光阴荏苒，转眼又是三年。
    “二月山家谷雨天，并手摘芳烟。绿嫩难盈笼，半坡芳茗露华鲜。冉冉绿丛园，初晴叫杜鹃，招邻院客煮花泉，无来又隔年。”
    凌霄峰的采茶歌依然，有心唱的人已经很少了。又是一年最旺盛的采茶期，日丽风和，天色晴好，满山遍野的杜鹃花绽放。凝月默默地埋头摘着手中的嫩芽，耳听着时隐时现的采茶歌，灿烂的阳光照着她的脸，却再也看不到一丝无邪的笑意了。
    “凝月，回家咯！”有人朝她打招呼。
    她抬眼应了一声，继续着手里的活。
    日子一天比一天难捱。随着“紫气东来”被朝廷指定贡茶，溱州各地贡茶额年年增加，而相当一部分是督造官吏层层加码之故。岁贡都有定额，有茶必贡，无可减免，而官府收茶又是百般挑剔，十不中一，茶家纵是饿着肚子采茶，也往往无法交够定额。
    柳溪坞的茶农全年衣食无着，困苦不堪，凝月家也不例外。加之凝天乡试借了债，父亲的老伤又犯了，凝月必须付出比别人多倍的努力。
    当山间渺无人迹，凝月终于摘下最后一枚嫩芽，提着茶笼回家了。
    刚进院子，就听见屋子里有笑声。凝月一听是村子里孙媒婆的声音，并未推门，兀自在外面踯躅不前。
    “冷先生有所不知，这郁家在方圆几十里少说也算大户人家，村口那十亩稻田还是他们的呢。虽说子孙满堂，小儿子是郁老太太最得宠的，天天念着要给小儿子娶个好媳妇。那孩子也是有心，特意来柳溪坞偷眼看凝月，回去就相思成灾了，再者凝月可是咱柳溪坞难得的好姑娘，你说郁老太太能有不答应之理？冷先生，好运当头，你该享女婿的福了。”
    冷成胜迟疑道：“这要看凝月的意思，开春以来，已经有好几户人家托媒想娶她，都被她回绝了。”
    “凝月傻你也跟着傻啊？这门亲事多少人家还巴不到呢。你看看你家这破家当，还有你这一身病体，凝天迟早也要娶媳妇，你想把凝月拖成嫁不出去的老姑娘不成？”孙媒婆奚落他。
    凝月开门进入，很快地打断了孙媒婆的话：“我说过不嫁人。”
    孙媒婆讪笑，不急不慢回道：“凝月姑娘先别把话说绝了。常言男大当婚，女大当嫁，郁家也等得住一年半载的，等老身下次来，凝月姑娘就不是这样回复了。”耐心地劝说几句，扭着腰肢出去了。
    说亲的事情搁在一边，凝月进了厨房开始忙碌。等到出去唤父亲用午饭，见冷成胜拄着拐杖站在院门外，伸着脖子往村口张望。凝月也不禁顺着父亲的目光望去，村口还不见凝天的身影。正值放榜，昨日凝天与邻村几名参加乡试的后生去了稽阳城，冷成胜忐忑不安地等着消息。