却说就在张昌扩大实力，不断袭击荆州各处的时候，当时身为都督荆州诸军事的新野王司马歆曾经忧虑形势，给朝廷发出了一道求援文书，其书中希望朝廷能调派徐州（今江苏省北部）、兖州（今山东省西部）、豫州（今河南省东部）三州的军队分三路驰援荆州，然而，当时把持朝政的是长沙王司马乂（公元302年冬，司马乂与当权的齐王司马冏在京城洛阳发生火并，杀司马冏而掌权，八王之乱进入第五王统治时期），此人对新野王素来有不满情绪，虽然也调派军队援助，但是行动缓慢，形同虚设，致使张昌捉住战机，以迅雷不及掩耳之势拿下了襄樊，斩首了新野王司马歆。此时坐镇京城的长沙王乂才感到问题的严重性，立刻调派朝廷重臣刘弘（字和季，祖父为刘馥，曹魏时代扬州刺史，士族）接替新野王的职务，出任镇南将军，都督荆州诸军事（荆州最高军事长官）；调派刘乔担任豫州刺史；调派雍州刺史刘沈从征西将军府率领一万五千人三路火速赶往荆州平定张昌乱事。然而，事情的发展却出乎人们意料，雍州刺史刘沈接到诏书就带兵启程，可是还没走到蓝田，就被当时的都督关中诸军事兼征西将军府将军的河间王司马颙追上，因为河间王和长沙王之间的矛盾，此一路援军硬是被河间王带回。而豫州刺史刘乔，也接到了成都王司马颖（八王之乱中八王之一，司马炎子，此时与司马乂已经有了隔阂）的密令，要求他只准在豫州范围击溃张昌进犯之敌，不准深入荆州，消耗兵马，刘乔无奈，只得听从成都王的要求，在击溃了张昌所部黄林的进攻之后，就收兵回豫州而去。而此时，也只剩下刘弘一支队伍开往荆州，由于没有侧翼掩护，刘弘不敢深入，便在豫州重镇襄阳（今湖北襄阳市）安顿下来，商议进兵之事。
    刘弘召集部下说道：“我受朝廷之命，南下荆州剿灭张昌乱事，原本按照约定与豫州刺史刘乔，雍州刺史刘沈三路齐头并进，合围襄樊，但是诸王争执，其他两路受制于各自辖区的亲王而不能到达，只剩下我一路，身为朝廷命官，食君之禄，忠君之事，我不能因为他们没来，就畏首畏尾，今日找大家来，就是商议一下如何进剿，恢复荆州？大家有什么好计策，都可畅所欲言。”
    身为南蛮长史（南蛮校尉府（主管荆州兵马），文职副官，千石，五品）陶侃（字士行，出身贫苦，庶族）说道：“张昌虽然攻势凌厉，已经占领荆州大部分郡县，并且威胁豫、徐、扬（江苏省南部和浙江省）、江（江西省和福建省）各州，但不过是钻了各地郡守手中兵马有限的空子（参考武帝时期政策），新野王只知道与诸王争权，却不知流民手段，疏于防患，才有今日形势，如果是我，一定会委派得力干将镇守襄阳，以为各军粮秣补给之基地，然后积极调动主力，外出主动寻敌作战，张昌部下多是江湖草莽和市井无赖之徒，一时得胜，必然轻视朝廷军队，如此可以一举歼灭，何要其他军队前来会合，岂不是灭了我大晋军队的军威吗？”
    刘弘边听边赞叹道：“我看此计策甚好，其他人还有什么异议？”
    前将军（高于杂号将军，低于郡守级，千石，五品）赵骧，平南将军羊伊，参军蒯恒，牙门将皮初都深深赞同陶侃计策，于是刘弘下令：“升任牙门将皮初为督战帅，镇守襄阳（今湖北省襄阳县），接应各军；命令前将军赵骧、平南将军羊伊镇守宛城（今河南省南阳市），阻断张昌北进之路；升任南蛮长史陶侃为大都护（行军大营总指挥），升任参军蒯恒为义军都护（新兵招募总指挥）随同自己出动，伺机歼敌！”众将领命而去。
    就在刘弘紧密安排进剿事宜的同时，张昌也四面派出探马，打听朝廷动向，得知前来围剿自己的朝廷军队只有刘弘一路大军之后，心中大喜，急忙命令襄樊城中所有部队集结，出城往北方重镇宛城（今河南省南阳市）直扑而来。
    话说赵骧、羊伊二位将军刚刚进驻宛城，还没有来得及歇脚之时，张昌大军就已经赶到，并将二人和宛城团团围住，赵骧赞叹道：“人都说张昌红毛鬼（张昌军队尊奉汉朝，不仅立了一个皇帝叫刘尼（诈称汉室宗亲），而且还遵从汉代尚红的传统，将头发染成红色）跟猴子一样敏捷，我看他比猴子快多了，我们还没站稳，他就到了。”
    羊伊不屑的说道：“那有什么，打仗，靠的还是谁有勇气，等明日将军队喂饱，我一个冲锋就把他首级拿下！”
    等到第二日，羊伊未和赵骧商量，也不等刘弘大军驰援，就率领所部三千步兵，五百骑兵出城来到张昌大营叫阵，看到张昌营门大开，里面红毛军一队队涌出，羊伊即刻命令部队排好战阵，准备搏杀。待到张昌也率部队在自己军队前列阵完毕，羊伊不禁大笑，指着这帮穿戴不整，头染红毛的家伙说道：“我当斩首新野王的人是何等英雄，今日看来，不过是一群小丑而已，哈哈！”底下士兵也跟着一起大笑。
    对面张昌大怒，回顾左右，说道：“谁替我砍了这个狂妄之徒，我就升任他当扬州（今江苏省南部，安徽省一部分，浙江省）刺史！让他去攻略扬州！”
    只见军队中一个身高八尺有余的壮士挺身而出，跪倒在张昌面前说道：“如果丞相（张昌按汉官制自封为丞相）同意，小人愿意前去！”
    张昌问：“你的姓名兄弟？”
    此人回答：“小人姓石名冰，荆州人士，跟随丞相数月，未有机会立功，今日希望大人给个机会，让我斩了此人为丞相下酒！”
    张昌说道：“好，石冰，我就委任你为前锋都督，前去叫阵！”
    石冰立刻骑上战马，来到双方中央，呼喊羊伊前来单挑。羊伊为了显示大晋将领威信，也不含糊，提着大刀就来到阵中，并且狂呼：“报上姓名，本将不斩无名之辈！”
    石冰也大喊：“爷爷石冰，今日特来取你狗头！”
    羊伊点头说道：“好，有种，我乃大晋平南将军羊伊！杀！”说着策马提刀向石冰砍去。石冰勒住马匹，并没有妄动，待到羊伊冲到跟前，突然从马上跃起，躲过羊伊大刀的横劈，在同时瞬间将手中之剑横向砍向羊伊的脑袋，羊伊还没反映过来，脑袋就飞出十丈多远，身体栽倒于马下！
    双方的士兵被这一个瞬间动作都弄懵了，一个个呆呆看着，反倒忘了自己在战场上。
    张昌足足呆看了五分钟，才反应过来，急忙命令手下掩杀过去，晋军失去主帅，还未遇到掩杀，就四散逃命，在城楼上赵骧拼命呼喊，也没有人回城，城中只剩下几百老弱，赵骧知道不敌，急忙带领众人从宛城北门退出，向襄阳方向逃去。
    张昌顺利拿下宛城，铺平了北进之路，非常高兴，将石冰叫道跟前说道：“不知将军如此神武，今日阵中诸将和我都看傻了。”
    石冰谦虚的说道：“是晋军将领太笨，让我偷袭得手而已。”
    张昌大笑道：“我承诺先前的诺言，不加封你为扬州刺史，直接加封你为扬州牧，随意挑选军中将佐士兵五千，前去攻略扬州，不知道将军可否满意？”
    石冰跪倒说道：“一定不负丞相厚恩，拿下扬州！”
    张昌大喜，即刻命令士兵在宛城摆下酒宴，为石冰庆功，犒赏三军。
    却说赵骧率领残兵奔回襄阳，皮初吃惊的问道：“刚守备宛城数日，为何就丢了？”
    赵骧郁闷的说道：“平南将军羊伊不等刘刺史命令，私自出城和张昌接战，结果在阵中被斩，士兵逃散，我一人难以固守，特尔退回，请罪事小，赶紧通知在外寻敌的刘刺史，让他火速回援襄阳，我想张昌得到宛城之后，必定率领大军强攻襄阳，如果襄阳丢失，京都（洛阳）和许昌就都危险了！”
    皮初按住桌案，叫人道：“来人！将赵将军所奏事宜传送刘刺史大营，一切但凭刘刺史安排！告诉刘刺史，我皮初会死守襄阳！”
    “是！”
    却说刘弘得到宛城失守的消息，并没有惊慌，而是独自一人对着营中的地图观看，久久不和众将说话。
    蒯恒说道：“宛城丢失，襄阳南部失去屏障，此时敌人如果一鼓作气拿下襄阳，我们就被动了，大军在外，本也为寻找敌人主力，现在知道敌人主力动向，我军当迅速集结于襄阳城下，和皮初城内留守军队配合，一举荡平贼寇，为何刺史得到消息却不发一言？”
    刘弘仍然沉默。这时候身边的陶侃说道：“我军此时应当退守梁县（今河南省临汝县）为宜，而不是主动去襄阳。”
    蒯恒不解的问道：“什么？陶侃，你说什么？退，那我们出来干什么来了？襄阳怎么办？”
    陶侃说道：“我们是可以回军襄阳，但是如果我军回援襄阳，张昌就可能放弃攻打襄阳，而分兵从梁县直插许昌（河南省许昌市，为洛阳南部屏藩），眼下许昌没有重兵，如果张昌兵锋威胁京畿，我们的襄阳战略就可能成为一纸空谈，而张昌此来，所带粮秣不多，只要我们能镇守梁县和襄阳数日，张昌必退，我闻欲要攻击敌人者，自己先要站稳，所以退守梁县是上策，至于襄阳，就只能指望皮将军了。”
    刘弘用赞许的眼光看着陶侃，然后说道：“我也和陶将军是一个意思，传令下去，全军移防梁县，就地驻守！”
    蒯恒马上问道：“襄阳那边还在等信，刺史是否回信交待一二？”
    刘弘走出大帐，遥望远方，对蒯恒说道：“为人臣者，死节报国乃是本分，皮初是朝廷命官，有没有我的命令，我想他都会知道如何做，不用回信了。”