初夏时节，蝉声初鸣，更深露重。
    二人驾着马车行了几日，方才走到一处稍微繁华的县城修整补给。所幸车上干粮和水都准备得十分齐全，这一路行得并不艰难，只是荒郊野外的无法好生休息，连续几日未更衣沐浴的身体也有说不出的难受。
    停在一间看上去不算大的客栈，段绝寒停下马，牵小酌下车。他的腰间仍然挂着令人见之色变的长剑——在这种人生地不熟的地方，特别是鱼龙混杂的客栈内，显然很必要。
    “我们现在这里休息一宿，明日再赶路。”
    “嗯。”
    段绝寒将马车交给店小二，和小酌选了一处僻静的位子，掌柜的一看二人不俗的气质和装扮，扔下手中算盘笑容可掬道：“二位客官，我一看你们就是从外地来的，呵呵，既然来了就得尝尝特产不是？咱们这儿别的不说，就这羊肉，那可是别的地儿莫法比的哦！要不，二位来一碗羊肉汤？”
    以眼神询问小酌后，段绝寒道：“这几日天干物燥，火气甚旺，羊肉性热，不宜食用。掌柜的，此地可产鱼？”
    掌柜的一愣，有些抱歉道：“咱们这里河道皆是黄沙，水质甚是浑浊，鱼小而短，肉里夹杂着泥土腥味儿，怕是入不了客官您的口……”
    小酌道：“即如此，掌柜的，劳烦你煮点白粥，上些小菜便可。”
    “这……”掌柜的表情有些僵硬，难以理解两个大男人的又不喝酒也不吃肉，就只喝粥？！
    “有问题？”段绝寒脸一冷，眼中寒光射向他。
    “不不不，哪儿的事！小的这就去让厨子准备！”被他骇人的表情震慑地不行，掌柜的灰溜溜的闪了——腰间佩剑的人他见过不少，大都是惹不起的浪荡之徒，还是回避为妙。
    时值正午，客栈内陆续来了不少客人，赶路的商队，挑担子的货郎，还有一些不明身份之人，一堆人聚在一起，整个客栈顿时沸腾起来。
    “来来来！爷的，赶了三天路，每天吃冷馒头吃得俺肚子疼，今儿个非得好好吃他一顿，喝他一场。哎，俺做东啊，兄弟们可别跟俺争，谁争俺跟谁急！”
    隔壁的一桌人看上去亦不像是好招惹的主，四人身着暗色布衣，一进门就毫不避讳地将佩剑哗哗哗地全扔桌上。说话的是一个蓄着络腮胡的大汉，一口西北腔，一脚蹬着板凳坐着，正豪迈地招呼其他三人喝酒。
    一人谄媚道：“嘿，那小弟就不跟大师兄你客气了。话说大师兄最近深得师叔信任，我说啊，过不了几年，北堂主的位子，肯定逃不过师兄您的五指山……”
    大胡子闻言，虎目一瞪。
    “呿，你小子少拍马屁！八字儿还没一撇的事。信任俺，哼，你们不知道，就上次炼药那事儿，师叔也压根儿就没让俺知道，哪次不是这样？！全帮上下，那药方儿里写的啥，就师叔自己清楚，反正那药就是师叔自个儿鼓捣出来的，也不知道怎么着的，还没坐上帮主的位子，他就炼出这么个害死人的药……哎，俺们都是帮里的人，师叔信不信任俺，又有什么意义，忠心耿耿为帮里做事，就有解药，要有二心，就下阿鼻地狱……兄弟，咱活得累啊，咱得苦中作乐啊……”
    大胡子感慨万千地灌了口酒，同桌的三人也跟着他伤感起来，纷纷借酒浇愁。
    段绝寒饮着茶，听着他们的对话，心中多少对这些人的身份有些底，表面上仍是波澜不惊，倒是不怕自个儿身份被识破，毕竟掌教以来他行踪低调，没几个人见过他的真实面目。
    “咱不说这些烦心事儿了，”其中一人转开话题，“师兄，听说新即位的皇帝，即位没三日已经下令收回朝廷清剿西北武林势力的兵力？”
    “你小子还不知道？”大胡子放下酒杯，款款而谈，也不管隔桌有耳，人多口杂。“这位新即位的皇帝是隆武皇帝的亲弟弟安阳王，不似他哥哥嗜血凶残，即位后废除了不少暴政，中原百姓连连叫好，对于咱们天星帮，乃是一件难得一遇的好事。”
    “你说这隆武皇帝也太奇怪了，怎么会忽然暴毙呢？！”
    “嘿，那只是官府糊弄小老百姓的说法。皇上要退位，总不能因为一些乱七八糟的破事儿吧，总得要找个冠冕堂皇的理由。坊间的说法是，这位隆武帝爱好龙阳之风，为了自个儿的蓝颜知己不惜退位，将皇位拱手相让于安阳王。”
    “皇上不愧是性情中人。”
    “所谓怒发冲冠为蓝颜啊。”
    忖着这一番话，段绝寒吃惊不小。
    朝廷派往西北暗剿武林势力的兵力虽总体上为数甚少，但相对于如雨后春笋般发展起来的西北众多帮派仍然是致命威胁。若非各帮派人士齐心协力共商对策得以自保，再加上朝廷暴政，贪官控制兵饷导致军队士气低落怨声载道，西北的武林势力绝不会如现今一番星火燎原之势。
    如今，不正是他血衣教入主中原的最好时机？
    冷笑两声，转头却瞥得小酌一副呆滞的样子，伸出去夹菜的筷子停在空中，即刻又什么也没发生过似的吃起了饭。
    这微妙的反应没能逃得过段绝寒的眼睛。
    他故意问：“怎么了，饭菜不合胃口？”
    小酌一愣，放下筷子淡淡答道：“不是，只是听到中原的事，想起一些往事罢了。”
    段绝寒敛眉，没有追问下去。重逢以来，对于两个人的从前，他并不想通过小酌的口中得知，而是要从自己即将恢复的记忆中寻找。
    “我要了两间上房，你先上去休息，我去集市买一些干粮。”
    “早些回来……”小酌虽是有些不舍，却也顺从地上了楼。
    他前脚上楼，段绝寒后脚便出了客栈，在镇东的驿站花十两银子买了只信鸽，将怀中的一封信绑在信鸽腿上，朝空中一抛，那鸽儿便欢快地飞远了，希望在他达到总坛之前，紫袖能收到这封信。