在中国古代宫廷里，皇帝拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，皇帝的正妻称为“皇后”，也有此古籍简称为“后”；而尊称皇帝的母亲为皇太后；皇帝的祖母则尊为太皇太后。可是，为什么称皇帝之妻为“后”呢？
    “
    后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。
    而在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记？曲礼下》：“天子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书？高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志？魏书？后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有倢，有容华，有美人。”
    在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。”因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
    皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼？天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”
    少数民族建立的王朝中，出现有多位皇后并立的现象。
    皇后有很多别称：椒房；汉朝皇后的宫殿多以椒涂壁，用以取暖避邪，也有“多子”之意，因此椒房可别称皇后、或用以代称皇后寝宫。
    汉朝哀帝宠爱美男子董贤，将董贤之妹册封为董昭仪，并将之称为次皇后，又在宫中赐董昭仪宫室名为椒风舍，和皇后所居之椒房相似。
    中宫、正宫；古代皇后所居的寝宫多位于后宫正中央，因此皇后寝宫可称为正宫或中宫，详细解释请参阅中宫。
    元后、元嫡；皇帝的元配皇后可称元后，方便和继位皇后（继后）有所区别。
    梓童；皇帝对皇后的称呼，如现今的老婆。
    慈壶、慈闱；对皇后或皇帝生母（多为皇太后）的尊称，或是用以代称这两者的寝宫。
    天下母、天地母；皆为对皇后的敬称。
    坤极；皇后的别称。
    尊封
    皇帝去世的话，皇后一般被嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，这个嗣皇帝不一定是她的亲生儿子。如果嗣皇帝与去世的皇帝（称为大行皇帝）辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称○○皇后（○○为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明清两朝的懿安皇后及嘉顺皇后）。
    当皇帝的生母不是皇后的时候，通常在她死后追尊为皇后。倘若生母出身过低，在生前就只能被尊封为太妃而非皇太后。当一名女子为皇后时，她不会拥有任何徽号（除去前文中懿安皇后或嘉顺皇后的情形），只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才会拥有徽号，或是她在当嫔妃的时期才会有徽号。