云京富庶，而帝宫尤富。不提宫中价值上千上万金的摆设，也不道地库内成堆成山的金银，光光说那地上随便一块铺路石，都抵得上普通人家一月口粮。
    但普通黄门的月钱，只得一百个铜子，平常人可能满足了，读过两年书的李英连不同，因着家里有个生病的姐姐，她每月要给家里三分之二。偶尔为了消耗时间，赌赌小钱花去十十个铜子，一年到头，真存不了几个钱。一入宫门，再无儿女情，除了靠自己，还能靠谁？
    当初要不是希望进宫谋个好差事，老了可以享福，她如何愿意放着好好的女儿家不做，变成如今这幅不女不男的模样？
    进宫当差三十三年，小李子熬成老李子，却连个女帝身边近侍都没熬到，李英连不得不承认，她的人生很失败。
    去年大姐女儿娶亲，家里狮子大开口，正当她一筹莫展的时候，有位主子伸出了援助之手。
    李英连明白，天上从来不会掉大饼，那位主子的心思，她也猜到些。瞅着去年女帝下朝后的不寻常，果然被她发现女帝遣人往晋城发密信。信件内容她自然无缘瞧见，消息倒可透给那位主子知道。
    事后，她又得了一金。她李英连不是知恩不报之人，感谢那位主慷慨的同时，她更是尽心竭力。可惜后来，再没什么值得汇报的事。她常常哀叹是不能近身服侍女帝的缘故，所以才没能获知更多消息。
    时运不济，只能扼腕长叹。谁料逢上半月前柯常侍偶感风寒，侍奉不了女帝。帝夫看她年纪大些，瞧着稳重，提拔她当了女帝近侍。
    远瞧着羡慕，当真有一天这好事落到自己头上，李英连才发觉近侍的差事也不是那么好当的。
    女帝勤勉，夜夜批改奏折或是读史书直至子时。身为近侍，自然得服侍女帝睡去才得安歇，而后寅时三刻前就得起来，侍候女帝穿衣、漱口、拭面。
    日日侍候女帝早朝，看似风光，其实也是件累人的是，尤其在容易犯困的春天。
    一连五日晚睡早起，初始的兴奋劲一过，李英连身体和精神都有些倦怠。她站在御座斜后侧，时不时觑着女帝面色。寻思着，女帝一有退朝的意思，只要喊声——“有本早奏，无事退朝。”待女帝独自一人在晨曦殿改奏折，她便能打个盹。
    只是今日女帝居然想起与臣子闲话家常，笑眯眯地问起乔振武将军家事：“听闻乔爱卿有意为爱子选妻主，不知可有属意的人，朕亲自为爱子赐婚如何？”
    乔振武一脸惭愧：“多谢帝上厚爱，臣惶恐，对犬子多溺爱，以至养成犬子眼高于顶的脾气，恐怕一时半会无法享受帝上御赐婚娶之荣。”
    “听说乔小公子遗传了乔爱卿夫郎的样貌，眼高于顶也是自然。不过男子二十三，再耗下去可就迟喽。”女帝了然，也微有担心。
    “帝上教训的是，所以老臣前日才请楚御史为臣的不肖子画像，希望凭借楚御史妙笔，为犬子找寻一个好妻主。”乔振武颇有些恨铁不成钢的叹道。
    “倒是个好方法。不过——”女帝颔首，停顿半响，提出了不同意见，“既然乔爱卿的爱子眼高，不是自己挑的，恐怕他还不喜。要不朕明日在御花园举办一场儿女宴，遍请云京适婚的官家女子、男子，既让爱卿之子多识得些年轻女杰，也让其他男儿和女儿得以婚配。”
    “帝上恩泽，臣感激涕零，臣替犬子多谢帝上！”怜子如何不英雄？乔振武第一次在朝上失态，泪水夺眶而出，埋头重重在殿上磕了数个响头。
    女帝笑着止住乔振武的跪拜，转向叶暖：“朕也听闻楚小爱卿曾经供奉于笔墨堂，最擅长画人像。何时楚小爱卿有空，可否为朕也留下一幅丹青？”
    叶暖从百官中起列，顿首在地：“蒙帝上青眼，是小臣荣幸！小臣素来无事，若帝上需要，随时可以传召。”
    “那择日不如撞日，朕看就今日罢。”女帝心情大好，有了起身的意愿。
    苦盼许久的八个字终于喊出口，可惜方才的期待早就落空，李英连如被抽取一根筋，浑身有气无力。若非御前失仪有掉脑袋的威胁，只怕她立时就要大大打个哈欠。嗳——食君之禄，忠君之事。更何况她还领着两份差使钱？熬着吧！
    熬这一字，如非当事人，永远无法体会内里的艰难。
    晨曦殿内，女帝照例坐在上位批改奏折，叶暖时不时撇上女帝两眼，深思半响后下笔。殿内很静，除了女帝批完一本奏折合上折本的声音，就只有三人浅浅的呼吸。李英连所站的位置，正背对着窗，从窗格斜射入殿的一束光柱，正投到她的肩背正中。站得久了，背上那块被光照到的地方暖和无比，李英连手下磨墨的动作越来越慢，即使强睁了七八回眼睛，也无法抵制漫卷而来的困意。
    磨墨的手终于顿住了，随后墨条一歪，眼看李英连的身子就要歪倒，叶暖眼疾手快点上她颈后昏睡穴，随即一手拎住她颈部衣衫，另一手接住飞出去的墨条。
    “爱卿好身手！”女帝见叶暖轻轻放下李英连，又把墨条小心支在砚池上方后，轻拍着掌赞道，“更难得还能分心接住墨条。朕很好奇，爱卿是从何时知晓这李英连会睡过去？”
    叶暖弯弯腰，拱拱手，开始一点点解释道：“距离小臣留下那个‘等’字，算来已有九个月零十天。小臣琢磨着也该给帝上一个解释。今日早朝见帝上眼内大有深意，小臣心有所感。而后小臣随帝上来到此殿内，还没坐下就见宫侍端来茶，帝上定要小臣先喝完一杯茶再动笔，小臣更感奇怪。察看到帝上身边改换成李常侍的近侍面有萎顿之色，但据小臣所知，帝上虽然勤勉，却不会劳累身边常侍至此，于是小臣再由殿内浓重的熏香大胆猜测，帝上有意要在这李近侍留在身边的情况下与小臣叙话，故而此人必然会睡过去。”
    “不错，朕的心思都被爱卿料到了。”女帝抚掌大叹，随即也把自己考量道出，“当日朕偶得乔玉生引荐，殿上一见爱卿，朕心内便有得一良臣的预感。回来后给宁儿发了封密信，欲让她早日回来与你相见。不想因为朕难得有兴致登坛，给那些宵小鼠辈们惊觉，导致宁儿夜遇袭击。若非爱卿出手，只怕朕……要害了宁儿！”
    见女帝神色激动，叶暖和声安慰：“生死皆有命，即使没有小臣，安平王也能洪福齐天。何况本来小臣与安平王也有前隙，若不经历这场生死之战，恐怕小臣因为以小人之心度君子之腹，不敢接受帝上安排。帝上受命于天，帝上一切举动，皆符合天下定数，小臣亦该多谢帝上解去臣心中畏惧和迟疑。”
    “爱卿果然善言，不过卿的话，也的确说得在理！”女帝虽然听出其中的奉承之意，但一来话语合情合理也不不太过，二来委实心内受用，缓缓笑开颜，对叶暖招招手，示意叶暖坐到她身侧矮椅上，“朕就是因为相信爱卿，所以一等就等了九余月，到如今，爱卿可否把这九月里爱卿所有怪异和暗地里的行动告知朕了么？”
    “这半年多的所为，若非帝上信任，只怕小臣再怎么翻腾，也做不成。所以，小臣首先必须多谢帝上信任！”叶暖抱着拳，恭恭敬敬地行完礼，而后整理思绪，慢慢道，“为了不负帝上信任，小臣先请姨母探听清楚云京局势，得知帝上多次派遣安平王与言官打交道，小臣便想到第一着手点就在此处。考虑到云京五大家族，孟家与安平王嫌隙最深，小臣即欲为安平王做个先锋，凭借死缠烂打和日久见人心之举，获得孟家二小姐与孟家家主信任，从而打听清楚孟家未来家主孟立的性情。
    孟立此人，大智大勇，因为自小高高在上的缘故，有极高的门户偏见，非小臣所能接近，所以小臣寄希望与四月春征，望帝上派遣安平王做监军，与孟立一起南伐。”
    “爱卿是想让宁儿与孟立同甘共苦，消除隔阂？”女帝略有心得。
    “帝上英明！”叶暖点头，诚恳道，“安平王文武全才，但不展露在人前，如何能被人知？孟家是军人出身，最崇尚的就是凭真本事说话，安平王先以实力证明她能力，破解孟家第一道心防，而后再由亲和仁慈的德操，进一步感化和拉拢，到时候，孟家不是敌对，而是最大的助力！”
    见女帝欣悦，叶暖信心更足，面色也越加理智：“言官言官，本该说百姓之言，道百姓之情。但朝中言官，大都来自士族，士族姐妹，多为士族说话。而小臣查得，姚娘数次惹事的记录，都是在安平王外出阶段。而她之所以总是招惹士族子弟，固然是有受士族之气想报复的可能，大部分却是由人挑唆。故而士族中人，对安平王的抗拒，非一日两日所能消除。反观百姓，倒是对安平王很有赞誉。因此，小臣半月前联络上萧家，一方面让萧家继续在百姓中宣扬安平王的仁孝，另一方面，借士族常去酒楼茶馆之便，安排说书先生和一些较亲近安平王的士族，在其中揭露其他人假借姚娘打击安平王的阴谋……”
    前后花去小半个时辰，女帝终于明白叶暖所有的打算，一条条细思过来，也一条条点头暗赞，眼见话渐近尾声，女帝摸上叶暖头顶，一脸感怀与怜爱：“旁人只道英雄出少年，却不知少年要达到常人之力，付出的辛劳更要倍于常人。为了宁儿和朕，要爱卿小小年纪就思虑这么重，真是难为爱卿了。等宁儿登上大宝，爱卿定然位极人臣。”
    叶暖闻言，但笑无语，眼中却是一片冷静。
    啪嗒一声脆响，在静寂的殿内尤为惊心。李英连忽感一阵心慌，睁开眼才发觉声音的来源，是从自己手中掉到地上的墨条。
    她居然在女帝面前睡着了，李英连猛然一身冷汗，四肢发软，五体投地地伏在地上叫着饶命。
    “起来吧，你刚接替柯常侍不久，许多事还没适应，而这些日子也的确跟着朕劳心累神，看在楚御史给朕画的像中有你的一份苦劳，朕今日就不罚你了。”女帝声音平和，并无怒气。
    李英连战战兢兢抬头，迟迟不敢起身，直到叶暖画完最后一笔，提醒她把画传上去，她才千恩万谢地叩着头起身，小心翼翼托着画卷，呈至女帝面前。
    “画得像！好！”女帝打量着画卷，心花怒放地不住称赞，“李常侍，颁朕旨意，赐楚御史皇家笔砚墨具一套，金五百，官升一级！”
    待叶暖叩谢圣恩，李英连带着叶暖走出晨曦殿。
    一出殿门，叶暖瞧着李英连面上的恍惚，低声安慰道：“李常侍别担心，您眼睛刚眯起没多久，要不你怎么没睡下去呢？而且今日若不是李常侍在旁，楚秋恐怕因为单独面对帝上凤威，心慌手抖，无法下笔。所以，一点小意思，还请李常侍笑纳。”
    接到沉甸甸的金子，李英连心里才踏实点，也对，应该没眯眼多长时间，否则哪能安稳站着？只不过那位主子那里，可不能把今日之事透露半点，否则给她留下办事不牢靠的印象，不仅钱财是奢望，有可能连小命都危险！
    ……不过挨不住困也实在难办，去看看柯常侍身体可好些没，两人轮流着，既可减轻自己负担，也可探知消息。心思转了几转，李英连终于长吁口气。
    她身侧的叶暖，用眼角余光瞄见李英连神色，唇角略勾出一抹冷峭的笑。
    身边只纳一个侍人的萧义，本来也在女帝宴请的云京贵族男女之列。但惧怕躲不开的纠缠，她借口去外城谈生意，早早避开了。
    回到云京，已是三日后。有钱能使鬼推磨，御花园内种种景况，买通一些小黄门，自然可以一清二楚。
    趁着叶暖来取萧家从各处酒楼茶馆内探查到的各种小道消息，萧义好奇地追问叶暖缘何也如她一般避开。
    见叶暖没有回答的意思，萧义别有深意地试探道：“听闻当日乔家家主邀你去替他小公子画像，本意是希望等那小公子看中你，即与你结下姻缘。谁料，郎有意，妹无情。为了拒绝那小公子，二小姐还不顾女儿家脸面，自屈一腿！”
    当日在乔府，只得乔家小公子和他身边侍儿两人知情，这萧义是从哪听来的流言，叶暖面色微白，咬唇不语。
    萧义轻声道：“不用担心，此事除义之外，没有第五人知道。不过，义很纳罕，按理说二小姐若是娶了他，只会对你的大业更有助力，难不成是因为他年岁超过二十二？”
    “男子的年龄，与他魅力相辅相长。在秋印象中，曾见过一个年岁超过二十五岁的男子，他是秋一生最风姿卓越的所遇——”叶暖目光悠远，停住口半响，又道，“何况，这世界男子本就够苦，秋又怎能因为所谓的天下大义和个人一己之私，置他于被欺骗的境地？不可为之事，秋不能为！”
    今日闻得叶暖一言，萧义心下大为快慰，深深的望着叶暖，嘴角不自觉地扬起笑。