元宵节过后，第一缕春风吹开了沟崖上黄灿灿的迎春花。存善去李家镇请了孙先生母子回来，守仁已去西安读书，周家的学堂也要开学了。
    世代为奴的伙计们能送孩子进学堂读书，这个开当地风气先河的举动，引得了极大反响。周家的伙计都想来尝尝鲜，纷纷将孩子送到学堂来，既管了饭、又省心照顾，举家上下无不交口称赞，周家仁义之名远扬。开学当日，四邻八舍的乡亲们都来看热闹，县衙赵知事特地派礼房的人送来一块“诗书之家”的牌匾挂在周家学堂的大门上。
    周家集共有近两百户人家，虽也有几户中等人家，但财力、声望均与周家相去甚远。由于原来的乡约无法服众，赵知事刚免了他的职。此时，遇着周家开办学堂、广招学生的当口，便有意让存德担任这个乡约，负责处理乡里纠纷、维护地方治安及征收公粮税赋等日常事务。存德深知自己无力也无心做这出力不讨好的事，只是碍于赵知事的情面，加之存了要与官家亲近的心思，于是便和存善商量之后，向赵知事推举为人圆滑、处事活泛且又最喜与人打交道的存善担任乡约一职，存善自是满心欢喜。赵知事答应了，随即任命周存善为周家集乡约的文书就张贴在周家集。存善走马上任后，隔日便到县衙拜访了赵知事。
    开学当日一早，存德带着守义四兄弟先到祠堂拜见了列祖列宗，然后讲了一通“修身齐家平天下”的大道理后，告诫他们说：“当初你爷爷扩建咱周家三院时，特地在正院照壁上刻了‘忠’‘和’两字，就是要我们周家子子孙孙忠君事、和兴家。我们周家世代以仁义传家，仁、义、礼、智、信既是你们的名字，也是你们做人的遵循铁律；从今日起，你们既进了这学堂，就要用功读书，咱虽不求扬名立万、为官作宰，但你们必须学会知事明理、仁义做人，莫负祖上一片苦心。此外，兄弟之间要以和为贵、相互提携，对待其他娃儿们也要以礼相待，不可仗势歁人。”守义兄弟四人齐声答“是”。
    学堂开张了，守义兄弟几个成为被收进笼子的鸟儿，被管得死死的；每天来去学堂都有家人护送，上学下课孙先生都要点卯清查。孙先生本是迂腐之人，只知道逼孩子们背诵“知乎者也”。伙计们难得有这样的求学机会，自然由着先生对孩子严格管束；守义原本无心读书，但不敢违背父亲命令，每天倒是按时到学堂，但上课时就装模做样的坐在那里神游四方；守智天资聪慧又勤奋好学，在一帮学生中最为出众，深得孙先生喜欢，不出几日便会通背《弟子规》；守信年幼，对学堂充满好奇，又有同龄孩子做伴，因此天天倒是赶着来上学。守礼生性好动，最不喜读书，满脑子装得都挑衅恣事、打架斗殴的心思，经常在学堂里戏弄先生、与其他孩子斗殴，直到被存善狠揍一顿，关了一夜黑房子后才老实了一些。
    恍惚间，一个学期过去了。学堂里的大多数孩子学业都有进步，就连陪着守信来上学的梅香在门外旁听都学会了几个字。守智已将《四书》、《五经》通读，守信也能写出几个漂亮的毛笔字，白氏大加赞赏后更加得意、一心要求上进。夏收前，孙先生测试学生们的学习情况，结果守智拔得头筹，守礼成绩垫底、连守信都不如，他自己倒无所谓，结果回家后就被存善狠狠地修理了一顿。
    民国四年，袁世凯恢复君主制，行君主立宪政体，各地起义讨袁运动四起。民国五年二月，陕西革命党人在高峻、曹世英等人带领下，在白水县发动起义，打出“西北护国军”的旗号，发出讨袁通电，开展反袁逐陆运动。陆建章派兵前往剿杀，高峻用计伏击，取得大胜，随后宣布陕西独立。陆建章指派陕南镇守使陈树藩属下胡景翼带兵前往白水镇压起义军。胡景翼因与曹世英有旧，便用反间计，佯装答应与起义军联合起义，攻打陈树藩司令部；但途中反戈，起义军败退陕北，继续与陆建章周旋。
    民国五年三月，迫于压力，袁世凯宣布退位，重新恢复“中华民国”年号，同时，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，欲借其及北洋势力，压制起义力量；但各地反袁护国运动仍然此起彼伏。
    三月时节，桃花开的正好。守仁从西安来信，将袁世凯退位的消息带回来，并说陕西各地起义不断，陆建章正在四处围剿、搜捕起义军，战事更加紧张，请家人务必注意安全。随信附上的是一份民国禁足令。周母看过信焦虑不已，既为守仁的安危担心，又为没有皇帝、孙女玉薇成为天足而心情失落；当即勒令存善修书要守仁即刻回家。但存善寄出的信如同石沉大海，没有回音。
    正在周家上下焦躁不安的时刻，张家的媒人上门了。周家母子们只能暂将忧国之心、思子之情放在一边，着手办理玉菡的婚事。对于长孙女的终身大事，周母非常重视，指令存德务必严格按照“六礼”程序操办；纳征之时，周母更是特地交待全家上下务必小心，不得有半分差池。过了三天，所幸一切安然无恙，全家人这才放下心来。很快张家父子便带着媒人、备上“四色礼”上门相看，张公子子丰与周玉菡初次见面。玉菡原本以为张家牧马人家，张子丰必定也是样貌粗糙、行事粗鲁之人，心里忐忑不安；待见到张子丰相貌堂堂、敦厚有礼，不禁暗喜。张子丰一见玉菡更是惊为天人。两人偷偷相对一眼，全都羞红了脸。匆匆见过面，玉菡便退回内室。双方父母见两人的神情模样，便知其然，皆大欢喜。张家即时按照当地最高规制送上白银50两及首饰、水粉胭脂、丝绸洋布若干作为彩礼。随后，张家选定黄道吉日来周家照帖，媒人送来大红贴柬，上书“恭问明允”，周家即复以“明允恭问”。婚约已定，张家随即又到周家来请期，两家家长议定于十一月十八完婚。