芳玫恍然一笑道：“原来你师兄就是监察御史蒋大人，他可是位著有‘铁面’清声的好官，我对他也素有听闻。”夏盎颔首道：“你应也能想到，我二人相见，不免就要谈及这眼看一入秋便要开举的大比之事。蒋师兄告诉我说此次钦定的主考官就是上次你在风荷亭提到的吏部尚书卢焕祥卢大人。我对自己的才学有十足把握，唯一有些顾忧的就是科场徇私舞弊之大恶，而卢大人为人刚正不阿，为官清明无私，因此我再无一虑。眼看这魁花金翅就将是我嚢中之物，多年壮志可以一朝得展，这岂不是大快吾心吗！”
    芳玫也深感欢喜之余，对着他逐渐大是洋洋自得的样子，又禁不住皱眉道：“所谓学海无涯，可我看你呀，一点儿也不知‘谦虚’二字。”夏盎笑道：“小姐有所不知，我夏盎五岁能吟、七岁能赋，自小在九江老家便有‘神童’之誉；后来投在庐山黄世炎恩师门下，更是进益显著，与两位师兄在江南诸多文士秀才中出类拔瘁，并称‘竹林三子’，自小便带的狂放之气愈涨。我学识越多，就自觉才华越盛，逐渐傲藐世俗那套虚浮礼法，行事往往出人意表。谦虚沉稳我并非不知，只是想‘是真名士自风流’，又何必惺惺作态，装出一副谦恭儒雅模样？不过……”话意一转，因满怀着对芳玫的一腔真情挚意，是以甚是诚恳道：“若是小姐不喜我疏放形态，我日后愿留心敛改。”
    芳玫见他这样一正声色后，那张眉宇清秀的面容登时显得温逊有礼，更是风姿优雅、卓神不俗；又省到他是因相重自己才能这般，心中也自欣悦，含笑曼语道：“那倒也不必。我只是随便提醒你一句，你天性如此，又何必为我勉强。况且，其实不具特色、同于常人的人，我……我也不喜。”
    夏盎眼看她说最后一句话时，桃颊生晕、杏目含羞，与平日之神色大为不同。一时心潮大漾、情意喷涌！按捺不住，当下热切凝视着她，表露心迹道：“小姐，你知道么？自那日厢房喂水得见芳容，我心中对你就眷念难忘、魂牵梦萦。早在家乡我初解儿女之情时，便曾暗发志愿，今生今世非绝色女子不娶。万没想上天原来将我的缘分设定在此番赴考中，让我竟能于此处得遇到小姐这样闭月羞花的美女佳人！我可真是因祸得福、欣喜若狂，却不知小姐你又是何心意？”
    芳玫目光闪跃，却又微现忧色，微微垂首，沉忖不语。夏盎性情自负，与芳玫有过这数日相处，自觉她对己也深具好感，这时却见她迟疑无应，因知她非那等内向害羞或矫情作态的闺阁女流，不由大急攻心，催问道：“芳玫，难道这只是我一厢情愿，你并无与我携好之心？”说完紧紧盯着她，生恐她会说出一句拒绝自己一腔热情的如冰水浇顶之言。
    芳玫自能看明他这副紧态，不好再沉默，缓缓起身向旁踱了两步，轻谓吐语道：“你总是称赞于我的容貌，却不想流年似水，再美红颜也终有老去的一天。正所谓‘色衰而爱驰’，以色侍他人，又能得几时好呢？”
    夏盎目光恍然一闪，急切凑到她面前道：“原来小姐担重的是这个，先前是我一时间没能将情意表达清楚。我并非让小姐以色侍我，而是要让小姐以情相侍、做我毕生白头偕老的妻子！我对小姐一见钟情确是有着惊慕于小姐美貌的原由，但其后却更敬更爱小姐品格。否则小姐应也能看出，我夏盎可非那等只迷重美色的软质俗流，如若小姐性格不能吸引打动我，我绝不会对小姐如此一往情深。只要小姐能同我此心，那无论你将来是美是丑、是贵是贫，我夏盎都誓要与你相濡以沫、不离不弃！”说着已是目光如燃，动情握起她的双手执在胸前，宛若执着人世间最珍贵的珍宝一样，深情大现、诚恳万分道：“芳玫，‘执子之手，与子携老。生死契阔，与尔同说’。请答允我一生都能尊爱你、陪伴你。”
    芳玫大是感动，一时目不转睛、含情脉脉的对视着他，虽未说话，那两汪明波中流露出的柔情蜜意却已尽在不言中。夏盎心头狂喜，阵阵难以言喻的幸福感涌动，竟恨不能一辈子就这样握着她的手不要松开。二人在爱情的喜悦中深深沉浸了一会儿，芳玫回转心神，微微含羞抽出手道：“快温书吧，我来替你研墨。”说着步回案旁，轻拢衣袖，捧过书几上的花砚研起墨来。夏盎坐入案前椅中，望着她一双柔荑，眉目间俱是情意道：“古人读书有红袖添香，那是何等浪漫快活的佳景。我夏盎今生若能都得小姐为我研墨，那别说是状元郎了，就算是让我做皇帝老子我也不换。”
    芳玫方含笑带嗔道：“快正经温你的书吧……”忽听晴云在外问道：“我们小姐在么？”早避开屋内二人、正在庭院边的秦齐忙应道：“在呢。”芳玫向窗外探头唤道：“晴云，什么事？”晴云边步上前边道：“三小姐有请。”芳玫微领了下首道：“好，我这就出来了。”说完转向夏盎道：“我走啦。”夏盎点头道：“你自管去吧，我这就温书了。”芳玫一笑，放下砚出门而去。
    她来至三姐香蓉居所，却见二姐无垢、八妹媚娥和九妹月明已全坐于屋内，不由微奇道：“咦，原来你们都在这儿。”说着对向居中的香蓉道：“三姐，你把大家都请来，是有什么要紧事么？”香蓉微含笑意道：“也没什么要紧事，可能你已听说过了，河南嵩山的玄远法师到了我京城，明天巳中之时要在灵隐寺开坛讲经。”
    芳玫顿然想起道：“我是已听晓，这件事最近在咱京城的诸多信徒中传吵得很厉害。不过你不提我一时倒疏忘了。”香蓉微颔了下首，继续道：“我想自二姐回来，咱们五姐妹除了在凌云厅同桌共过两次饭，还从未齐整的在一起聚过。二姐她在峨眉山上也是修禅的，不如我们就趁明日良机，全都往灵隐寺进香听禅、也算共做一次野游如何？”芳玫先喜赞了一声：“好呵！这甚合我心意。”然后专近到无垢面前道：“二姐，灵隐寺间林青泉幽、百花芬芳，风景很是优美，前朝曾有无数诗人留下佳句赞诵，你还没有去过吧？”
    无垢忙点了下头，方欲接言，却听一旁的媚娥已道：“赶情就为这个？经文有什么好听的？枯燥乏味死了。我又不信佛，要去你们几个去，可别算上我。”无垢自回家后，今番第一次有机有心仔细打量了一下这个妹妹，早见她虽仅比月明年长半岁，外貌举止却与年已十六且显成熟的芳玫一般大似的，衣着妆饰也新奇艳丽，较之别人不同；这时又见她满脸懒厌之色，全不管周旁众人意兴。不由便对她生出些不喜，尚不及再多思什么，只听芳玫已语音轻快道：“玄远法师乃是誉满佛界、得道有为的高僧，常年都深居在少林寺中闭门修禅，足迹极少踏出山门，可是个咱们平生都难得一见之人。这次听闻他是应灵隐寺住持灵塔并灵珠两位大法师多年之邀才赴京弘扬佛法、开坛讲经，这可是可遇而不可求的良机。若说信，我也不信神鬼之说，可佛法中有许多博大精深的道理，我们去听听也是很有益的。”
    媚娥一撇嘴，面上大露不以为然之色。芳玫“咯”的一笑道：“你一个人闷在家里又有什么意趣？明天灵隐寺内外必定热闹得很，你不去可别后悔呵！”媚娥平素最不喜静，听她这么说，登时动心道：“好！那我就只当去看看热闹。”
    众女商议停当，次日近巳时便俱如约一起出府，来到山下落轿，但见通向灵隐寺的道路上已是人迹纷繁、川流不息，各形各色的赶来听经信徒和凑此热闹集会的人众不计其数。道旁趁势大作生意的小贩们摆满了琳琅满目、五颜六色的货架，叫卖声争相竞强、此起彼伏，到处都是热闹非凡。秦家众女中唯有无垢对这种场面深感窘促，她方一下轿，看到眼前这么多人，心头就颇觉不安，一时竟有些手足无措。香蓉本一直留心着她，体测出她心情，轻轻拉住她，目含鼓慰的对她温柔一笑。
    无垢触到香蓉温软的手掌和那般目光，心中顿然一安，紧接着又大感她体贴入微、存心关照，忙也对她解颐一笑，与她携手向前步去。二人的贴身丫环小菊和万锦跟随其后，芳玫、媚娥、月明三姐妹也带着各自丫环在后一边逛行一边闲语。香蓉早有心要在今日同游之际与无垢亲近一番，这时边行边满含亲和的不住关瞅着她。无垢见到香蓉端详自己，也不由朝她细细观量。秦家五双儿女中除一子一女外均非秦川亲生，其中剑洲和月明是同父同母的一对至亲兄妹，而香蓉和芳玫也是一对至亲姐妹，这是包括无垢在内的秦家众人皆知之情，此时无垢相对如此之近的仔细一端量香蓉，见清她和六妹相貌果然有许多相似之处，只是芳玫体态盈瘦、瓜子脸宠，香蓉却面若银盆，较之丰腴了许多，平素乍望去才没那么明显相象。心中暗道：“早闻三妹和六妹并称武林四小美女之中，三妹如此端庄淑秀，自有一种让人难以轻谩亵渎的气度，六妹的美貌自不必说，只是快爽开朗、喜说喜笑，再不能有三妹这般雍容娴静、莫可逼视的高贵韵质。”却不知香蓉对她此刻也正暗发评想：“二姐娇柔袅娜，绰然脱世，这般清丽容貌又娴静性情，为我所喜，只可惜总是颦忧含愁，显得太过优柔小气了些，只怕不是个福厚之人。”