浙江温州，居山临海，钟灵毓秀。物产丰富，人杰地灵。历来文人辈出，商业繁华。
    清嘉庆十二年春（公元1807年），温州瓯江边停满了大大小小船舶，煞是壮观。江心屿恍如仙境，五马街商铺林立，市面繁华热闹，街巷祥和安宁。
    位于瓯江边高大庄严的温州知府衙门，却冷冷清清。宽敞庄严的红漆大门楼两旁，只有一对张牙舞爪的石狮。
    皆因自古官府黑暗，“衙门口子朝南开，有理无钱莫进来”，老百姓屈死不告状，故大小官衙皆门可罗雀。
    知府衙门一进门，两边是门房，穿过门房的走廊，是前大院。前大院直达知府大堂正厅。大堂正厅后面是中院，两边是雕花栏杆的走廊，从走廊可到中厅。穿过中厅是后院，后院直达后厅。
    后厅后面是后花园。园中山茶、月季等花草争奇斗艳。真树假山，相应成趣。
    穿过后花园的青砖园门，即是知府大人起居的内厅。
    时任温州知府的知府大人，叫杨大鹤。他是陕西人氏，四十六岁。正方脸，八字胡。浓眉大眼，五官端正，一副憨厚老实的模样。
    杨大鹤上任以来，并不想在温州扎根，因此他并未将家小带在身边。
    此时，杨大鹤身穿便装，端坐在内厅会客室的太师椅上抽水烟。
    内厅正中有一木雕镂花屏风。屏风前，有一张雕花大桌，旁边各有两把太师椅。这位知府大人手里拿着个白银的水烟袋，一面抽水烟，一面含笑把玩他的水烟袋。
    一名老随从站立在杨大鹤身后。
    此时，书吏手拿一件公文进来，躬身对扬大鹤说：“大人，抚台衙门又转来了一道工部催办河工的公文，严命各地官府要对辖地的河流、堤坝疏淤排涝，防汛固堤，并规定要按时竣工，自筹钱款！请大人过目。”
    杨大鹤含笑的脸立时拉下来，他接过公文一看，牢骚道：“唉，他们说得倒轻巧，我库中无银，怎么去找民工疏淤排涝，防汛固堤？年年闹灾，老百姓连吃饭都难，我又到那里去筹钱款？”
    书吏为难地说：“大人说道这些。都是实情。可这公事还是要办的，不然没法子向上交差啊。”
    杨大鹤为难地摇摇头：“知道了，你先去吧。”
    书吏走后，杨大鹤自言自语埋怨道：“唉，我当初怎么想起来要到这倒霉的地方来啊！”
    老随从附和说道：“是啊，老爷当初还不如就到吏部委派的山东就职呢，为了谋到这个温州府，老爷您花了多少银子啊！”
    杨大鹤叹道：“可不是嘛，我哪能知道，我一来温州，这鬼地方就连年闹灾荒啊？唉，温州原本还是很不错的，鱼米之乡嘛。而且闽浙总督还是我恩师，大树底下好乘凉。唉，我是时运不济呀。”
    正在埋怨，衙役进来禀报说：“启禀大人，平阳县新任知县徐映台，徐大人求见。”
    杨大鹤立即吩咐衙役：“请，请徐大人在中厅客厅稍候。”
    衙役应声“是”后，老随从与衙役一起前往客厅。
    杨大鹤连忙换上一件旧外衣，把公文揣在怀里，拿着他喜爱的水烟袋笑嘻嘻向中厅客厅走去。
    中厅客厅陈设十分简陋，中堂“四知堂”匾额下，放了一张普通方桌和四把木椅。
    “四知堂”为杨姓堂号，出自东汉名士杨震。东汉永初二年春，杨震调任东莱太守，路过昌邑。昌邑县令王密，是杨震在荆州刺史任内荐举的官员，闻听杨震到来，晚上悄悄去拜访。并带十斤金子作礼物，表示感谢，被杨震拒绝。王密以为杨震拒绝是怕人察觉，便道：“幕夜，无知者。”杨震恼怒反驳：“天知、地知、我知、你知，何谓无知？”王密十分羞愧，狼狈而回。从此“四知”成为千古美谈，杨姓后人即以“四知堂”为堂号。
    杨大鹤选用“四知堂”为堂匾，自然是取其官风清廉之意。
    他走进客厅，只见平阳县知县徐映台规规矩矩端坐在椅子上。
    徐映台一见杨大鹤进来，连忙起身见礼：“卑职参见知府大人。”
    杨大鹤寒暄道：“徐大人免礼，请坐。”
    徐映台是江西南昌乐化镇人，三十七、八岁年纪，以科举入仕。眉清目秀，长的白白净净。
    丫鬟进来，为主客二人送上清茶。
    杨大鹤含笑问：“徐大人请见本府，有何公干啊？”
    其实他心里很明白。
    徐映台看一眼站在杨大鹤身边的丫鬟和随从，欲言又止。
    杨大鹤会意，挥挥手吩咐随从和丫鬟道：“我和徐大人有要事相商，你们都下去吧。”
    待丫鬟与随从走后，徐映台见四下无人，即从怀中掏出一张一千两的银票，恭恭敬敬递给杨大鹤，道：“这是下官送给大人的新春茶资，请大人笑纳。”
    杨大鹤忙不迭接过银票看了看，一见是一千两的银票，不由喜出望外。口中却使劲推辞道：“这个如何使得？这个如何使得？这份厚礼，实在是受之有愧，受之有愧啊。”
    徐映台恭谦地一笑，整了整顶戴，大方地说道：“区区薄礼，何足挂齿。卑职初到不久，日后仰仗大人的地方甚多，还望知府大人以后要多多照应、提携下官啊。”
    “好说，好说。”杨大鹤笑逐颜开，两眼眯成一道缝，由衷地与徐映台亲热起来。“徐大人年轻有为，前途无量啊，以后一定会飞黄腾达。”
    徐映台：“不敢，不敢，大人过奖。但下官一定兢兢业业，报效朝廷。”
    杨大鹤美滋滋吸上一口烟，笑着说：“好，好，徐大人，请用茶。请客不如撞客，你我今日就在本府把盏一叙，畅饮几杯如何？”
    徐映台连忙推辞，说道：“大人不必张罗，下官公务在身，还要赶回平阳理事。卑职此来，是有下情禀报。”
    杨大鹤漫不经心地说：“徐大人请讲。”
    徐映台面色凛然，缓缓说道：“卑职前任，亏空甚多，如今县衙内库空虚，入不敷出。上差各项行政，又都要花钱，难啊。”
    杨大鹤一愣，没想到徐映台是来叫苦哭穷的。他慢悠悠喷出一口烟，随即附和徐映台一起叫苦：“是啊，是啊。你看我，这衙里衙外寒酸得哪里还像个知府衙门？你再看看我这身行头，还像个四品知府的样子吗？唉，每月只有二百多两的俸禄，我还得得养活刑房、钱谷、随从、轿夫这一大帮子人，你说哪里够用？不怕你笑话，我现在穷得把从陕西老家带来的厨师都给辞退了！”
    徐映台：“是，是啊。县衙进项少，开支大，难处甚多。唉，如今做官，公务繁多，可没钱怎么能办事啊？”
    杨大鹤愁容满面地把那个催河工的公文拿出来，递给徐映台，苦笑着说：“可不是嘛！你瞧瞧，你瞧瞧这上面怎么说的？对辖地河流、堤坝疏淤排涝，防汛固堤。还要按时竣工，自筹钱款！真是吃的灯草灰，放的轻巧屁。连年闹灾，百姓吃饭还得靠官府救济，上面还要我们自筹钱款修河工，我到那儿去筹钱款？”
    徐映台接过公文，看了看，说：“大人所言极是，巧妇也难为无米之炊嘛。”
    杨大鹤：“是啊，可这公事还不能不办，你说难不难？唉，不瞒你说，接到这个公文，我头发都急白了。”
    徐映台将公文还给扬大鹤，笑着给他出点子说：“大人也不必太过操劳，河工一事，乃国计民生大事，劳力与钱款只能强行层层向下摊派。各行、各业、各店铺、包括市场码头，桑林茶园，都要出钱。农村各家各户，也要出工出劳力。然后大人拣吃紧的地方开工，做做样子，就可以上报交差了。说不准，这里面多少还能有点油水，能做出点文章呢。”
    杨大鹤一听，顿时精神一振，连连点头。
    他十分佩服徐映台的办事才干，直叹：“哎呀，好主意！好办法！惭愧，惭愧，我实在是落伍了，真是后生可畏啊！”
    “大人过奖。”徐映台见杨大鹤高兴，知道是说话的时候了，于是压低声音，小心说道：“大人，卑职想把今年每亩二角三的田赋，加到三角三，以解眼前县衙里的燃眉之急。”
    杨大鹤沉吟半晌，欲发作，才收的人家银子，一时拉不下来脸；欲点头，私加皇粮的事情，非同小可！
    他把玩着水烟袋，顾左右而言他，来个装聋作哑：“徐大人新官上任，自有三把火要烧。我已经没什么雄心壮志了，两耳不闻窗外事，饱食终日而已。呵呵，只是，徐大人，只是你要好自为之啊。”
    徐映台闻言，心中暗喜：“嗯嗯，下官明白，我这也是迫不得已之无奈之举，请大人体察。如此，下官告辞。”
    杨大鹤也不想多事，说：“徐大人慢走！”
    二人拱手道别。