楼兰是中国西部的一个古代小国，国都楼兰城（遗址在今中国新疆罗布泊西北岸）。
    据说一个叫斯坦基英国探险家在埃及无意中发现了一个圣物（一块未知金属罗盘）之后，只身前往传说中的楼兰。历经千辛万苦在一处废墟里找到了一块木简，上面记录的文字相当古怪。为了查明文字的来源，斯坦基经过多方考证，才得知木简上的字体隶属于梵文。由于很难看懂木简上所刻的文字，最终他不得不放弃研究。正要回国之际，一种神秘的未知生物出现在他们的营地，一夜之间斯坦基探险队所有的成员全部遇难。
    除了斯坦基有幸逃出之外，恐怕再也找不到第二个人了。往后一段时间他疑神疑鬼，总觉得有什么东西在背后窥视着他，伺机而动。于是他决定隐姓埋名一阵子……直到安多利少将找到了他。
    在圣弗朗西斯科的一家酒馆里，安多利和他的老朋友斯坦基不期而遇……
    “原来，你躲在这里，老朋友好久不见了。”安多利少将坐在吧台椅上，吃惊地看着斯坦基说道。
    “啊！安多利少将我的老朋友。上次一别后，没想到这么快就到圣弗朗西斯科来了。”一个甲字脸，略微秃顶的中年男子笑着说道。
    “还不是为了你。”
    “嚄！此话怎讲？”
    “还不是英国皇家地理学会，指明要我来找你，真是得来全不费功夫我们竟然在酒馆遇上。”
    “太巧了，我还以为你会去埃及找我呢？”
    “去埃及，为什么？”
    “难道你不知道，我在埃及金字塔考古发现了一块金属罗盘。”斯坦基得意洋洋的说道。
    “不清楚，我只知道你去了亚洲某个地方，至于后来的事嘛，我还在调查。没办法谁叫我对那里的地理知识一无所知，所以想找我的好朋友诺肯博士帮忙，想不到他竟一口拒绝……不提也罢，先说说你怎么来到美国的，还有你的探险队呢？”
    “说来话长……数月前，我记得在埃及研究金字塔，有一次来到当地的一家图书馆，无意中撞到了一位老人，当时他看上去十分苍老焦脆，我忙上前扶起她的时候，他双手颤抖的递给了我一块棕色的金属罗盘，并且嘱咐我好好保管，还说这关系到人类未来的命运。起初我不太相信，也没在意，直到一件意外让我改变了想法。
    “什么意外？”安多利听得入神，他看斯坦基停顿了一下，忙问道。
    “大约几日后，我悠闲的来到街上散步，看到前方不远处马车、行人将这条街围得水泄不通。我出于好奇使劲挤入人群，亲眼目睹那个给我罗盘的老人暴尸街头，那一刻我突然想起了他所说过的话，从此深信不疑。”
    斯坦基停顿了一下，喝了口酒，继续说道：“让我想想，据他所说那块金属罗盘和古楼兰的消失有着某种关联。另外他还告诉我有一个人知道罗盘的秘密。那时我痴心妄想，自己如果真能找到传说中的楼兰，或许能挖到宝藏什么的。为了证实它的存在，我不辞万里来到了戈壁荒漠，当地人叫塔克拉玛干沙漠。”
    “令我万万没想到的是这里寸草不生，只有一望无边的黄沙。尤其令我难忘的是那些塔形沙丘群。一个个起伏的大小沙丘，纵横排列，形态复杂多样，有的呈蜂窝状、有的呈羽毛状、还有的呈鱼鳞状、总之变幻莫测，宛若憩息在大地上的条条巨龙，始终让人辨不清方向。”
    说到这里，斯坦基打了一下嗝，接着道：“我记得白天的塔克拉玛干赤日炎炎，银沙刺眼，沙面温度有时甚至高达70摄氏度，它旺盛的蒸发，使地表景物飘忽不定，黄沙漫漫，让人很容易产生视觉疲劳，因此我们常常会看到远方出现朦朦胧胧的“海市蜃楼”。不过这一次有所不同，在我们眼前浮现出来的是金字塔状的建筑群，在烈日的照耀下金光闪闪，当时我在想，说不定它就是传说中的‘黄金之国’。”
    “之后大家为了确定所看到的奇象是真实存在的，我们企图征服浩瀚的沙漠。历经艰辛，但是值得，黄金的诱惑力，成为了我们大家源源不断的动力源泉。经过一系列的勘探，在一次巧合下我的一个助手发现了消失的楼兰。尔后几日我们不知哪儿来的干劲，个个精力充沛，从早干到晚都不觉得累。为加快工程的进度，我们不惜重金寻求当地人的帮助，花钱雇他们来挖掘，很快一件件文物出土了，最后在一座锥形结构的庙宇内我找到了一块刻着梵文的木简，只可惜文字太过复杂，我无法看懂。”
    “那木简究竟记载了什么文字，连你也会看不懂。”安多利好奇的问道，似乎在他的心目中斯坦基是个博学多才的人，安多利深信以他的天赋，应该没有什么东西能够难得倒他。
    “当初我实在参悟不透该木简所记载的内容，后来几经波折，我总算了解到原文内容大致意思是描述关于史前文明什么的，具体我说不清楚。由于只破译了一点，所以乱七八糟无法拼凑完整。”
    “当我准备回英国咨询这方面的专家时，不幸的事发生了。一种巨大的血红色虫子（长5英尺左右，通体红色，身上有暗斑，头部和尾部呈穗状，头部器官模糊）闯入我们营地，它们形状十分怪异，能够喷射出强腐蚀性的剧毒液体，任何物体一旦接触便会立刻化为一滩脓水。此外，这些虫子还可从眼睛中放射出一股强电流，凡是被击中的人或动物顷刻毙命。”说到这里，斯坦基喘着粗气，脸色苍白，大汗淋漓。
    本来他不想再说下去，但看着老朋友渴望的眼神，他只好硬着头皮往下说道：“它们的爬行方式更为古怪，要么向前滚动着身体，要么将身体倾向一侧蠕动前进。至今回想起来，令我心惊肉跳。
    “世上果真有这么可怕的动物？”安多利半信半疑的看着斯坦基问道。
    “是的，打那起我就决定以后再也不去挖什么宝藏了，我要过自由自在的隐居生活，我不想再去冒险，如果你对此有兴趣，不妨找个探险队和你一块去调查。”说着斯坦基马上从包里取出一块金属罗盘和木简，毫不犹豫地交到了安多利的手中。
    “哦！你真的决定放弃了，我的朋友，不想再查下去了吗？”安多利颇感意外，吃惊的问道。
    “是的，祝你成功！后会有期朋友。”说完，斯坦基拿起背包急冲冲地走出酒馆。
    安多利一个人坐在吧台旁回想着之前的每一句话，“恩……依我看得找诺肯博士帮忙，他应该有办法破译该木简上的这种文字，说不准他还会有兴趣加入我的探险队呢？安多利一边想，一边喝完剩下的酒，租了辆马车径直朝最近刚成立不久的旧金山大学走去。
    说起旧金山大学，其地理位置得天独厚，其矗立在全市七个山峰之一的山顶上，远眺整个风景优美的旧金山湾和金门桥，俯瞰旧金山华埠，脚底下是市中心的所在。今日诺肯博士将是旧金山大学建成以来，第一个特邀嘉宾。一清早两条长长的队列就守候在大门外，等候世界最权威的历史学家诺肯博士的到来。
    此时，安多利乘着马车赶来。途中正巧遇见了诺肯博士……
    “哈哈，老朋友最近调查进展如何，有什么头绪吗？”诺肯博士（一个灰白头发的男子），嘴里叼着根上好的古巴雪茄说道。
    “博士，昨晚我见到了斯坦基，他交给了我一样东西。”安多利走下马车，脱下军帽行礼道。
    “让我看看，嗯……我们进去再详谈。”诺肯接过金属罗盘，仔细看了一下，显得十分激动。
    于是，他们一起来到学校的办公室，聊了许久……
    “你说楼兰的消失是因干旱的气候条件再加上当地人肆意破坏生态平衡所造成的。”
    “没错，不过这只是我的个人推断，具体还要作进一步研究。对此我认识一个学生在这方面有较详的研究。她成绩卓越，已经着手写论文，再过不多久就能拿到博士学位。”
    “是吗？她愿意去冒险？”安多利略显迟疑，问道。
    “没问题，这事包在我身上。”诺肯博士自信的回答。
    罗丝·麦金德——英国皇家地理学会成员，唯一的女探险家，曾著有《神秘的巴比伦》、《消失的亚特兰蒂斯》等书，是一位富有卓见的女性。她个子不高，但有着纤细的腰部和一双迷人的眼睛，初次见面会给人一种“文静贤淑”的深刻映像。
    这回，诺肯博士为了引见他的朋友——安多利少将，早早的推掉一天的演讲，安排午茶时间，邀请罗丝小姐去研究安多利少将带来的文物。在会客厅，他们一一介绍过后，彼此寒暄几句，入座详谈。
    “恩，罗盘上的文字据我推测很可能是梵文（梵文不仅是印度的古典语言，也是佛教的经典语言），相传这种古老的文字出现在公元前1000年。还有一点此罗盘看上去不像是普通的测算工具，它中间的磁针有点古怪，总是朝着一个方向，不论你如何晃动，它都指着同一个地方。”
    “你知道他所指的是什么地方吗？”安多利以充满好奇的眼神盯住罗盘，摸着下巴问道。
    “我想应该和纬度有关，如果我猜得没错，罗盘磁针所指的方向应该是北纬30度，由于罗盘上的文字时间久远，一时很难破译出来，不可否认这些只是我个人的猜测而已，我尚需些时日，作进一步证实才能下结论。”罗丝小姐摸着罗盘，以专业的口吻答道。
    “您能否告诉我北纬30度究竟在哪里呢？”安多利不解的问道。
    “恩……北纬30度线贯穿四大文明古国，它是一条神秘而又奇特的纬线。在这条纬线附近有神秘的百慕大三角，著名的埃及金字塔，传说中沉没的大西洲，世界最高峰珠穆朗玛峰……这条纬度正是我最近极度关注的地带。所以我决定加入你的探险队，共同研究如何？”罗丝小姐谦虚的问道。
    “太好啦，不过有一点我至今不太明白，传说中的楼兰真是一夜之间消失的吗？”安多利兴奋得点头答应，同时他想起了一个令他困惑已久的问题。
    “有一些只不过是传说而已，尽管目前有很多种猜测，但我认为楼兰的消失和环境因素有着密切的关系。试想当地人胡乱砍伐森林破坏坏境，从而引起沙尘暴，日积月累下来再大的城市也会被沙粒所覆盖。”
    “这点我有所怀疑，请问您听说过一种名叫死亡之虫的生物吗？说不准楼兰古国就是因它而灭亡的。我朋友斯坦基倒见过一次，据说它们的破坏力极强，喷出的酸液可以腐蚀掉任何物体。”安多利似乎想起了什么皱着眉头说道，他认为这次探险最大的阻碍就是死亡之虫。
    “关于这个嘛，我略有所闻，如果真有其事我倒想见识一下。”罗丝小姐满不在乎地说道。
    经过诺肯博士的极力引见，罗丝小姐同意加入安多利的探险队，一同去西藏的古楼兰考察。然而去之前，她先要到印度孟买拜访当地的一位僧侣，据说只有他才能完全破译木简上古老的梵文。而安多利少将为了能够尽快到达目的地，不惜花费重金租下了一艘开往孟买的油轮。