彼时瑞端正被关于偏房中，受身体发肤之苦，忽然有人闯门入内，一把将他抱入怀中，瑞端朦胧间嗅得檀香气息，只觉脸上淋淋漓漓落些水渍，举手摸时，竟是温热一片。瑞端一下子清醒过来，只觉自己所依靠的胸膛剧烈起伏不定，肌肤相触之处一片滚烫。
    瑞端心中知道有异，可是他不问，只抬手回抱住身旁此人。
    那人喘息良久，方幽幽问道：“瑞儿，你……你苦么？”
    瑞端摸不着头脑，只好摇摇头，那人手臂收紧，几乎要将瑞端勒断：“你一点都不觉得苦么？”
    瑞端想了想，答道：“人生苦，苦在人心。怨憎会爱别离求不得，都由心而生，亦由心而灭。我曾经苦过，但如今海阔天空，已是澄净一片。”
    那人忽然发怒：“我对你这般，为你这般，你竟仍是澄净一片，心无波澜？”
    瑞端淡淡道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。我已过沧海巫山，视情爱如云烟。”
    那人松开臂膀，却是惨笑出声：“他说的果然不错，求不得，求不得，可笑，可笑。”
    他转身便走，走到门口，惨白的月光正照亮他衣摆上的五爪金龙，他回头朝瑞端一笑，却比那金龙还狰狞可怖：“瑞儿，你曾医治朕，朕也救你性命，一次次宽恕于你。算起来，你毕竟还是欠朕的。”
    他收了笑容，面上便浮上些孤家寡人的庄严来：“你剩下的时日，便好好地还债吧。”
    话犹未说完，人便已迈出门去。
    这边众臣接到口谕，赦楚鹏飞无罪，皇帝身体忽感不适，宴席中止。众人议论纷纷散去，左侍郎楚鹏飞也被右侍郎踉踉跄跄地扶着离去。几个小太监并宫女留下收拾打扫，他们年纪相若，彼此调笑不休。其间一个小宫女悄悄问道：“那楚大人的夫人真是出家了？”
    另一个掩了她的口，左右看无人，方才说：“是当了姑子了，我姑舅叔叔就在那楚大人家当差，说那夫人……”她又左右张望一番，“是为了一个小倌出了家。”
    旁边一个小太监凑过来，好奇道：“什么是小倌？”
    方才说话的小宫女红了脸，啐他一口：“就你不知道似的，那便是和妓女一般的男人了。”
    问话的小太监长得清秀，平常总有其他太监甚至侍卫对他调笑，偶尔也听见“你若是当了小倌必然风光”之类的混账话，却直到今天才知道其中真意，不由气得涨红了脸，恨恨道：“好腌臜东西！怎么会有这样的男人。”
    那小宫女一副理所当然的模样：“这世上腌臜事情多了。再者你别看不起那小倌，听说是琴棋书画，无一不精，尤其是琴弹得极好，还生得一副好皮囊，而且……”她又红了脸，“功夫了得，连男人都想爬上他的床呢。”
    众人早都聚过来，听到此处都觉得香艳刺激，纷纷追问后事如何，那宫女得意起来，便索性都讲了出来：“听说那夫人也是被那小倌迷了魂魄去，非要和那小倌双宿双飞，夫人的爹爹，也就是没了的张首辅，自然不肯，那夫人性子烈，竟是越性找了个去处，当了姑子去了。”
    有人听到张居正的名字，不敢多听，啧啧舌便走开了，那宫女也觉得自己该说不该说的说得有点太多，也不肯再讲了，众人渐渐散开，各自做活去了。却还有那好打听的，拉着那宫女仍是要问：“那小倌叫什么？后来如何？”
    那宫女被缠不过，只得答道：“叫冷清秋，他得罪过朝中大臣，被下过狱，后来不知怎么被那夫人接到自家府中，夫人出家之后就不知去向了。”
    此时忽然听见身后有声响，两人吓得赶紧散了。
    几日后，皇帝幸郑贵人，此后几乎夜夜召寝，一时郑贵人风头无两，宫中人皆言皇帝此乃大病痊愈，找回本色来了。
    一日，皇帝摆宴万寿宫，众臣皆到，楚大人也列席，郑贵人坐皇帝旁服侍，两人儿女之态令众臣目不斜视。月至中天之时，皇帝忽然叹气道：“此情此景，却让朕想起过世的张首辅最后一个寿辰，朕亲自前往，以示祝贺之意。当晚，朕听到人间难得的仙乐。今日月朗星稀，不若众爱卿与我共赏佳曲何如？”
    众臣纷纷赞同，不时，便听园中水榭内传来悠扬琴声，这般情景真如张居正寿辰当日一般。楚大人本来木愣愣坐于桌前，右侍郎千叮咛万嘱咐令其滴酒不沾，此时听到乐曲，忽然便要站起身来，身边的右侍郎死命将其按住，心中只是叫苦。
    冷清秋，冷清秋，你为何总是阴魂不散？
    一曲奏毕，皇帝搂着郑贵人，接连灌下几杯御酒，双眼已见红丝。
    众臣均称赞不已，皇帝却叹一口气道：“当时演奏的琴师后来随朕入宫，后曾奏曲令朕安眠，又曾深得皇太后宠爱，可惜当年一把火尽付于焦土。朕如今再想听到那般美妙的乐曲，却是求不得了。”
    楚鹏飞听到此处，浑身脱力，瘫在椅中，却听皇帝接着说道：“这便是人生之苦了，是否？楚爱卿？”
    右侍郎推推楚鹏飞，楚鹏飞如梦初醒，长叹一声，怆然涕下：“圣上所言甚是，求不得，苦。”
    皇帝又是一声长叹：“爱卿所言差矣，知其求不得而不得不求，才是至痛至苦之事。”
    楚鹏飞如遭雷击，转眼看皇帝，浑身便像筛糠一般颤抖起来。
    几个月后，也就在张居正死后两年，皇帝取消张居正封号，流放冯保，命丘橓查抄张府。丘橓用法酷烈，不免有公报私仇的嫌疑，其中，封闭张府时，一些老弱妇孺因为来不及退出而被活活饿死，上下共十余口；张居正长子张敬修留下了一份“丘侍郎、任巡按，活阎王！你也有父母妻子之念……何忍陷人如此酷烈”的遗书，自缢身亡。张居正其他子弟均发配往“烟瘴地面”。只有其女，因之前已与张居正断绝父女关系，并出家为尼，未加追究。另外，张居正女婿楚鹏飞因念其精神不清，只是削去官职，也没有被流放。
    楚鹏飞彼时已经认人不清，满嘴只是一句“何如当初莫相识”，平日里便在销金窟门外蹲坐，见着有小倌出入便伸手拉扯，口中夹杂胡言乱语，被人几次打出，仍然风雨不改。后来，其挚友礼部右侍郎将其接过府中医治，此后再无人听说楚鹏飞楚大人的事情。
    此后郑贵人为神宗产下第三子朱常洵，神宗大张旗鼓为其册封为郑贵妃，却因其子系嫡出而无法立其为太子，后宫纷乱，并因此引起朝廷内党争之风。到万历中期，党争愈演愈烈，皇帝竟然罢朝，处理政事均以谕旨形式传达。民间传言皆言皇帝贪恋女色，身体虚耗，无法上朝，实则后宫各嫔妃也很少得见天颜，就连皇帝最宠幸的郑贵妃也接连月余见不到皇帝。皇帝到底做了什么，在哪里，似乎成了后宫的一个谜团。
    万历三十年，神宗身体日益虚弱，但仍关心朝政，此时朝中党争激烈，各党派彼此倾轧，加之皇帝罢朝已久，竟造成君不君臣不臣的局面，皇帝名存实亡。万历三十七年，一日皇帝忽然病重，病愈后身着素衣，称其病中梦见皇太后，着素衣是缅怀皇太后，此后皇帝再未幸嫔妃。
    万历四十八年七月的一天，神宗卧于寝宫之中，梦中大呼两个人名，双手在空中做抓握状，其声凄惨，宫人皆不敢入，及御医赶到时，神宗已无气息，驾崩时享年58岁。
    神宗下葬时，宫人遵其遗旨，将其身体侧卧置于棺中。几百年后，科学家发掘其陵墓，称其侧卧之势是为了顺应天象，乃“七斗星葬式”。其实在几百年前，万历三十七年的一个晚上，神宗正是以这样的姿势，怀抱着此生最爱之人的尸首坠入噩梦。清醒之后，神宗开始为其守灵，并立下遗旨，在其死后要以此姿态入葬。
    写下遗旨，印上玉玺的瞬间，神宗眼前似乎又看见爱人头戴斗笠，坐于水榭中弹琴的模样。
    那模样也出现在他临死前的那个梦境中，瑞儿穿着一袭白衣，微微撩起斗笠，一双眸子如星河明亮，他轻轻喊着神宗的名字，招手唤他一起离去。
    神宗伸手去抓，却怎么也捉不到瑞儿的手，他着急，他等瑞儿已经等了十年了，此时爱人就在眼前，却是生死相隔。
    “瑞儿！瑞儿！清秋，清秋，你等我，你等等我！”
    瑞端，瑞儿，也就是冷清秋，转过头来，笑颜如春花般绽放：“傻瓜，急什么，我们以后都可以在一起了。”
    神宗双腿一蹬，双手颓然垂下，面带笑意而去。
    万历皇帝大葬之日，京城郊外荒坟地里，垂垂老朽的右侍郎气喘吁吁地烧着纸钱，他一生挚友，竟和皇帝一天离世，不过相比之下，他的老友的葬礼就要简陋得多。他烧了冥币，又让义女给她的生父烧了几幅他生前所画的画卷，一阵风吹来，吹开未烧完的画纸，一张如春花般的笑脸在烈焰中渐渐化为灰烬。那灰烬随风而去，飘过远处一老尼的脚边。老尼双手结印，口中念转世超度真经，面上无悲无喜。
    不远处，乱冢间夏花绚烂，黄土堆下，昔日的青楼名妓和昔日的刑部酷吏都已化为尘土，一并泯没的，还有那曾经天崩地裂的爱恨情仇，只余清风呜咽，似乎还在传说他们的故事。
    秋风清，秋月明，落叶聚还散，寒鸦栖复惊。
    相亲相见知何日，此时此夜难为情；
    入我相思门，知我相思苦，
    长相思兮长相忆，短相思兮无穷极，
    早知如此绊人心，何如当初莫相识。