自唐中和四年(884)黄巢之乱结束后，唐朝名义上还存在二十馀年。但朝廷威权这时更加衰微，新旧藩镇林立，战争不休。国家分裂的倾向日益明显。
    那时，罗绍威据魏博，王镕据镇冀，刘仁恭据卢龙，诸葛爽据河阳和洛阳，孟方立据邢、洺，李克用据太原、上党，朱温据汴、滑，秦宗权据许、蔡，时溥据徐、泗，朱瑄据郓（yùn）、曹、齐、濮，王敬武据淄、青，李茂贞据凤翔，高骈、杨行密先后据淮南，秦彦据宣、歙，刘汉宏、董昌据浙东，钱鏐据浙西，王建据两川，王潮、王审知兄弟据福建，马殷据湖南，刘隐、刘岩兄弟据岭南。
    他们都力图扩大实力。经过多年的相互兼并，逐渐形成了几支较大的势力。在北方，主要是以汴州为据点的朱温和以太原为中心的李克用。天祐四年(907)，朱温灭唐称帝，是为后梁太祖，国号梁，史称后梁，改元开平。五代时期自此正式开始。
    朱温本是黄巢之大将。降唐后，受封为宣武节度使，据汴州。此后，他逐渐攻占了蔡、徐、郓、曹、齐、濮等州，扫除了今华北许多割据势力。天复三年(903)，又战败称霸秦陇，挟持唐昭宗的李茂贞，消灭了长期掌握朝廷军政大权的宦官集团。中唐以来的强藩魏博、成德也因战败归附朱温。后梁建国以后，除今山西大部和河北北部外，基本统一了黄河中下游地区。
    乾化二年(912)，朱温为其次子朱友珪所杀。次年，第三子朱友贞平乱后，即帝位。此后，后梁连年用兵，徵敛苛重，国势日衰。
    唐中叶后，迁居今山西境内的沙陀部酋长李克用参加镇压黄巢起义，被任命为河东节度使。他控制了今山西中部和北部地区，唐昭宗封他为晋王。朱温灭唐以后，他以拥护唐朝为名，与后梁交战不休。
    后来，他的儿子李存勗乘后梁内乱之机攻取河北，累败梁军，彻底消灭了中唐以来长期跋扈的河北三镇。龙德三年(923)，存勗在魏州即位，是为庄宗，改元同光，国号唐，史称后唐。同年，他派兵南下，攻占开封，梁末帝朱友贞自杀，后梁亡。后唐统一了华北地区。不久，后唐迁都洛阳。同光三年(925)，后唐又派兵六万攻灭前蜀。
    但存勗宠任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔谦敲剥百姓，统治出现了危机。次年(926)，魏州骄兵发动叛乱，后唐庄宗李存勗在一片混乱兵变声中被杀。
    李克用养子李嗣源继位，是为明宗。他诛杀孔谦，废除苛敛，均减田税，允许民间自铸农器。李嗣源在位八年，战事稍息，农业生产凋敝的局面有所改观，是五代少有的小康之世。长兴四年(933)明宗病，子从荣企图发动政变，夺取皇位，未成。明宗死后，子从厚继位。次年，明宗养子从珂起兵夺取了皇位，国内陷入混乱状态。
    河东节度使石敬瑭是明宗的女婿。他乘后唐内乱，于清泰三年(936)夏向契丹称臣，并认契丹主耶律德光为父，以幽蓟十六州为代价换取契丹援助。十一月，契丹主耶律德光册立石敬瑭为帝于太原，是为后晋高祖，改元天福，国号晋，史称后晋。闰十一月，石敬瑭攻入洛阳，后唐亡。天福二年(937)，后晋迁都汴州，三年升为东京开封
    府。
    石敬瑭除割地外，还岁贡绢三十万匹和其他玩好珍异之物。七年(942)，石敬瑭死，侄石重贵继位(史称出帝或少帝)。他在主战的景延广等人影响下，对契丹颇不恭顺。耶律德光便在降将赵延寿等人协助下，与后晋交战五年。开运三年(946)十二月，契丹军攻下开封，俘虏石重贵，将其北迁，后晋灭亡。
    次年，德光称帝于开封，国号辽。辽帝占领中原以后，不给骑兵粮草，纵使他们四出掠取，称为“打草谷”，中原民众群起反抗。同年，辽帝被迫引众北还。
    刘知远是后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时，他广募士卒，有步骑五万人，声言防备契丹，但却按兵不动。待辽帝将出帝迁往北方后，他于开运四年(947)二月在太原称帝，是为后汉高祖，仍用天福年号。随后，他统兵南下，定都开封，改国号为汉，史称后汉。
    那时中原因契丹掳掠而残破不堪，公私困竭。刘知远死后，护国、永兴、凤翔三节度使连衡抗命。后汉虽出兵讨平，朝廷内部的将相冲突又趋激化。乾祐三年(950)冬，隐帝刘承祐不甘受将相所制，杀杨邠、史弘肇、王章等权臣，又派人去谋害邺都留守郭威。
    郭威当时出镇邺都，督抚诸将，北御辽国。隐帝杀他未成，郭威遂引兵南下，攻入开封，隐帝被乱兵所杀，后汉亡。广顺元年(951)正月，郭威即帝位，是为后周太祖，改国号为周，史称后周，仍都开封。
    后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革，开始改变中国北方的残破局面。显德二年(955)，后周世宗柴荣出兵击败后蜀，收复秦、凤、成、阶四州此后，又亲征南唐，得淮南、江北十四州六年(959)，又收复了辽占领的莫、瀛、易三州。同年，柴荣病死。次年，赵匡胤(宋太祖)取代后周，建立北宋。
    南方九国中，前蜀与后蜀前后衔接，吴与南唐前后相承。
    唐末，王建据有西川，后又取东川。天复三年(903)，受唐封为蜀王，占地北抵汉中和秦川，东至三峡。后梁开平元年(907)，王建称帝，建都成都，国号蜀，史称前蜀。
    蜀土十分富饶，但自光天元年(918)后主王衍继位后，蜀国朝政浊乱，卖官风气盛行，赋敛苛重，主荒民怨。后唐同光三年(925)，庄宗派兵攻灭前蜀，任命董璋为东川节度使，孟知祥为成都尹、西川节度使。
    孟知祥训练兵甲，后攻取东川，杀董璋。长兴四年(933)，后唐封他为蜀王、东西川节度使。次年，孟知祥称帝，建元明德，重建蜀国，史称后蜀，仍都于成都。
    同年，知祥死，其子孟昶继位。契丹灭后晋之际，后蜀又得秦、成、阶、凤四州，拥有前蜀的故地。孟昶统治后期，君臣奢纵无度。乾德三年(965)，为宋所灭。
    唐末，杨行密据淮南二十八州，天复二年(902)受唐封为吴王，都广陵，传四主。当时，大将徐知诰掌握大权，他访求贤才，杜绝请托，减轻赋敛，二十馀年间休兵息民，国家得以富强。
    顺义七年(927)，行密子吴王杨溥称帝。天祚三年(937)，徐知诰废吴帝杨溥，自己称帝，国号大齐，改元升元。次年改姓名为李，改国号唐，史称南唐，都金陵。南唐占有今江苏、江西和皖南、鄂东南等广大地区。李对外结好邻邦，对内整饬朝政，并禁止压良民为贱民，派人视察民田，按肥瘠分等收税和调兵派役，史称江淮之地，“频年丰稔”。
    升元七年(943)李死，其子李璟继位。保大三年(945)派兵攻灭内乱中的闽国，占领汀、漳、建、泉州，加上新增置的泰、筠、剑州，共计三十五州，成为南方的大国。
    此后，李璟日益骄侈，朝政浊乱，任用非人，赋役繁重。保大九年，南唐出兵灭楚，收掠其金帛、珍玩、仓粟等，徙运金陵，大失楚地民心，湖南诸州得而复失，南唐国力迅速衰败。交泰元年(958)，李璟献江北、淮南十四州。去年号，称臣于后周。宋建隆二年(961)，李璟死，子李煜即位，是为后主。开宝八年(975)，宋发兵南下渡江，攻破金陵，后主李煜被俘，南唐亡。
    钱鏐在唐末占据杭州地区。后来，他吞并浙东，占有两浙十馀州之地。唐昭宗任他为镇海、镇东节度使。开平元年(907)，后梁封他为吴越王。
    吴越国土狭小，北邻强大的吴(后为南唐)。钱鏐戒约子孙，世代交结中原朝廷，藉以牵制吴和南唐的侵扰。钱氏统治的八十多年间，吴越地区相对安定，经济繁荣。宋太平兴国三年(978)，钱俶纳土入朝，吴越亡。
    王潮、王审知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮为节度使。开平三年(909)，后梁封审知为闽王。王审知统治近三十年，他力行节俭，轻徭薄敛，境内富实安定。
    审知死后，国内常有乱事，政局非常不稳。闽政权的继承者都崇信道教巫术，他们大兴土木，除了盖宫殿外，还营造了许多工程浩大的道观。费用不足，便公开卖官鬻爵，横徵暴敛。保大三年(945)，闽为南唐所灭。
    马殷在唐末占有潭、衡诸州，被任为湖南节度使，进而占有桂管的梧、贺等州。后梁开平元年(907)被封为楚王，在长沙建宫殿，专制一方。马殷死后，诸子纷争，政刑紊乱。保大九年(951)，南唐发兵灭楚。
    唐朝末年，岭南东道节度使刘隐，逐渐平定割据势力。以后，据有西自邕州、东至潮州的岭南广大地区。后梁贞明三年(917)，其弟刘岩称帝，国号越，不久改称汉，史称南汉，都番禺。刘岩及其继承人都残暴荒淫。宋开宝四年(971)，南汉为宋所灭。
    开平元年(907)，后梁大将高季兴被任为荆南节度使，驻守江陵。同光二年(924)后唐封他为南平王，所以荆南又称南平。荆南原有地八州，唐末，多被邻道所占。高季兴割据后，南平仅占有荆、归、峡三州，在十国中最为弱小。其统治者只有向四周称帝各国称臣，求得赐予。建隆四年(963)，南平为宋所灭。
    十国中唯一在北方的国家是北汉。广顺元年(951)，当郭威灭后汉帝称时，刘知远弟太原留守刘崇也占据河东十二州称帝，仍以汉为国号，史称北汉。北汉土瘠民贫，赋役繁重。统治者结辽为援，守境割据。太平兴国四年(979)，宋兵攻克太原，北汉亡。
    五代十国只是称其大者，事实上还有不少割据政权：刘守光建燕国于河北北部李茂贞称岐王于凤翔党项羌拓跋氏雄踞夏、绥等地在沙州有归义军曹氏政权在甘州、西州有回鹘可汗，史称甘州回鹘、西州回鹘今新疆地区还有于阗等国今青海、西藏一带有陷于分裂状态的吐蕃今云南地区先后出现了大长和、大天兴、大义宁、大理国等，都是南诏政权的延续在东北有建国于盛唐时的渤海国居住在今内蒙古西拉木伦河流域的契丹族，在唐朝灭亡的同年，耶律阿保机统一了契丹八部，势力日强，贞明二年(916)建立契丹国。后唐时，契丹攻灭渤海国，南向争夺中原。天福十二年(947)，改国号大辽，改元大同。自此以至于北宋，一直与中原王朝对峙。