乔灵身着素雅的女装，安静地坐在店内一处雅致的包房里，目光穿过半开的门帘，望向外边熙熙攘攘、座无虚席的大堂。她微微侧首，带着一丝好奇与关切，向身旁的胡掌柜询问道：“胡掌柜，近来店中的生意，一直都是如此兴旺吗？”
    胡掌柜脸上洋溢着欣慰而恭敬的笑容，连忙回答：“东家您可能还不太清楚，自从您被誉为”天下第一奇女”之后，咱们这店可谓是名声大噪。
    如今每日从早到晚，客人络绎不绝，堂中常常满座，甚至还有许多客人因一时找不到座位，宁愿在门外耐心等候。老夫正想借此机会向您提议，不如考虑扩大店面，或是择地另开一家分店，以满足这么多顾客的需求。”
    乔灵听罢，并未立即回应，而是垂眸静静思索片刻。随后，她抬眼看向胡掌柜，语气温和却笃定地说道：
    “铺面扩张或新开分店之事，暂且不急。劳烦胡掌柜先多添置些舒适的长凳，安排于店门外侧，专供等候的客人休息。再备上免费的清茶与几样精致小点，请伙计们热情招待。
    此外，还须张贴一份告示：凡等候时间达半柱香者，结账时可享九折优惠；若能耐心等候一柱香或更久，则一律八折优待。”
    胡掌柜听后，眼中顿时闪现敬佩之色，连连赞叹：“东家这一招实在高明，既安抚了等候的客人，又不减反增了顾客对咱们店的归属之感。真是好计策！”
    乔灵心中暗自思忖：她记得自己曾在现代某个繁华都市的一家酒楼用餐时，也遇到过类似的情况，当时那家店采用的促销手法令她印象深刻，因此便想到可以借鉴过来。
    她微笑着继续说道：“另外，我们还可以把我之前居住的后院重新装修一番，用来扩大店面的使用空间，至于是否要开设分店，这个我们可以等生意进一步稳定之后再详细商议。”
    几天后，乔灵再次来到店铺查看经营状况。她轻车熟路地从后门走进预留的包间，刚坐下不久，胡掌柜便满面红光、喜气洋洋地捧着账本快步走了进来，兴奋地说道：
    “东家，自从那天我们把优惠告示张贴出去之后，店里的生意简直红火得不得了，这几日的营业额竟然比往常翻了两倍！”
    乔灵接过账本，一边翻阅一边含笑点头：“胡掌柜，这段时间真是辛苦你们了。请转告店里的各位伙计，从本月开始，每月店里利润的百分之一点五将作为额外奖金分给大家。”
    胡掌柜有些意外，连忙说道：“东家，您平时给的工钱已经比别家高出一倍多了，这再发奖金……”
    乔灵温和而坚定地微笑道：“胡掌柜，伙计们也都是要养家糊口的人，多挣些钱并不容易。况且这也是他们应得的回报，店铺生意能这么好，离不开每个人的努力。这样做不仅能够酬谢大家的辛苦，更能激励他们继续保持干劲。这件事就这么定了吧。”
    胡掌柜眼眶泛红，泪水在皱纹间闪烁，他颤巍巍地屈膝跪下，声音哽咽地说道：“东家，老夫今日实在是打心底里佩服您的宽厚心胸。您如此体恤包容，这份气度，老夫活了大半辈子也罕见。我代他们——代所有受过您恩惠的人，诚心谢过您了。”
    乔灵见状急忙上前，双手扶住胡掌柜的胳膊，语气温和却坚定地说道：“胡掌柜，您这是做什么，快快请起。论年纪您是我的长辈，这般大礼我如何承受得起？今后万万不可再如此了。”
    胡掌柜仍跪地未起，抬头望着乔灵，目光真挚地说道：“东家您虽年纪尚轻，又是女子，但胸怀与智慧远非常人所能及。这一拜，您绝对当得起。”
    就在这时，门外传来小二略显急促的声音：“胡掌柜，三号包房的客人说有事要见您，似乎挺急的。”
    乔灵微微点头，对胡掌柜轻声说道：“你先去忙吧，我正好在这里看看账本，不必着急。”
    胡掌柜这才缓缓起身，抹了抹眼角，躬身一揖后才转身退了出去。
    胡掌柜离去后不久便匆匆返回，他站在门口，微微躬身向乔灵禀报：“东家，方才那间雅座里的客人指明要见您，似乎有要事相商。”
    乔灵放下手中的账簿，略感讶异地抬头：“哦？可知对方是何人？”
    胡掌柜连忙回答：“是东家常往来的齐公子与江公子二位，已在雅间等候片刻了。”
    乔灵闻言唇角微扬，顺手将账册递还给胡掌柜，语气从容：“原来是他俩。账册你先收着，明日我再来细看。我这就去会会他们。”
    她步履轻快地走向雅间，推门而入时，只见江涵与齐煜正临窗而坐，谈笑风生。乔灵展颜一笑，声音清朗地说道：“江兄、齐兄，今日怎么得空光临小店？”
    江涵摇着手中的折扇，佯装埋怨实则带笑：“乔东家，您这酒楼生意可真不是一般红火。连我们你这个东家的老朋友，都还得在外头候上将近半柱香的时间——座无虚席，宾朋满堂啊！”
    乔灵闻言笑意更深，一边为他们斟茶一边打趣道：“江兄这么说，莫不是要讨我个人情？不过今日这一席，你可是能享受九折优惠了。”
    江涵目光深邃地凝视着乔灵，眼中闪过一丝欣慰与关切，他缓缓说道：“看来灵儿的身体已无大碍了，气色红润，精神**，还是那个能说会道、笑容满面的乔灵，真是让人放心了不少。”
    乔灵轻轻撇嘴，带着一丝调侃的语气回应道：“谢江兄关心，不过你这个江涵同志可真不够朋友呀，好友生病了也不去看望一下，连个消息都不发一个，真是枉我还称你为江涵同志，白把你当自己人了。”
    江涵立刻做出夸张的表情，摊开双手，语气委屈地说道：“灵儿，冤枉呀，我可是每天都想去的，心里记挂得紧，就是白天有太多事情要做了，忙得脚不沾地，实在走不开，你可千万别往心里去。”
    乔灵白了他一眼，说：“知道你是丞相大人，每天有一大堆公事要处理。”
    说完，她转过身来，带着几分好奇和关切看向齐煜，轻声问道：“齐兄今日怎么有空到我这里来了呢？我看你最近似乎一直都很忙碌，整天行色匆匆的。前两天我还特意去你府上找你，想着许久不见，正好可以叙叙旧，结果到了门口一问，守门的侍卫却说你不在，我只好悻悻地回去了。”
    齐煜闻言微微一笑，神色温和地答道：“是啊，最近确实有些事情缠身，一直没能得闲。你来的那天侍卫已经告诉我了，只是当时实在抽不开身，还请你见谅。”
    一旁的江涵听了，忍不住插话笑道：“灵儿怎么不来我府上找我呢？我可是一天到晚闲得发慌，正愁没人陪我说话解闷呢！”
    乔灵撇了撇嘴，俏皮地白了他一眼，说道：“你这话鬼才信呢！再说了，我连丞相府在哪儿都不知道，怎么去找你？而且就算知道，我也不敢去啊，万一被你那些爱慕者们的唾沫给淹死了可怎么办？”
    江涵“哈哈”放声大笑起来，拍了拍手朗声说道：“灵儿，咱们俩还真是英雄所见略同啊！这世间的女子，确实大多都太过麻烦，动不动就斤斤计较、情绪反复，真是让人头疼。”
    乔灵闻言立刻瞪向江涵，眼神中带着明显的不满。
    江涵见状连忙摆手，笑着补充道：“当然了，我们的灵儿自然不能和那些庸脂俗粉相提并论。灵儿聪慧过人、见识不凡，可是名副其实的“天下第一奇女“啊！”
    乔灵立刻做了个暂停的手势，皱着眉头说道：“打住，打住，江涵同志！说到这个称号，我正好要问问你。我怎么就莫名其妙得了这么个名号？这到底是谁给取的？”
    江涵摊开了双手，脸上带着十分无辜的神情，语气坦然地说道：“这可不是我随便瞎编的，是帝都里的人都在这么传。大街小巷、茶馆酒肆，几乎所有人都在说这件事，已经成了大家茶余饭后的话题。这传言真的跟我一点关系都没有，我只是把听到的转述出来罢了。”
    乔灵微微眯起眼睛，一脸怀疑地上下打量着江涵，轻轻挑了挑眉，语气中带着明显的不信任，追问道：“哦？真的是这样吗？你确定不是你为了什么目的，故意把这些话散播出去的？”
    就在这时，一直坐在一旁的齐煜忽然插话，他侧过身，目光转向乔灵，带着几分关切和好奇，温声问道：“灵儿，你看起来对这个称号反应挺大的，是不是特别反感别人这样称呼你？”
    乔灵深深地叹了口气，语气中带着几分无奈与感慨，她轻声说道：“说实话，我确实不太喜欢”奇女子”这个称呼，更不喜欢被当作明星一样看待。对我来说，这样的称号反而是一种负担。况且，我自认为才疏学浅，实在配不上这样的美名。
    有时候，我甚至自己都想不明白，我到底有什么特别之处，能让人用”奇”这个字来形容。不过，事已至此，既然已经有了这个称号，我也只能接受现实。好在真正认识我的人寥寥无几，了解我真实想法的人更是屈指可数。至于其他人，他们爱怎么说就怎么说吧，我也不想过多在意。”
    江涵神情郑重，目光坚定地看着乔灵，认真地说道：“灵儿，你太谦虚了。你的酒诗风格独特，情感真挚，别具一格，令人回味无穷；你在做生意方面的创意新颖独特，总能想到别人想不到的点子，让人佩服；而你提出的”调通民利、四民为业”的思想，更是见解独到，充满了智慧与远见。
    更重要的是，你虽为女子，却胸怀宽广、见识不凡，有着许多男子都难以企及的格局与气度。试问天下间，有几个女子能像你这样才华横溢、思想深刻？所以，”奇女子”这个称号，对你来说实在是实至名归，一点也不为过。”
    乔灵心下暗忖：这些现代人必备的技能，放在这个时代或许确实算得上稀奇，但古代女子该会的技艺，自己可是几乎一窍不通。她微微摇头，带着几分自嘲的口吻说道：
    “江兄，你可别忘了，灵儿虽为女子，却对那些闺中技艺一窍不通。女红刺绣从未学过，琴艺也只是勉强能弹奏几曲，实在难登大雅之堂。更何况我素来不守礼教规范，整日在外抛头露面，说起来，怕是连一个寻常的农家女子都比不上呢。”
    江涵闻言，不禁“哈哈”大笑起来，笑声爽朗而愉悦。他摆摆手，眼中带着欣赏之色说道：“这般特立独行，倒也可称得上是另一种奇特。世间女子多囿于常规，而你却别具一格，这又何尝不是一种难得？”
    乔灵无奈地叹了口气，语气中带着几分认输的意味：“算了算了，灵儿说不过你，真是败给你这个大才子了。好了，闲话不多聊。说吧，你们特地来找我，是有什么事情？”
    江涵依然面带笑容，语气轻松地说道：“灵儿，我们就是想你了，所以才特意来看望你的。”
    乔灵撇了撇嘴，明显不相信这套说辞：“拉倒吧，这种话骗骗别人还行。齐兄，还是你来说吧，到底所为何事？”
    齐煜神色认真地说道：“是大哥的意思，他希望你参加今晚与哈依国举行的和谈成功宴会。而且，这也是哈依国方面的特别要求。”
    乔灵顿时愣住了，脸上写满了困惑与不解：“这从何说起？我只是一个再普通不过的百姓而已，为何要参加这种国家层面的宴会？再说，我根本就不认识什么哈依国的人啊。”
    江涵听后心中暗自思忖：既然哈依国的大王子声称并不认识乔灵，那为何他多次上奏朝廷，执意请求迎娶乔灵为王妃呢？从他与皇上交谈时的神情来看，那份诚恳与专注似乎并非伪装，倒像是发自内心的真挚爱慕。这其中是否隐藏着什么不为人知的秘密？实在令人费解。