刘堂主那句“开始”，像一块投入死水的巨石，瞬间击碎了庭院里短暂的死寂。
    孩子们脸上的茫然、惊恐、期待，统统被一种名为“求生”的本能取代。几乎在话音落下的同时，人群猛地炸开，如同一群被驱赶的幼兽，尖叫着、推搡着，朝着那条唯一通向峰顶的石阶蜂拥而去。
    江逸不懂什么是“正式弟子”，什么是“外门弟子”，那复杂的等级划分对他而言太过遥远。他只知道，二叔说过，拿到竹牌，就能留下来。留下来，就能吃饱饭，就能学本事，也许……还能弄明白自己体内那股有时候会莫名燥热的力气到底是什么。他抬头，望向云雾深处那若隐若现的殿宇飞檐，山路崎岖，但在他看来，似乎也并非不可逾越。
    “走！”江逸低喝一声，一把抓住何子君有些冰凉的手腕，毫不犹豫地扎进人潮。他力气大，身形灵活，在拥挤混乱的孩子中硬是挤出一条路，何子君被他拽着，踉踉跄跄，水蓝色的裙摆很快沾上了尘土和草屑。
    然而，这看似清晰的石阶，真正踏上去才知艰辛。山道并不平整，碎石遍地，两侧荆棘丛生，稍有不慎就会被绊倒或划伤。更可怕的是那无处不在的、从山谷深处涌上来的阴冷气息，仿佛无数双冰冷的手，拖拽着攀登者的脚踝，每迈出一步，都要耗费的力气远超平地。
    江逸很快便感到呼吸粗重，双腿像灌了铅。而更让他心焦的是手腕上那股不轻不重的拉力——何子君几乎将全身的重量都挂在了他身上。
    这几日的相处，江逸对何子君的“懒”已经有了深刻的认识。此人简直是将“好逸恶劳”发挥到了极致：能坐着绝不站着，能躺着绝不坐着，能放手绝不抬手，能闭眼睡觉绝不睁眼清醒。每日挂在嘴边的就是一个“累”字，可偏偏，江逸从未见他真正做过什么耗费体力的事。那身漂亮的女装，似乎就是他最好的“累”的借口。
    江逸不是没闪过甩开他独自前行的念头。这念头一起，背后就像长了眼睛，何子君那双总是带着几分戏谑、此刻却透着一丝幽怨的眸子便浮现在眼前，看得他心虚气短，硬生生把念头压了下去。罢了，罢了，二叔说了要照应……况且，这人虽懒，却也没真正害过他。
    咬着牙坚持了约莫一个时辰，江逸感觉肺腑像被火烧灼，喉咙里弥漫着腥甜的气味。他终于支撑不住，拖着何子君，在一处背风的岩石后停了下来，靠着山壁，大口喘息：“可……可真累……”
    何子君却似乎并不如何疲累，他优雅地撑着腮，倚在山石上，看着江逸汗流浃背的狼狈相，嘴角噙着一丝玩味的笑意：“急什么？时辰还多着呢，你看这山景，草木枯荣，云雾变幻，多有意思。别人都忙着赶路，倒显得我们格格不入，煞风景了。”
    “我们不是来游玩的，何子君。”江逸抹了一把脸上的汗，眉头拧成了疙瘩，“你就不累吗？”
    “累啊。”何子君拖长了调子，理所当然地道。
    “那你今天……”江逸还想说什么，却被何子君打断了。
    “你想背我？”何子君忽然笑了起来，眼波流转，带着几分狡黠。不等江逸回答，他便转身，背对着江逸蹲了下来，拍了拍自己瘦削的肩膀，“上来吧，我知道你想让我背你。”
    “啊？”江逸愣住了，下意识地后退半步，“不是，我，我能自己走……”
    他上下打量着何子君。这少年身形纤细，骨架小巧，裹在那身宽大的锦缎罗裙里，看着比同龄的女孩还要单薄几分。虽然何子君声称自己是男儿身，但无论从哪个角度看，江逸都不觉得这副身板能背得起自己。他自己常年劳作，体格壮实，皮肤是健康的黝黑，手掌布满老茧，和何子君这养尊处优、细皮嫩肉的模样，简直是云泥之别。
    “别耽误时间了，”何子君却不耐烦了，语气带着不容置疑的强势，“你还想不想当正式弟子了？快上来！我可没这么好心，待会儿换你背我。”
    江逸犹豫片刻，最终还是抵不过疲惫和那股莫名的、想要依靠一下的冲动，迟疑地伏上了何子君的背。出乎意料，何子君的背脊并不如看上去那般脆弱，反而带着一种奇异的稳定感。何子君闷哼一声，背起江逸，竟真的迈开了步子，大步向前走去，边走边抱怨：“啧，你小子可真沉……跟块石头似的。”
    江逸趴在他背上，闻到一股清冷的、似兰非兰的淡香，从何子君的发间和衣襟传来，驱散了山间的浊气。他有些得意地回嘴：“那是当然，怎么看我都比你强壮，比你高。”
    “诶，什么比我强壮，比我高，”何子君顿时不满，脚步一顿，作势就要松手，“我告诉你，我还在发育期，我还会再长的！将来一定会胜过你，信不信！？”
    “不信！”江逸立刻反驳，童言无忌，“你就是个女孩子，将来一定会更像女孩子！”
    这句话仿佛踩了尾巴，何子君猛地一颤，气得脸色发白，作势就要把江逸往下摔。江逸大惊，连忙手脚并用，紧紧环住何子君的脖颈，嚷道：“喂！你给我稳着点！”
    “不，我不！”何子君气道，脚步虚浮地晃了两下。
    两人在这陡峭的山道上僵持起来，一个气急败坏，一个惊慌失措。最终，还是江逸先败下阵来，他满含歉意地低声道：“对不起了……我不该胡说，我们别闹了，抓紧赶路吧。”他意识到自己可能触碰了何子君某个敏感的神经，虽然不明白为什么。
    何子君冷哼一声，没再说话，只是调整了一下姿势，背稳了江逸，加快了脚步。山路愈发难行，植被渐渐稀疏，裸露的岩石越来越多，也越来越大。走到一处断崖前，道路彻底被切断。抬头望去，已有几个体力好的孩子正借助石壁上生长的顽强藤蔓，艰难地向崖顶攀爬。
    江逸滑下何子君的背，两人仰头看着这近乎垂直的峭壁。江逸不再犹豫，学着前面孩子的样子，寻找着石壁的缝隙和藤蔓的根部，手脚并用，开始攀爬。何子君也跟了上来，但他的动作明显笨拙许多，更多是依靠江逸的拉扯。
    爬到一半，何子君停住了。他的手死死抓着一根藤蔓，剧烈地颤抖着，脸色苍白，额头上全是冷汗，任凭江逸在下面怎么催促，就是无法再向上移动分毫。
    “何子君！你快爬啊！别不动啊！”江逸焦急地喊道，他自己的双手也已经磨出了血痕，粗布衣衫被锋利的岩石划破了好几处，露出里面渗血的皮肉。前面那几个孩子的身影已经快要消失在崖顶，他心急如焚。
    “我……我没力气了……手抖得厉害……爬不上去……”何子君的声音带着哭腔，充满了无助。
    江逸心头一紧，二叔临行前的话再次响起：“考验艰险，心志不坚者，半途而废者，皆非我花影阁之材！”他不能输在这里！更不能丢下何子君！一股狠劲从心底涌起，他不再多想，用尽余力，侧身向何子君靠近，扯断身旁一根粗壮些的藤蔓，在岩石棱角上反复摩擦，确认足够结实后，一端死死系在自己腰上，另一端抛给何子君，喊道：“找个稳固的落脚点！把藤蔓系在腰上！系紧了！我带你上去！”
    何子君照做了。江逸深吸一口气，将全身的力量灌注在四肢百骸，一手抓稳岩石，一手拉扯藤蔓，带着何子君，一点一点地向上挪动。有了藤蔓的连接，何子君的负担减轻了不少，但他配合着移动脚步，进度依然缓慢。前面那几个孩子早已不见踪影，估计已经翻过崖顶了。江逸带着一个“累赘”，动作自然慢了许多，好在有惊无险，距离崖顶越来越近。
    然而，就在距离崖顶仅剩两三丈时，意外发生了。江逸抓握的一块风化严重的石头，骤然碎裂！他身体瞬间失去平衡，不受控制地向深渊滑落！心脏骤停，冷汗瞬间湿透了衣背！难道今日就要葬身于此？
    千钧一发之际，一阵不知从何处刮起的狂风，猛地卷住他的身体，将他狠狠地推回了石壁！江逸亡魂大冒，凭着本能，另一只手死死扣住了一块凸起的岩石，整个人像壁虎一样紧贴在悬崖上，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
    “江逸！你没事吧！”下方传来何子君带着哭腔的惊呼。
    江逸死死趴在石壁上，不敢乱动，过了好一会儿，那股濒死的恐惧才稍稍消退。他声音沙哑地回道：“我……没事……”若是刚才那阵风晚来片刻，或者力道稍有偏差，他和何子君都已粉身碎骨，之前的辛苦便真的白费了。
    歇息了片刻，等剧烈的心跳平复，江逸再次爆发了惊人的意志力。他不再去看下方的深渊，目光只盯着上方的崖顶，咬紧牙关，带着何子君，继续一点一点地向上挪动。每一步都牵动着全身的伤口，带来钻心的疼痛，但他硬是一声不吭。
    不知过了多久，一只手终于扒住了崖顶的边缘。江逸用尽最后的力气，猛地翻身上去，随即反手拉住藤蔓，将何子君也拖了上来。
    此刻的江逸，连一根手指头都动弹不得。他瘫倒在崖顶坚硬的土地上，张大嘴巴，贪婪地呼吸着山顶相对稀薄的空气，浑身像是被拆散了架。稍作歇息，他才勉强坐起身，回头看向石壁下，还有不少孩子在艰难地攀爬，像一群渺小的蚂蚁。
    “走……吧……”江逸拉起同样气喘吁吁的何子君，继续向着远处那座巍峨的大殿移动。算算时间，午时早已过去，想要准时抵达已是无望。不过，他不想输得太难看，更不想半途而废。
    又走了一段平缓却漫长的山路，当那座压抑着庞大阴气的大殿终于出现在眼前时，已是未时左右。殿前广场空旷，只有寥寥几个先到的孩子，正被一名面无表情的长老引领着进入偏殿，想来便是拿到了竹牌的“正式弟子”。
    江逸汗淋淋地将何子君放到地上，自己则一**坐在台阶上，再也站不起来。他看着那紧闭的大殿门扉，一股巨大的失落和难过涌上心头。终究……还是慢了一步。泪水不受控制地涌出眼眶，顺着沾满灰尘的脸颊滑落。他觉得自己真没用，拼尽了全力，还是失败了。二叔的期望，自己改变命运的渴望，似乎都在此刻化为了泡影。
    何子君安静地坐在一旁，看着江逸无声流泪，伸出纤细的手指，轻轻擦去他脸上的泪痕。他的声音很轻，却带着一种奇异的穿透力，打破了江逸的绝望：
    “男儿有泪不轻弹。没什么大不了的。”
    何子君的手指微凉，触感却异常清晰。江逸抬起泪眼朦胧的脸，看向身旁这个一身女装、此刻却显得无比可靠的少年。是啊，没什么大不了的……至少，他坚持到了最后，没有放弃。而身边这个人，这个神秘莫测、慵懒却总在关键时刻拉他一把的何子君，不也一直陪着他吗？
    就在这时，大殿厚重的木门发出“吱呀”一声闷响，缓缓打开一道缝隙。一个苍老的声音从门内传出，不带丝毫感情：
    “时辰已过。然，意志可嘉。”
    江逸和何子君对视一眼，都从对方眼中看到了惊愕，随即，是一丝重新燃起的微光。