安西軍大破突厥，凱旋抵京的時候，長安城的居民正從元月的寒夜中醒轉。
    百八坊門逐次打開，朱雀大街兩側的城坊中便紛紛湧出好奇百姓，挨著擠著，在淨街的南衙金吾衛鞭子下翹首以待。企盼之狀，同婦女鬢間插著的人形春勝一般，隨風顫顫巍巍。才聽到第一響馬蹄聲，眾人已竊竊相喧：“裴老將軍到了，到了！”
    當先控馬進入明德門的正是領安西大都護、天山道行軍大總管的老將裴顯，晨光照得他弁冠下露出的白發爛銀也似的亮，卻是精神矍鑠。儀仗與護軍之後，緊跟著他的便是四員新獲勳銜的上輕車都尉，因為在這次戰役中均立奇功，特隨主將還朝受賞。四人高矮不齊，俊醜不一，騎馬走在最左側的，因為年紀最輕，身材挺拔，不免惹人矚目，隻聽竊竊私議：“那不是宣陽坊的郭家郎君？他家大郎卷入安陽王謀逆，滿門株連，怎地小郎君卻得勳官？”“聽說是他先祖代國公，有大功於國，大臣特地奏請留一個子孫為嗣，因此上便教這外宅孽出的小郎君落便宜了。”“嗬，你道這便宜是白落的麼！要不是他胞姊貴為婉儀……還有這小郎君……”
    說話聲音忽然低微下去，伴隨著幾聲曖昧的幹笑，這些議論被壓在街沿，在寬達三十丈的大街中緩馳的郭小郎，自然聽不見兩側的評頭論足，卻忽然回顧了一下，挺秀的眉峰微微一揚，話說秘辛的閑漢便緘了口。然而這英秀小將並沒有望向他們，隻是一個稍帶自得的顧盼，凱旋將士個個如沐春風，逶迤而前，前隊進入朱雀門，後隊才有被俘的突厥重要首領反縛著流水價送入城來。
    這一天是更化元年的正月初七，年號是元年，卻是當今在位的第十一年。今上十六歲即位，迄今已換過三個年號，前麵的慈照七年與永壽三年，都在被尊為天聖皇太後的母親薛氏垂簾之下度過。說起這位天聖後，倒也是個蛾眉不肯讓人的英雌，先皇在時她便已二聖並立，垂簾協理國政，先皇崩後，她更是廢長子而立次子，未幾又將次子廢去帝位，幽貶唐州而歿。一時朝野憂心忡忡，議論紛紛，隻道武周奪唐之禍，又要複見於當代，不料天聖後轉而立了僅餘的幼子為帝之後，卻終其一世未曾稱尊，隻是號曰“慈照”，實攝政事。臣民尋思，這樣雖有女主之實，卻無女主之名，盡管薛太後並非坤儀能順，李家朝到底乾道未損，於是也就安之處之從之。
    天聖後外攝政務，內理宮闈，頗有些應接不暇，慈照七年聖體不豫，今上便漸漸親政，隻是懾於母威，還是恭順無為，一絲不敢拂逆母後意思，連年號也改成“永壽”，明示為母祈福。但天家行跡，最惹閑話，皇帝再百般行孝，臣民仍要議論出有不孝之心藏在戰戰兢兢如履薄冰之下，又何況去年天聖後剛剛薨逝，今年立即從“永壽”改元“更化”，顯然天子的更化之心，久已有之，迫不及待，朝堂內外，都嗅出了即將雷厲風行大施手腳的味道。
    就在這個時候，安西都護府傳來大捷軍報，一直騷擾邊陲的西突厥鐵勒部，被老將軍裴顯率兵擊破，俘其首領而歸。今上雖然從慈照元年就已經坐上大位，可是直到如今，才算是真正登基為帝，這個捷報傳的正是時候，堪為振起朝綱的前序曲，於是授意左右仆射上疏建議舉行獻俘儀式，親禦承天門嘉獎諸將，授銜賞金。凱旋軍拂曉入城的時候，天子也已蒞臨樓觀，雉扇分侍，香煙浮動，如在雲霄，遙看軍容巍峨，金甲儼然，心懷大悅。
    因了這愜意心情，也因了天子畢竟春秋鼎盛，於是也如京中百姓一般，對封賞諸將中最年輕的郭都尉著意垂盼，以至於宣禮官讀到“新授上輕車都尉郭光庭賞黃金百鎰”的時候，聲音格外鏗鏘悅耳，使幾個老到侍臣臉上都浮現出了笑意。
    受俘嘉獎完畢，皇帝又下詔賜宴。獻俘在太極宮的承天門，賜宴的慣例卻在大明宮的麟德殿。這所宮殿東臨太液池，風景既好，也便於張設戲樂，眾官員從九仙門而入時，已聽到絲竹悠揚，隨風傳來。殿中幾宴已設，舞池中宮女們霓裳霞帔，連臂相挽，卻是連鬢間的步搖釵鈿都凝然不動，待賓客均就了座，散序六章也堪堪奏畢，轉入中序第一，忽如春冰坼裂，一聲高起，眾女登時驚鴻翩然、流風回雪般旋舞起來。
    與會的諸將中多是久在邊關，初入京城，乍然見到這人間仙樂，無不如癡如醉，宮中卻是見慣了這歌舞的，年輕天子大約心中有事，連最為精彩的“霓裳入破十二遍”都未看到終場，便徑自離了席。這一來諸將反而感覺無拘無束了些，開始縱飲嬉笑，互相敬酒，裴顯為人嚴厲，手下將領在他麵前不敢放肆，於是便紛紛來賀四員新封賞的都尉。
    郭光庭年少新晉，按理說應該是最容易被捉弄的對象，但大家礙於他是外戚身份，卻無形中都有些疏遠，隻有同是外戚的長史杜緒，乃是當今杜皇後的從兄，過來賀酒兼恭祝：“幼賓大喜！少年高品，眼見拜將封侯，指日可待了。”郭光庭趕忙起身謙謝：“光庭粗鄙武將，哪裏及得上杜九兄文才翩翩，才是國家棟梁？”杜緒微笑道：“請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯？”
    忽然殿中鼓點激昂，金鉦大作，樂舞已換作《秦王破陣樂》，這樣雄壯的音樂是軍中最愛，一時連杜緒都拿了牙箸在幾案上輕輕敲擊，搖頭晃腦的觀看。一曲破陣樂奏罷，健舞的宮人雙行退下，滿殿絲竹驀地一凝，金鼓全收，新上場的俳優向四麵羅圈伏拜：“小人郭蒼鶻，服侍列位做一出參軍戲。”
    眾人都不覺哦了一聲，原來這郭蒼鶻在京城也算大名鼎鼎的人物，是教坊司供奉藝人中的佼佼者。“郭蒼鶻”並非本名，卻是因為他年少時以舞“鮑老戲”中的“郭郎”出名，中年後又擅演“參軍戲”裏的“蒼鶻”，活靈活現，遂得了這個綽號。“郭郎”、“蒼鶻”都是戲中的角色名，而且都是相對於戲名主角的次要配色，他能賺得大名，成為俳優之首，自然與其技藝精湛、口舌靈便的長項分不開，這名聲甚至遠播邊陲，即使頭一遭入京的官員，也是久仰郭蒼鶻的滑稽戲了，聽他自報家門，不免人人振奮注目。
    那“參軍戲”其實就是兩個主要角色對演，曆來是一個愚蠢的“參軍”受機靈的“蒼鶻”肆意嘲戲，供人一噱，情節大多即席發揮，講究的便是應場對景，眼下軍功慶宴，說的當然就是功名的段子，郭蒼鶻一麵挖苦著扮演成呆頭呆腦官員的參軍，一麵巧妙恭維了一番安西軍的錦繡前程，聽得素來嚴厲的裴顯都不覺撚須微笑。
    正歡樂間，忽然那蠢參軍逮住話鋒，反過來將了對方一軍：“下官不才，毋消說了——卻不道下官再不才，也是個官身，你這賤奴怎麼比得？”
    四座笑聲一靜，郭蒼鶻故作惶恐，張大了口，頓一頓之後，繼續嬉皮笑臉：“小人不才，毋消說了——卻不道小人雖是不才，要取一場富貴，也是易如反掌！”
    “呔，好海口！如何取得？”
    “自有一物得人憐，區區富貴，何足道哉！”
    “何物？說來！”
    郭蒼鶻腳尖為軸轉了半個圈子，乘勢一跌，堪堪剛及地麵，一個收煞，扭腰撅股，以臀相送，反手拍向臀部，嗬地一笑：“看！可知道？黃金百鎰萬戶侯，盡從此中出來！”
    他是俳優，慣作伎倆，手上拍擊得並不用力，肉聲相擊卻是清脆響亮，殿內隻靜得一靜，笑聲登時震天價響，甚至有人肆無忌憚的直向郭光庭看了過來。
    郭光庭霍地站起，臉上一陣紅一陣白，一樽葡萄酒打翻在外袍上，潑血也似紅，卻自渾然不覺。
    杜緒已失手掉落了牙箸，這時眼見郭光庭麵色更變，似是想要發作又無從發作起，趕忙勸慰：“幼賓！……”一句話未曾出口，猛聽麟德殿外長聲宣召：“延英殿召上輕車都尉郭光庭入見！”
    殿中霎時間一片死寂，郭光庭倉促離席，一時連謝恩領旨的話都忘了說，隻看見上司裴顯老將軍瞪了自己一眼，目中似有怒意，而左右同僚，卻大部分浮現出莫測高深的笑容。他茫然無措，反而向內退了一步，那宣諭的宦官神色卻頗溫藹，含笑道：“請都尉不必公服，可換袴衫相見。”那是士人日常的便服，顯然這召見乃是私人性質，無需冠冕。
    郭光庭昏頭脹腦，衝口道：“不……不用了！”見宣諭官已側身相讓，隻得匆忙跟隨，不敢再看殿中諸人，低著頭匆匆出去，未下台階，便已聽到殿中笑議交作，連忙加快腳步，逃也似直奔向前。