗河東，裴顯善於攻城，陛下既起他為用，不若命他領軍擊北，未必定要用守潼關。”
    李濬聽了，不置可否。崔令言便道：“太尉不明，潼關一線，實較延州情勢更緊，不可不防——譬如洛陽有失，東麵豈非全盤隳壞？”盧玄應爭道：“洛陽金墉城固，重兵之地，賊若圖謀攻取，短日必不能下。戰勢膠結一久，河北、河南發兵接應，定可腹背相擊——賊智不至取此下策。”崔令言不覺想要嗤笑，禦前卻不便無禮，隻道：“太尉卻不曾見東都分司進上牓子？”
    東都分司的牓子，卻是日前才急遞入西京來的，乃是留守司暨河南尹所上，聯名舉薦已奉命至東都的範陽王李承序為主帥，權知東都軍，抗擊河東節度使賀蘭級附賊南下。
    範陽王奉詔到東都，乃是因為和李懷來互相攻訐，故皇帝要趁行幸泰山封禪之際，召見兩家禦前講和。如今李懷來未至而叛，泰山封禪之事自然隻好取消，範陽王卻仍舊按期到了東都等候覲見。這位手握幽州重兵的郡王，自李濬正式理政以來，數年召而不至，偏生當如此大亂的時候領命到了洛陽，還被東都舉薦掌兵，若非東都分司十分不懂天家忌諱，便隻能是範陽王在朝中潛藏的勢力，已到了敢和西京拂逆而行的地步。李濬接到東都牓子的時候，臉色竟比聽聞延州失陷還要難看。
    因此盧玄應力薦裴顯出戰去奪回延州失地，皇帝卻視爭權重於叛亂，潼關是抵抗東麵的門戶，無論如何是要守緊的，相比之下北麵的失地竟好似不那麼要緊。這樣態度，使爭執無果的盧玄應大為憤慨，回到禁軍便長籲短歎：“河東已降，北線已陷，卻隻顧得提防洛陽！焉有是理！”
    洛陽即便不順天子之心，畢竟也還是大唐天下，被西京駁回牓文之後，被黜免的河南尹也隻能奉命去位，詔遷因進諫不合外放刺史的魏公直擔任河南府尹，未到任前由少尹暫攝職司。範陽王李承序則奉旨不得留居東都，也不許先回幽州，出居汝州待命，竟然大有幽禁之意。這般舉動使朝野難免議論紛紛，左拾遺、右補闕，諫書一封封遞將進來，弄得李濬顏麵難堪，詔而中輟，於是範陽王莫知所從，隻得離了東都，在洛陽近郊偃師縣暫住不提。
    洛陽之事極不順意，延州一麵戰況又總是膠結，隻有河中節度使在龍門擊潰了太原過來欲渡龍門的叛軍之喜訊，才能教天顏暫時開霽。但一個喜訊之後，隨即接著一個噩耗：“伏陸一戰，官軍敗陣，逆賊領軍直下，前鋒已至坊州，同州防禦使告急。”
    這一失離西京已近，消息過於震撼，居然連同時蕭關告急求援的文書也被忽略了。待同州防禦使領兵力抗，終於大敗叛軍於鳳凰穀，逼得李懷來又逃回洛水上遊。長安城中方鬆得一口氣，西邊便又傳來石破延已陷蕭關，豐安軍鐵騎直入關內的惡消息。好在蕭關雖是西北門戶，離西京路途卻遠，過來一路還有木峽、六盤、隴山、製勝等等關隘，朝中即命諸處守軍層層加緊，不至於立即便威脅西京。但一直被動挨打，總使京中人心惶惶。
    戰事相持，不知不覺已度過了夏天。這一個夏秋分外多雨，霖雨下得城內低窪之地險成澤國。郭光庭領手下巡街的時候，總忍不住要去看看城牆，騎在馬上仰看刷刷雨線下逐漸被侵蝕的牆頭土方，心頭憂鬱便如天底濃雲不散。跟隨他的一名新升的中郎將低聲抱怨：“恁般久雨，弓箭的膠都鬆脫了，將軍何苦抵死要促我等練箭。”郭光庭道：“聖上言道，閑暇練武，總是有備無患。男兒漢何辭勞苦？”
    他們近日練武的規模卻是越來越大，不止左金吾衛，連右金吾丘中立手下也來湊個熱鬧。更有監門衛、領軍衛這兩家，前者事務煩，後者人員少，本來不欲加入，但因為日前有人多事，奏過一本左金吾私聚安善坊習練弓馬，李濬聽了也不加問，隻道了一句：“南衙雖無出戰，也須是護衛長安之師。”這是蒙聖口嘉許的事體，如何不教各衛首領聽話聽音，也來附驥？於是即使大雨天氣，安善坊教弩場也擠滿了當輪休的衛兵們，涼棚下聽郭光庭自北衙禁軍中特地請過來的沙場老兵封八教習弩法，講解作戰：“……出陣上馬，便當性命不是自家！莫道衝鋒陷陣便是單槍匹馬的勾當，恁不護著左右兄弟，更交誰家舍性命護恁？軍裏編隊輒稱‘一火’，正是一堆火燒煮、一口鍋食飯的交情，可不道同進同退，同生共死！”
    郭光庭這日要巡街，隻能站在場邊聽了幾句，趁封八說話間歇向他舉雨笠致謝示意，便待撥馬離去。此刻雨勢正大，天空悶雷一陣陣滾過，忽然四下一亮，一個閃電在天頂炸開，照得教場一片紫光，跟著裂帛般的雷聲便撕了開來。
    正當這時，外麵一名衛士急匆匆奔入，大聲報了一個傳聞，霎時間也如響雷震人：“大喜，軍情大捷！報道鹽州守將周信明反正，帶兵夜襲靈州，一戰奪城，全換唐幟！北奔沙漠的豆盧將軍也借了回鶻兵馬聯合突擊受降城，豐州亦指日要歸天家——李懷來那逆賊，後路業已斷絕了！”
    這個喜訊來得突然，教場中頓時一片沸騰，紛紛詢問：“豆盧將軍人人知曉，鹽州周信明，卻是何等人物？如何叛而複歸？”郭光庭思索道：“似乎見過周將軍，卻不記他事跡……”封八大聲詫道：“豈不是那‘周婆’！他卻幹得恁般大事？”郭光庭這才想起，也不覺吃驚：“隻記得昔年出戰突厥，唯有一家推辭不去，便是……周將軍？”封八呆過朔方軍，內情卻比他知曉得多，道：“那周婆……周將軍……守鹽州已二十餘年了，尚是先帝親任的將領，一貫不肯努力邀功，李懷來卻是極為看重他的，自來不敢輕慢。莫非周將軍隨叛，本是暫時詐降，隻等時機反戈一擊？”立即便有人讚同：“正是！怪道前線吃緊如此，內家卻不心焦，多是聖天子早有計較！”
    “天子聖明，算無遺策”的好消息如滾雷般在長安城一波波傳開去的時候，大明宮中卻不似如此歡欣鼓舞。李濬在延英殿將東都留守司的第二道表文擲下禦案時，聲音中都已掩飾不住沸騰怒意：“表奏承序為‘天下兵馬元帥’？是何心肝，有此言語！”
    殿外雨聲嘩啦啦亂響，殿內召對的大臣誰也不敢出聲——所謂“天下兵馬元帥”，曆來隻於國家用兵之際，授予皇子親王，亦即是授予定為儲君的人選，比如安史之亂時，未來的肅宗李亨便被玄宗任命為“天下兵馬大元帥”。如今範陽王李承序雖是鳳子龍孫，卻隻是郡王封號，而且李濬自己有子，皇儲之位無論如何不會落到侄子身上，東都竟上了如此表文，其中含義，簡直已不是“不遜”，而是“不軌”了。
    李濬震怒之際，說話也再不能保持鎮定：“留守司猶自罷了，魏公直……素號忠鯁，卻也如此悖逆！與我執他家屬！”眾人麵麵相覷，顏懷恩大著膽子提醒了一句：“大家，魏大尹……原處之州距離東都甚遠，此際尚在路間，未曾到任河南尹。”李濬呆了一呆，這才醒悟，一時無語。崔令言便來進言：“聖上宜下詔旨，斥罷留守司，出範陽王於外——如此情勢，須得神策軍持詔前去。”
    這個主意頓時招致同平章事的兵部侍郎駁回：“崔相宜知，如今李懷來因前後受敵，無路可退，與河東賊會合衝敗河中節度使，正竄於蒲州、虢州一線，阻住了河水東岸，神策軍如何去得洛陽？”崔令言道：“李懷來跳梁小醜，況且後路已斷，不足為懼！隻消關中出擊，一鼓作氣，便可全殲河畔。收拾了反賊，才好同東都細問此悖逆之罪。”
    他一席話說得盧玄應大驚失色，顧不得禦前失儀，便來大聲嗬斥：“崔侍中，是何言語！天寶末年前車之鑒，豈能輕開潼關！”崔令言抗聲道：“某何曾說得要開潼關？關內出擊，潼關之側不是尚有蒲津關可通？”盧玄應道：“蒲津橋是潼關輔翼，一失則全失，此際盡撤浮橋、嚴加防守尚恐不及，豈能自家出渡！”崔令言道：“既是浮橋，渡河便撤即可，我軍自有潼關接應退路，賊卻無路可退，此陣豈非定勝？況且盧太尉數月之前也曾言道，裴顯之才長於攻戰，不必定用守關，隻消委任其副將代鎮關隘，命裴顯渡河奇襲，可不道是與太尉主張，正好相宜？”
    盧玄應被他拿自己的話堵了回來，一時張口結舌，李濬徐徐道：“曾記廣德、大曆之間，郭汾陽大軍來往關內，都取蒲津橋而行，極是便捷。”
    顏懷恩便頌揚：“大家常讀史籍兵書，果然爛熟於心，我等竟是不知的。”
    下令渡河出戰的詔書冒雨齎去潼關，飛騎也不過二日功夫。但裴顯的回答，卻是斬釘截鐵：“聖命裴某守關，便保關隘無事。其餘之事，不敢聞命！”
    他的回書措辭沒有這般強硬，卻也委婉而固執，盧玄應便附和相勸：“裴顯所言甚是，亂賊既無退路，四周又有勤王，何須出動潼關兵馬？隻消守關等待，李懷來等人必定自斃於關外，聖上宜加耐心，萬萬不可輕動。”
    但是皇帝的憂心，正不在叛軍而在“勤王”，等待是決計無法等下去的。再一道詔去，再一次被拒之後，崔令言進言道：“裴顯從前，便常有推脫聖命之舉，此番亦是如此……養寇自重，也是戰將常情，卻也怪罪不得。”李濬沉著臉，手敕詔書，委任中官鄭欽為監軍使，急馳潼關接手守關，同時賜劍裴顯，再促蒲津出戰。
    宮中這些爭執，外麵也略有所知。促戰使者出京城時還是下著滂沱大雨，郭光庭在朱雀大街上看見黃衣使者冒著白茫茫雨霧飛騎出京，駐馬隻是發愣，鬥笠擋不住雨水斜拍，流了滿麵滿口，都是苦夏滋味。
    而飛騎回京時長安卻已經天晴了，城門上眺望潼關方向，自然什麼都看不見，連各處烽燧都是一片沉寂，想必是連日多雨，尚未恢複舉火。在這個時候看見飛騎如火燒火燎一般急馳入城，才到城門內便忽然蹶倒，馬匹倒斃當場。那飛騎士兵一躍起來，急叫：“速與我馬，要報宮中！”
    有馬巡街的是金吾衛士，見此情況，趕忙奉馬。郭光庭自城樓飛步而下，一時竟不顧此刻不宜攔阻飛騎急訊，失聲便問：“潼關如何？”那士兵隻是喘氣，打馬便走，哪裏顧得上回答。郭光庭追了兩步不曾追上，顫抖回頭，第二名飛騎也從城門急馳入來，這回丟了一個回答：“河東大敗，蒲津已失！”
    這一日飛騎前後絡繹不絕的直奔入京，每一乘都帶著最惡的消息，一夜不曾止歇。到第二日奔回來的竟已不再是傳訊的卒子，而是兵敗的將士，個個血染重衣，傳來的消息愈發惡劣：“蒲津已失，潼關自內而陷。鄭欽棄關敗逃，裴顯……全軍覆沒。”
    最後郭光庭竟然看見了熟人，搶著截住，顫聲相問：“竇將軍！裴老將軍……此刻……”竇惟忠滿臉滿身的血漬都已凝做黑色，被他攔住，一時竟呆愣愣說不出話來。郭光庭再問一遍，他才啞聲道：“竇某正是奉將軍之命，來叩天子……奉上將軍的……遺物。”
    “蒲津失利，賊勢難遏……將軍劍法雖精，卻不肯棄陣而逃，自言：‘裴某義不負國，今以死報。’”
    “聖上的賜劍，將軍……還奉禦前。”
    久雨後的陽光，如此刺眼，刺得連那一柄長劍也看成了深黑色。不，那劍身本來就是深黑色，是殷紅的血，暗舊了染作最深的黑。
    喉頭的嘶喊，眼底的熱淚，都無法噴薄而出，隻能顫抖相望。天街上風漫漫，卻掠不起新塵，隻因膝下跪著的，還是雨後泥濘的街土。濁水泥中飄落幾片黃葉，是嘉瑞元年八月八，長安第一縷秋肅殺。