渐至暮秋，云淡天高，黄河东岸萧瑟一片。渐呈枯败的草木在愈来愈强劲的秋风中一夜间生气皆失，微微扬起的沙尘越过苍茫无际的恒山西麓飘浮在晋北高空，久久弥离不散。官道上、田野中触目所致，瑟瑟无垠。三骑快马飞驰在通往北境的官道上，身后卷起一团灰黄尘沙。
    马上三人两男一女，均一身平民装束。渐近一处平旷之地，头前一人猛地一勒马缰，那马四蹄腾空，咴儿一声嘶叫。
    “林大哥，到了么？”范谨质道。林照盛就马上指了前面不远处一片树林道：“范兄弟，沙妹子，数年前不止一次到过唐河渡口，却未曾从这条路走过，想来大致方向没错！”骑在最后的沙突雪笑道：“想是林大哥不会走错，范大哥，你们在此等着，我去前边先看看再说。”林照盛道：“妹子，不可莽撞。你们看，出了林子外就是道缓坡，缓坡之后应该正是唐河。唐河对岸就是辽人地界。薛大哥只吩咐先打探情势，不可被辽人发觉为好。”
    伏虎滩北上六十里即与辽境寰州地界接壤，过一道横贯东西长达百余里当地人称为塔儿坡的不高山坡，坡下有一条东西走向的河谷，名为唐河。水势不大，极是平缓，最宽处约有一里光景，一路向西流入黄河。临近唐河北境一带地势平坦，水草丰美，驻有辽人一个军，军内设有一处养马营，养了数百匹良种健马，专供大军战争所用。林照盛、范谨质、沙突雪三人正是薛怀固安排前来养马营探听消息，三千余军马，虽是粮草充足，马匹却严重匮乏。
    按照林照盛的吩咐，三人驰入林内，将马拴在树林中，步行攀上塔儿坡。“看来，薛大哥有意要夺辽人马匹。”范谨质兴奋地道。林照盛道：“辽人马匹比中原内地马匹健壮，只防守极严，近数百名辽军守护，况中间隔着一道唐河，这马不好夺。”沙突雪笑道：“薛大哥让我们来看看情势，又不是让来摸哨抢马，纵抢得一两匹，有什么用处。薛大哥足智多谋，想来会有好主意，不须我们操心。”
    林照盛道：“到了，小声些！”渐近坡顶，沙突雪惊愕地听到坡后竟隐隐传来说话声，好似就在眼前，不由大奇，手紧紧按了刀柄。范谨质悄声道：“妹子，你留在下面，若有情况，给我们牵马过来好脱身。”沙突雪点头而去。
    林照盛、范谨质两人俯下身子，伏在坡顶，借一丛灌木丛掩护，悄悄探出头去。细细一看，方歇得口气。坡下果然是一道波光闪闪的河道，约一里宽窄，水流平缓，南岸是一块空旷之地，河对岸，三三两两走动着的岗哨不是辽人是谁！
    此时，正是秋阳高照时刻，河岸边的草地上，上百匹体格健壮的军马三五一群地嘶叫、嬉戏，有的在河边喝水，有的在草地上打滚，十数名辽军脱了甲胄坐卧在草地上喝酒，不时传过一阵说笑声，甚是祥和安闲。
    范谨质不禁吐了口唾沫：“原听说北地产好马，果然个个都是良驹。林大哥，手痒痒的直想过去摸他两匹骑！”林照盛缩回身子，从怀里掏出一大驼猪肉，摊在草地上，又摸出一壶酒：“来，先吃点东西，距天黑还早着呢。待天黑，我下去试试水深浅。”范谨质笑道：“怎地，晚间想淌过河对岸去？”林照盛道：“总得把情况摸清楚了，薛大哥既有意夺马，不过河这马如何夺？要不，你和沙姑娘先回，我天黑以后再走不迟。”
    范谨质道：“林大哥说哪里话，我们等到天黑就是。”
    林照盛笑笑，嘴里嚼了一大块猪肉，对坡下的沙突雪招招手：“沙姑娘，上来吧。范兄弟，我瞅着你们俩好般配的一对。”范谨质脸一红，叹口气道：“妹子也是个苦命人，她爹被辽人杀了……”当下，便将当日一伙人北出雁门在广武村一战、被沙突雪救至古墓一事细细说了。
    “几日来，你家少爷好似任事不管，担着山寨头领，一应事体都是薛大哥照应，少爷莫非真是南唐李煜的公子？”林照盛问道。
    范谨质点点头。
    林照盛道：“我来山寨时间不长，说句不中听的话，龙生龙，凤生凤，老鼠生儿会打洞，真正没有错。这公子哥和他爹一个模子脱出来的，成天吟诗作词、唱风弄月的，实在让人听了觉着牙帮子酸困。我不知道薛大哥你们是如何想头，怎地拥了此人成事？时间久了，莫不让山寨兄弟们寒心。”
    范谨质伸手接过一坨猪肉，就着酒就是一大口，正色道：“你不知道，李爷生前，待我和薛大哥如同己出，那份天大的恩情便是来世亦难相报。少爷虽说耽心酒色，实是他年纪尚小而已，再过几年，想来会懂得。来，不说这个，我们先喝几口。”
    沙突雪气喘吁吁地上来：“范大哥，不能喝酒少饮些，莫要逞能。”
    林照盛道：“范兄弟也二十多了吧，该成个家了。”一头笑着看沙突雪。沙突雪从范谨质手中夺过酒壶，扬脖就是一口，用袖子抹抹嘴道：“不给我留几口？看看这模样，谁愿意跟他？”范谨质生性不善饮酒，一口下去脸色已是通红如血、眼底浮肿，实在忍不住张大嘴便要咳嗽，慌得沙突雪急急用手捂了：“娘呀，你要让辽人听见么！”
    范谨质眼前倩影一闪，似觉一抹淡淡的幽香扑鼻而来，禁不住心旌微荡，索性闭了双眼，一动不动，故作模糊。
    “有辽兵！”林照盛道。
    一阵马蹄声响，从河对岸土坡后卷起一团尘雾，十数骑军士全副武装驰近草地左近一处军帐边，几个正躺卧闲侃的军士跳起身，忙不迭地上来牵马的牵马、陪笑的陪笑。头前辽将显然是个头，下马后未进营帐，而是直奔河边走来。