忆阳关外古道旧藤，黄沙漫雪山。
    老鸦不识愁，孤烟大漠，烽火几传？
    风云似水长流，暮雨洗苍天。
    三万里西域，东望长安。
    忍吹那羌笛剑，肠断声声慢，无语泪涟。
    雪莲出天山，恨见空枝颜。
    玉门关外多情儿，几回舞剑几回难醉。
    何处寻、天涯芳踪，长歌情剑？
    ---调寄八声甘州
    大唐天宝八载，中国的国力达到历史上最顶峰的时候，四海内歌舞升平，边疆战事屡屡奏捷。尤其是在西域，经过天宝六载时高仙芝翻越葱岭远征小勃律大胜以来，西域大小七十二国尽皆被震慑降服，大唐的天威远及葱岭以西。
    此时正是暮春时分，玉门关外茫茫沙漠中几名唐朝士兵并马而行，其中一人忽然离队往沙漠深处独行而去，几个士兵在他身后大声打趣道：“‘萧将军’，莫要被魔鬼城里的蝎子精把你吃掉哦。”众人哈哈一阵大笑，离队的士兵也不回头，举起手臂对后面的同伴挥了挥，打马跑了一阵，身后隐约又传来苍凉的军中歌谣：“堂前立，拜辞娘，不觉眼中泪千行。劝你耶娘少怅望，为吃他官家重衣粮。辞父娘了，入妻房，莫将生分向耶娘。君去前程但努力，不敢放慢向公婆……”渐渐终不可闻。
    沙漠深处耸立着一大片城市废墟，废墟不远处有一道白带似的巨痕，看得出来那处曾是一条流水潺潺的河道。
    正午的阳光毒辣照射在这片毫无生命迹象的沙海之上。“啪”的一声轻响传来，打破了这片人间地狱的宁静，正是那名离开队伍的唐朝士兵无意间踏死了一只在沙漠中顽强生存的毒蝎子。
    此人面色黝黑，眉浓眼长，模样带有一丝西域人特有的野性，怔怔的站在已经坍塌的城门前，喃喃自语道：“楼兰，楼兰，这才十年时间，便被流沙完全吞没了，唉---，她以前生活在这里是个什么样呢？”
    他愣了半晌，掏出怀中一卷绢书军令状，从头到尾仔细读了一遍，转头望向长安的方向，喃喃自语道：“爹，娘，这次要打大仗了，孩儿也不知能不能活着回来……”，展在手中的令状上写着：“奉皇上旨意，安西四镇节度使高仙芝出征朅师国，命沙洲刺吏调狱中人犯组成敢死前锋，速至龟茲城集合听令。”结尾一枚火漆大章，刻着“安西督户府节度使高仙芝印”几个大字。令状旁还附着一块军牌，写有“安西跳荡---萧云”几个字。此人正是不远万里前来安西督护府投军的萧云。
    此时距他离开长安已近两年时日，那日与雅莎等人一番谈话之后，令他心头总觉得空荡荡的，往日醉生梦死、打闹赌博的日子全然没了光彩。恰好清明节前邻里有两名身残的安西老兵解甲归家，他去探望时与二人闲谈说起西域军中轶事来，令他好一阵气血澎湃。于是待到“击鞠”赛毕当夜，便给家人留书一封，并让下人代向雅莎和蓉九娘辞别，自己则背着一个小包袱仗剑远来西域。
    这次执行军务路过楼兰城故地，想起此处曾是成兰陵和雅莎的长居之地，于是特意前来一游。直到太阳偏西，他才跨步上马，折回偏离的道路，往沙洲城方向疾驰而去。
    一天一夜后，已进入沙洲城中。他径直去到刺吏府，将安西节度使高仙芝的军令呈递给师爷。办完文书手续，又到驿馆解下戎装，换上一身丝袍襆头悠闲出门，来到那条少年时常常跳进去洗澡的小河旁。
    他望着波光粼粼的水面展露一丝笑容，前面一座小宅便是儿时好友禅西的家。他正待上前敲门，却见小宅柴门开启，走出一名背着包袱的栗特胡人男子，身后跟着一名胡女咿咿呀呀对那男子说话，看那情形是在叮咛出远门的丈夫。令他顿觉一阵失望，十多年未回来沙洲城，想来儿时的伙伴们已经四散去了。
    忽见闹街上人群一阵骚动，有人大喊着：“死蛮驴，不要跑---”，人群惊叫着争相躲避，一匹白马闪电般从街道拐角冲了出来，马上一名虬髯大汉大呼小叫，眼看路中一名白发苍苍的老人肩担着煮花生就要被来马撞上。
    萧云心中一动，想要救援已是不及，却见那马上大汉“哟嗬”尖叫着拼力一夹马腹，那马长嘶一声，竟从那老人头上虎跳而过。
    那老人被吓得摔倒在地，街道转角处又有十几匹快骑冲了出来，高声喝骂着追踪而来。那虬髯大汉回头看了一眼倒在地上的老人，略一迟疑，兜转马头走了回去，下马将那老人搀扶起身连声赔罪，又从怀中拿出两吊钱来塞在老人手里。
    萧云见那虬髯大汉如此行事，在心中大声赞了个“好”。须知当时虽然国力富足，但下层百姓也只是勉强维持生计而以，两吊铜钱足够那老人一年的赚头，而那虬髯大汉被人追赶之中还能如此担待，令他颇感敬佩。
    被这一耽搁，追赶的快骑已抢到跟前，将那虬髯大汉围在当中。追者个个脸皮白净，一看便知不是本地人氏。
    那虬髯大汉却不惊慌，哈哈大笑道：“你们几个中原蛮子，想到沙洲城撒野可是找错了地方。”
    追者中有人操着浓重地方口音的官话骂道：“死蛮驴，今个儿看你往哪跑？”另有一人接口道：“公子，怎生处置这蛮驴？”
    当中一名打扮华贵的男子抬手示意手下人噤声，对那虬髯大汉一拱手，用纯正的官话说道：“这位兄弟请了，却不知在下哪里做得不对，让兄弟误会了？”
    那虬髯大汉道：“你给的价钱数目少了，想骗我可没那么容易。”
    那华贵男子道：“这位兄弟，若嫌价钱不够，只需尽管开来便是，这马在下是要定了。”
    那虬髯大汉虎目圆睁，怒声道：“难道我不卖，你们还要光天化日之下强抢么？”
    那华贵男子眉头微皱，轻咳一声示意，便有一名矮壮大汉从马上一个空翻跳到那虬髯大汉面前，骂了声：“死蛮驴，找打。”一拳向那虬髯大汉胸膛击去。
    只听“嘭”的一声闷响，那虬髯大汉竟然不知闪避，被来人结结实实击中胸口，不过他体型硕壮，肉厚膘实，倒也没有受伤，只是被对手的拳劲震退两步。
    那矮壮大汉提拳又要上前，却听那虬髯大汉高声求饶道：“罢了，罢了，我们西域人被中原来的人欺负也不是一日两日的事了，我服软，白马给你便是。”
    萧云正待上前劝阻，忽听那虬髯大汉如此说话，心下顿时生出恶感，便即停住脚步，犹豫不决。
    那华贵男子脸露喜色，对那虬髯大汉拱手说道：“如此最好，我额外再补你一匹骏马。”
    那虬髯大汉也不说话，只顾伸手去拉那匹白马。
    那白马看来极通人性，仿佛知道主人要将自己卖给别人，竟然硬生生站在原地纹丝不动，任那虬髯大汉怎么拽缰绳，也无法令那白马上前一步。
    那华贵男子见那虬髯大汉动作莽撞，生怕伤到了白马，连忙对两个手下示意上前帮忙。正好那虬髯大汉也开口道：“来两个人帮忙啊，这马倔着哩。”
    三个人费了些力气才将那白马拖到那华贵男子面前。那华贵男子心中高兴，连忙跳下自己的坐骑，便欲接收这匹难得一见的千里马，却听那虬髯大汉说道：“慢来，慢来，我只说马儿给你，可没有说连这副鞍也给你呀。”
    追者中有人闻言又要喝骂，却被那华贵男子示意止住。众人散到街旁静等，看那虬髯大汉慢条斯理卸下马鞍。围观者见戏已散场，当即各自散去。萧云却爱那白马的神骏，一时舍不得离开。
    那虬髯大汉终于将马鞍卸下，那打扮华贵的男子微笑道：“兄弟，咱们这就交易吧？”那虬髯大汉看看来人都站在了一旁，哈哈大笑道：“好，你若能捉住就是你的！”然后轻拍白马马臀，大喝道：“阿者者，撒野去吧。”
    那白马长嘶一声，迅捷地狂奔而出，转眼间便已踪影全无。
    直到此时，萧云才明白那虬髯大汉竟是耍诈，再看那华贵男子面色怪异至极，不由哈哈笑出声来。
    一旁酒楼上更是有人其声震天的大笑起来，那虬髯大汉也一改刚才唯唯诺诺的神情，咧嘴笑道：“马是没有了，钱就剩下这些，还给你吧！”
    那华贵男子扫了一眼在一旁看笑话的萧云，心头怒火难忍，对那虬髯大汉厉声道：“那白马本公子是要定了，你若识相，便带我去找了回来，彼此不伤和气，给你的这些东西你照样拿去，否则---”，话到此处故意顿住，言下自是威胁之意。
    那虬髯大汉满不在乎，将手中剩下的铜钱扔在地上，转身便走。