晚间的怜樱阁厅堂内，兰若和芷如拨亮了庭中的灯火，隔着帷帐纱幕，映出一片明丽朦胧的金色。
    楠焱怜坐在厅堂上首，慢条斯理地饮着一盏南檀的霜露，祭携着珞坐在怜的左下首，堂里立着早间跟着楠焱珞一道来的婢女婆子们。她们全扎着头，几乎是不敢抬头看一看上座的这位夫人的。
    族里几乎人人知道，楠焱族中琳琅一脉血缘单薄，到了上代的老族长，就是怜的祖父一代，只有一个儿子。楠焱怜的母亲出身长清院，在华安庭来看着实不是什么拿得上台面的好出身，加之她素来体弱，这桩婚事一直为老族长所不允，前前后后拖了有个四五年，这才最终磨得老族长点了头。
    怜的母亲在生第二个孩子的时候没撑过去，就那么殁了，孩子倒是侥幸活了下来，但也没长过五岁，怜的父亲如何受得住这般打击，在怜八岁上一道去了。自那以后楠焱怜便是楠焱族中头一份的尊贵，几乎是在老族长的手心里捧着长大的。老族长一心要把自己这唯一的孙女培养成下一代族长，楠焱怜自小过的便与族中同龄女孩不甚相同。楠焱虽无南檀北芸之流有内宅女子不得涉政的穷规矩，但大多女孩儿小时也是绝对与族中事务无所联系的。
    然而楠焱怜不一样——她自十岁就进了族长处理族务的明雪斋，日日随着祖父学习理事，虽然末了未能继承族长之位，但她于德昌庭也从来是有着一个抹消不了的位置的，她的决定，族长与长老们基本上都是不会有什么反驳的。
    小半刻钟过去了，怜就那么坐着，不紧不慢地喝着茶，下面的婢女们虽然静默无声，但也不免在心中渐渐生了烦躁，一阶魔法师的听力何等敏锐，第一句按下的抱怨甚至还没吐出第三个字来，怜便将茶碗搁下了。
    又是好一阵静默。
    楠焱怜缓缓地扫视了一圈那些惶惶然的婢女婆子，终是不紧不慢地开了口。
    “我这个人，是素不喜欢热闹的。”
    下头的人一听，心底便是一紧，夫人的意思很明显，这就是要打发走她们了。
    果不其然，只听楠焱怜下一句便是：
    “留下必要的几个，旁的，都散了，择日再去领别的差事罢。”
    服侍高门的公子小姐们可以说是件难得的肥差，在德昌庭与华安庭里犹是，平时里吃穿用度无不富余，那么点大的小孩子就算再怎么堆金砌玉地养着也是使不尽的，余下的她们虽然没那个胆子全捞进手里，可到底也能比着旁处多捞些油水，粮仓里的老鼠尚还比别的地儿肥二两，眼看着那个楠焱柔萱一死，楠焱珞就要被接到嫡母处抚养了，这样好大的一块肥肉，她们如何肯撒手？
    但楠焱怜明显根本就没想着问她们的意见，伸手指了立在最后的流苏和疏月之后，又点了几个年纪最小的，便似生了疲意似的摆了摆手，叫她们尽快走。
    立在前头的几个互看几眼，边有个高瘦的婢女一扭一晃地挪了出来，细细地捏着嗓子道。
    “夫人有所不知……二小姐她……”
    话还没说完，楠焱怜身后一个蓄着月白长发的侍女便健步过去，扬手便是两个极响的耳光，那女人痛呼一声，跌坐在地，直指着怜的侍女不可置信地道。
    “你！你竟敢——”
    “夫人面前，你也敢插话？”那侍女眼一瞪，作势又要下手打，后面的怜却不急不缓地道了一声。
    “罢了，琼枝，让她说。”
    那女人瞪了琼枝一眼，这才起身理了理衣襟，冲着怜的方向行了一礼，道。
    “夫人呀，二小姐如今年岁尚小，如何能靠这么几个不经事的丫头片子伺候？我不是说您阁子里的人不上心，”她挤出一副为难的神情，“可是……新人再得力，也不如旧人用着顺手呀！”
    “是呀是呀！”
    后面一众婆子赶忙连声附和。
    “顺手？”怜似是轻笑一声，偏了偏头望着祭与珞的方向，珞微微抖了一下，又往祭的方向缩了缩。
    “我看未必吧。”怜揉一揉额心烙着的一痕殷红的羽状花印，“瞧瞧珞这副稀瘦的样子，你们倒是有胆子说自己顺手？”
    底下那婢女的面上登时有些挂不住了，只哼哼着道，“顺不顺手……那也得主子说了才算呀。”
    “哦？”怜轻轻侧过头去，看着楠焱珞一副惊惶无措的样子，“珞你且说说，这群人，平素里可听你的？你用着可顺手？”
    珞无助地望了楠焱祭一眼，祭紧了紧握着楠焱珞的手，楠焱珞稍稍鼓起些勇气看了上首的楠焱怜一眼，又飞快地扎下脑袋，死命地摇头。
    “不是！二小姐！萱姨娘平素——”那女人当下不干，就要上前跟楠焱珞理论，立在一旁的琼枝直接扣住她的胳膊，朝后那么一撅一扭，那女人“嗷”地一嗓子吼出来，楠焱怜被芷如扶着站起来，漠然地看着她们半是惊惶半是不甘的神情。
    “还有什么可说？”她问。
    琼枝丢开那女人重新退到一边，旁边的几个婆子小心翼翼地拉她起来，她恨恨地盯着楠焱怜，咬牙切齿地道。
    “——不过就是仗着嫡母的身份变着法地欺负庶女罢了！”
    楠焱怜的眼神骤然一凝。
    祭突然感受到一种压迫感——似乎正是从楠焱怜的身上辐射开来，仿佛刹那身上便背负了千钧之重，教人抬不起头也喘不过气来，那女人歪歪扭扭刚要站起，当下又是被那股莫名的力量给按在了地上。
    威压！
    那就是……一阶的威压！
    “我念着你是馥若轩的旧人，才懒得与你计较，”怜冷冷地开口，“尔等既知我是这华安庭的主母，还敢屡次三番地顶撞，莫不是想以下犯上不成？”
    几个婆子刚想开口辩解，楠焱怜前踏一步，她们身上担着的威压便又是一紧，当下便只能趴伏在地再说不出话。
    “带下去。”
    底下琼枝恭敬地应了一声，连着外头进来的几个侍女婆子一道，又是拖又是拽地将一众人清走了，只有方才被怜点出来的流苏与疏月几个，还呆呆地立在下头，面上不掩惧色。
    带着那头喧闹渐消，楠焱怜才又慢慢地坐了回去，拨一拨茶盏盖子道。
    “时候不早了，那几个……早点带二小姐去楼上休息罢。”
    几个呆愣的小侍女还未缓神，还是其中最年长的那个叫流苏的机灵，抻着一众姐妹向怜谢了恩，才上前抱了楠焱珞。
    珞只趴在流苏的肩头望着祭，好半晌才怯怯地挤了一句“谢谢姐姐”出来。
    祭衔着一缕若有似无的笑，看着那一众人上了楼，待过了片刻门响，这才敛去面上最后的一点儿笑容，拢着袖子安然地在铺了软垫的大椅里坐着。
    上座的怜又浅浅呷了半盏茶汤，搁下茶盏看着祭道。
    “我还以为你一辈子都不会来寻我了。”
    祭迎着母亲的审视，不声不响。
    “你倒是个好心的，”楠焱怜轻笑一声，扶了扶脑后一支微有些垂堕的衔珠鸾钗，“治下不严，那是她的祸端，若没本事，再大的委屈也得自己受着，你叫我出面替她挡了，就不怕是她在借你的刀？”
    祭垂了垂眼睛，没有回答。
    “你这样顾惜她可怜她，别到了真有冲突的一日，把自己也替她舍了去，”怜轻轻叹了口气，慢悠悠地道，“若想在这华安庭里痛快活着，便是当了哑巴，也不能跟着一起做聋子瞎子。柔萱她……说不上是个聪明人，但无论如何，也是算不得傻的。”
    祭起身，恭敬地向怜行了一礼，道。
    “母亲教训的是。”
    怜久久地望着面前垂手而立的女儿，心底忽生出了些无力感来。
    自己自小跟着祖父，老族长规矩虽严，但待她也是极疼爱的，自己也自小懂得看祖父的脸色，知道在何时撒撒娇，便能逗得祖父开怀。
    但祭不是。
    她明明和自己这样像，像到和自己小时候甚至找不出半点区别来，但她从来不撒娇，也从来不和自己亲近。
    明明……明明只是说上一两句软话就能顺势解决了的事情，她就是要这样直挺挺地拧到最后。怜有些说不清，她是打定主意拧着劲不肯服软，还是真的不知道这世上除了硬碰硬，还有旁的路可以走？
    从那一日开始——从她知道自己的女儿是继承人的那一日开始，她就知道要按着当初祖父培养自己的法子，将祭安稳地送到她未能企及的那个位置上去。现下里的祭，做的似乎也挑不出什么大毛病，一言一行从不越矩，一词一句从不说满，不管发生什么她似乎都不会着急，只安然留在原地。
    她的确是养出了一个合格的继承人。
    只是这样的继承人，太不像她的女儿。
    她就那么看着祭，祭也老老实实地垂着眼，似乎没有打算多说一句。
    怜觉得自己失了力气。
    芷如过来扶她，怜站起来，轻轻道了一句。
    “族里商议过了，这几日便要开剑冢了。你……虽然已经择了剑，但还是要一道过去观礼，再过个几年，开剑冢这件事便就要你来了。”
    楠焱祭恭顺地行礼，应是。
    怜深深地呼了口气，闭了眼，由着芷如将她扶到楼上去了。