乔灵轻轻叹了口气，语气中带着几分无奈与怅惘：“他为何……为何不早些告诉我呢？”
    齐煜神色温和，低声解释道：“大哥的性子你是知道的，他总是不愿让你为他操心，更不愿让你心里添上什么负担。”
    话音落下，三人一时都静了下来。马车内的气氛显得有些凝滞，外面偶尔传来几声鸟鸣，却更衬得这份沉默格外清晰。
    江涵一直注意着乔灵的神情，见她眼中似有波澜暗涌，便像是随口一提般轻声说道：“灵儿，你对大哥……应该不只是寻常情谊吧？”
    乔灵听出了江涵话中的深意，心中不由得微微一动，暗想：自己明明已经掩饰得那么周全，情绪也控制得滴水不漏，却还是没能逃过江涵那双如狐狸般犀利的眼睛。她脸颊泛起淡淡的红晕，略带羞涩地低声说道：
    “我确实对他有些感觉，可他的身份……实在让我迟疑。”她欲言又止，后面的语句渐渐隐没在唇边，像是怕一旦说出口，便会惊动某种脆弱的平衡。
    江涵目光温和地望着乔灵，语气坚定而温暖：“灵儿，你终究是个女子，不必时时刻刻都以理性约束自己。人生在世，哪用想得那么复杂、顾得那么周全？不如就随着自己的心意前行。
    况且，大哥都那样说了，自然会为你作主。你记住，无论发生什么，你都不是一个人——你还有我们。若有一天，你真的厌倦了宫中种种，觉得那不是你想要的日子，我和五弟随时都可以带你离开，天大地大，何处不能自在？”
    乔灵听罢，心中暖意盈盈，原本紧绷的肩头微微放松。她抬起眼，静静地笑了，那笑容中带着感激与释然。她诚恳地望着江涵，声音虽轻却字字清晰：“江兄，真的谢谢你们。我能有你和齐兄这样的知己，实在是三生修来的福气。”
    齐煜在马车上始终保持着沉默，神情略显凝重。当他亲耳听见乔灵坦言对龙天傲有所心动时，内心深处既泛起一阵难以言喻的痛楚，却又涌起一丝复杂的欣慰。他知道，如果乔灵真的能够找到属于自己的幸福，哪怕最终选择了大哥龙天傲，他也依然会为她感到高兴和满足。
    对他而言，最重要的始终是乔灵能够过得好、过得快乐，只要她幸福，他的一切付出和隐忍便都有了意义。他默默庆幸，自己曾经与她共度过一段难忘的时光，那些短暂却美好的回忆，已足够温暖他余生的每一个日夜。
    乔灵察觉出齐煜似乎心事重重，她猜测这或许与齐嘉有关，便轻声开口问道：“齐兄，小嘉和焰儿他们近来可好？昨日在宫中匆匆一见，都没能好好与他们说上几句话。”
    齐煜看穿了乔灵的心思，知道她其实是想打听齐嘉的情况，便温和地回答：“他们都还好，毕竟还只是两个孩子，即便遇到什么不愉快，也会很快过去的，灵儿不必太过挂心。”
    然而事实上，齐嘉自昨日从宫中归来后，一直痛哭不止，情绪久久难以平复。而今天清晨，龙天傲宣布立乔灵为唯一皇后的旨意，恐怕更让齐嘉此刻心如刀割、伤痛难抑。
    慈宁宫的宫灯尚未完全点亮，昏黄的光晕在青砖地上拖出长长的影子，带着几分沉郁的凉意。太后身着绣着暗纹松鹤的素色宫装，由两名宫女小心翼翼地搀扶着，缓步走向不远处的偏殿——那是郭晶暂居的住处。还未走到门口，一阵压抑不住的、细碎又绝望的哭声便顺着半掩的门缝飘了出来，像细密的针，轻轻扎在太后的心上。
    守在门外的宫女见太后驾到，忙不迭地屈膝行礼，伸手轻轻推开了沉重的木门。“吱呀”一声轻响，打破了殿内的沉寂，也让哭声稍稍顿了顿。太后挥了挥手，示意宫女们在外等候，自己则扶着门框，缓缓挪动脚步，一步步走到内殿。
    郭晶正伏在梳妆台上，肩头剧烈地颤抖着，乌黑的发髻散乱了几分，几缕发丝黏在泪痕交错的脸颊上，显得格外狼狈。听到脚步声，她抬起头来，一双原本灵动的眸子此刻红肿如桃，睫毛上还挂着晶莹的泪珠，见来人是太后，泪水更是像断了线的珠子般滚落，哽咽着开口：“姑妈……侄女不孝，又让您操心了……”她挣扎着想要起身行礼，却因为哭得太急，身子晃了晃，“您的病还没痊愈，怎的亲自过来了？快，快坐下歇歇。”
    太后顺势在她身旁的梨花木椅上坐下，伸出微微发颤的手，轻轻拍了拍郭晶的后背，眼底满是痛惜，声音也带着几分不易察觉的沙哑：“孩子，别伤心了。”
    郭晶靠在太后肩头，积压的委屈再也忍不住，哭声愈发响亮：“姑妈，皇上他……他怎么能这样对我？我自幼与他一同长大，原以为……原以为总能得他几分看重，可他如今却封了个来路不明的民间女子为后，还要昭告天下，后宫之中只有她一个皇后……这让我如何自处啊？”
    太后轻轻拍着她的背，安抚的动作里带着几分隐忍的怒意，语重心长地说：“哀家没事，不过是一点风寒，养养便好。倒是让哀家万万没想到，皇帝竟会趁哀家病中，做出这等不合礼宜之事。封那个来路不明的女子为后也就罢了，还敢诰召天下，说这后宫之中只会有她一个皇后。
    哀家虽不是他的生母，管不了他的私事，但毕竟还是他的养母、当今的太后，此等坏了祖宗规矩的事，哀家怎可坐视不理？所以晶儿，你也别太伤心了，哀家倒要亲自去看看，究竟是个怎样的狐媚女子，竟能让他迷恋到如此地步，连祖宗的颜面都不顾了。”
    郭晶本就满心委屈，听太后这般说，更是觉得自己的苦楚有了依托，心中的悲痛再也无法压抑，当即伏在太后膝头，失声痛哭起来，哭声里满是绝望与不甘：“姑妈，您一定要为我做主啊……”
    太后轻轻**着她的发丝，眼底的怒意渐浓，沉声道：“小厚子！”
    守在殿外的小太监小厚子连忙躬身进来，恭敬地跪下：“老佛爷，奴才在。”
    “哀家不是让你去叫皇后来见哀家吗？”太后的声音冷了几分，带着明显的不悦，“现在都什么时辰了，人呢？怎么还不来？”
    小厚子趴在地上，头也不敢抬，声音带着几分怯懦：“回老佛爷，奴才……奴才已经去过凤仪宫了。只是皇上已经下了旨，说皇后娘娘是民间出身，对宫中的礼仪规矩尚且不清楚，故而在未举行册封仪式之前，都得在凤仪宫闭门学习宫中礼仪，没有他的旨意，不能接见任何人。奴才不敢违逆皇上的旨意，只能回来复命。”
    “哦？”太后挑了挑眉，嘴角勾起一抹冷笑，眼神瞬间变得锐利起来，“看来皇帝当真是被那个妖精迷昏了头，连祖宗的礼制都全然不顾了！一个民间女子，还敢如此拿乔摆谱？”
    她顿了顿，语气愈发坚定，“小厚子，你再去一趟御书房，去请皇帝过来。就说……就说哀家的病突然加重了，怕是撑不住了，让他即刻过来见哀家。”
    “嗻！”小厚子不敢耽搁，连忙应声起身，快步退了出去。
    不多时，龙天傲便急匆匆地赶到了慈宁宫。他一身明黄色的常服，腰间系着龙纹玉带，脸上带着明显的急切，刚进内殿，便快步走到太后的床前，俯身关切地问道：“母后，您好些了吗？听小厚子说，您的病情突然加重了？有没有宣太医来看过？”说着，便要伸手去探太后的脉搏。
    太后却猛地抽回手，撑着身子坐了起来，身后的宫女连忙上前为她垫好靠枕。她看着龙天傲，眼神复杂，语气里满是失望与斥责：“哀家还死不了，若是不这么说，皇帝你能肯立刻过来见哀家吗？”
    龙天傲脸上的急切微微一滞，随即明白了过来，眉头轻轻蹙起：“母后是在诓骗儿臣？”
    “哀家也是没办法！”太后的声音提高了几分，带着难以掩饰的怒意，“皇帝，哀家万万没有想到，你竟会做出如此荒谬之事！”
    龙天傲心中了然，神色恢复了平静，直起身来，沉声道：“母后说的，是立后之事？之前儿臣已经跟母后说过，儿臣的皇后，要由儿臣自己选择。当时母后您已经答应了儿臣，怎么如今又反悔了？”
    “哀家是答应过你，立后之事你可自行做主。”
    太后眼神一凛，语气严肃，“但哀家可从未听说过，哪朝哪代的皇帝，后宫之中只会有一位皇后！自古以来，哪个皇帝不是三宫六院、妃嫔成群，为的就是绵延子嗣、稳固皇家根基？你倒好，不仅要封一个民间女子为后，还要昭告天下只留她一个皇后，哀家不知你此举究竟何意！”
    “母后，儿臣知道自己的身份，也知道以儿臣的身份，尽可娶尽天下女子。”
    龙天傲的眼神格外坚定，提到“灵儿”二字时，语气更是柔和了几分，“但灵儿不同，她是儿臣的心爱之人，是儿臣此生唯一想要共度一生的人。既然儿臣能够打破先例，平定战乱、统一天下，自然也能打破这所谓的祖制，只娶灵儿一人为后，此生不渝。”
    太后何等精明，一听便听出了龙天傲话中的弦外之音——他连统一天下的先例都能打破，更何况这后宫立后的规矩？她压下心中的怒意，不动声色地看着龙天傲，语气带着几分沉重的质问：
    “皇帝，你要清楚，我们皇家本就人丁单薄。你这样做，对得起列祖列宗吗？难道在你眼里，连传承百年的祖制都可以抛之脑后了吗？”
    “母后言重了。”龙天傲微微蹙眉，语气带着几分不耐，“儿臣又不是不娶，只是只娶灵儿一个而已，这对祖宗而言，并非不孝。至于绵延后代之事，就不劳母后操心了，儿臣自有安排。母后年事已高，加上身体欠佳，还是安心养好自己的身体为好。儿臣还有很多国事要处理，不便在此久留，就先行告退了。”
    “你……你这孽障！”太后被龙天傲这番不软不硬的话堵得哑口无言，胸口剧烈起伏着，气得浑身发抖，指着龙天傲，却半天说不出一句完整的话来。
    龙天傲见状，也未多言，转身便要离去。可他刚走了几步，却又突然停住了脚步，没有回头，声音冷得像冰，带着毫不掩饰的警示之意：
    “母后，灵儿是儿臣的命。往后在这宫里，倘若她有半分不测，儿臣不管是谁动的手，都不会轻易放过。”
    “轰”的一声，太后只觉得脑中一片空白，浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了。她怔怔地坐在床上，后背瞬间渗出了一层冷汗，心里更是猛地打了个寒颤。她死死地盯着龙天傲离去的背影，心中翻江倒海：莫非……莫非上次派人行刺那个乔灵的事情，皇帝已经查出幕后主使之人是哀家了？否则他怎会说出这般诛心的话来？
    太后哪里知道，龙天傲此刻并未真正查出上次派杀手追杀乔灵的幕后之人，只是查到了一些零星的蛛丝马迹而已。这些日子，太后表面上对他立后的所作所为不多加评论，仿佛真的默认了一般，可暗地里却一直在暗中调动人手，四处打探乔灵的底细，甚至隐隐有再次动手的迹象，这些都没能逃过龙天傲的眼睛。
    他之所以会说出那般警示的话，一来是因为他早已看穿了太后精明狡诈、阴险毒辣的本性，知道她绝不会轻易接受乔灵的存在；二来，他心中也早已存着几分疑虑——父皇在世时，后宫嫔妃并不算少，可为何到最后，只有他一个男丁存活，其余的竟都是女孩？这其中，未必没有太后的手笔。如今他特意点出乔灵的重要性，既是在警告太后不要轻举妄动，也是在试探她的反应，想要从她的神色中找出些许破绽。