他刚愎自用，领著人马向前方攻去。入到山谷，他们发现大路左右分岔，中间是深渊，右面是羊肠小径，左面山路较宽，敌军沿著此路逃遁，李全连忙率兵追上去。
    山路九曲十八弯，瞧不清前面道路。他们没想到，越向前走，山路越狭，山路左方，山峰越来越陡峭，另一边，则是无底深渊，稍一不慎，掉下去，必然粉身碎骨。
    李全越走越觉得不对劲，手一挥，命後卫充作前锋，掉头出谷。
    在後面的士兵，不清楚前面状况，突然接获後退命令，以为前面敌军杀到，登时阵脚大乱，慌忙逃窜，互相践踏。
    就在此时，被他们追赶的敌兵，竟转身来攻击他们，峭壁上，亦有人向山路推下大石，有的清兵被石头打中，掉入深渊。
    山谷的附近，长满了茅草，李全的军队来到谷口时，敌兵突然从四方八面涌出，将他们团团围住。
    尔康远远看见李全领兵入谷，早已挥动令旗，召他回来，奈何他似乎毫不在意。过了不久，有将领来报，李全的部队被困山谷之内，尔康听得大发雷霆，大吼道：「早说过不入山谷！」
    他的参谋感到进退维谷，皱眉道：「救还是不救？只怕这又是番兵的诡计！」
    尔康想一想，当机立断，向众人道：「不救不行，总不能眼睁睁地看著他们送死！况且不救的话，我们会白白损失三分之一的精兵，这会削弱我们的兵力！」他指挥副总兵和其他参领，率领部队，随他救人去，并告诫他们：「只攻山谷的缺口，助他们出来，不得深入谷地！」
    尔康身先士卒，一马当先。金蛮见到他这等来势，均吓了一惊，两方人在窄窄的谷口短兵相接，根本没有转寰的馀地。
    突然，山岭上，敌军推下数十辆木头车，车上载满点燃的柴草，众人争相走避，尔康被迫退入山谷，番兵见他是重要人物，立即围上，把他迫近涯边，尔康寡不敌众，脚下一个踉跄，滑入深渊…
    这一役，清军不但损失惨重，而且连主帅福都统也失了踪，士气自然大受打击，他们在山下挖了壕沟，暂时在那裏驻扎，显得一蹶不振。
    消息传至京城，朝中上下，一片愁云惨雾。
    紫薇在漱芳斋内饮泣，禁不住念道：「可怜无定河边骨，犹是深闺梦裏人！」
    乾隆早朝後，亲自来看她，看见她眼睛红肿，心也痛了，扶著她坐下来，安慰她道：「宫中那些闲话，不值得相信，不要瞎伤心了，这样对身体不好，你不爱惜自己，也要爱惜腹中的孩子！参谋送上的奏捷，写得清清楚楚，士兵只看见他滑下山涯，涯下有江河，尔康熟谙水性，若掉入水中，一定没事，他可能是一时未能爬上来，又或者，他想找寻别的路径回来！」
    紫薇抚著腹部，抬头望向乾隆道：「这孩子怎会这样苦命，还未出生，父亲便失踪了！皇阿玛，我真的好害怕，小燕子失去五阿哥，我怕我也会失去尔康。我们两个结拜时，曾说过：有福同享，有祸同当，怎麼就连命运也相同？」
    乾隆拍拍她的肩道：「不会的，不会的！我们先不要绝望，上天已抢走了五阿哥，它怎忍心再抢走尔康！�尔康滑入深渊，掉进水中，他紧闭著呼吸，浮上水面。他小时常常在幽幽谷的水潭中玩耍，因此熟谙水性，但水流湍急，他无论如何努力，也没法游近岸边，反被水流冲向下游。
    到了一个大水潭，水势才缓和下来，但跟原来的山谷已相去几十里，他筋疲力尽，全身湿透，又伤痕纍纍，上了岸边躺下，再也无法爬起来。他打算休息过後，才寻找路径回去…
    尔康在草地上昏昏沉沉地睡著了，突然，被人声吵声。当他睁开眼睛时，几把大刀已架在他的颈上。来人约有一百多人，他们用绳子把尔康双手困缚在背後，然後放他在马背上。
    尔康觉得这群人，好像并没有伤害他之意。再细看他们，人人身穿皮袍，头戴红缨毡帽，腰间挂一个铜或银制的佛盒，有的人还用火红色的毛线缠绕在头发上，似乎是藏民。
    尔康稍微回复精神，用汉语自报姓名，再问他们是什麼人！他们并不理会。
    他又用满语和蒙古语说了一遍，那领头的人反而用蹩脚的汉语说：「你见了噶尔本再说！」
    尔康心里纳闷，不知这噶尔本是什麼人，要怎样对付他？
    他们把尔康带到一草坪地上，那裏全盖满了牛毛帐篷。尔康被安置在其中一个，领头的人命他坐在地毡上，有几名壮士在旁边看守。
    尔康心情紧张，如果这群人要杀他，自己体力未完全恢复，恐怕没有足够能力反抗，他暗地里松开绳子，心里盘算著如何擒得那个噶尔本，胁持著他以求脱身…等了一炷香的时间，尔康听得外面人声嘈杂，那个噶尔本要来了…
    尔康的手在背後把绳子一扯，注视著进帐篷的人…
    一看，真是喜出望外，喊到：「怎麼会是你？」
    那人二话不说，高兴得过来拥抱著他，半晌说不出话来！
    一会儿，那人才记得要替尔康把绳子割开，抽出大刀，尔康郤早已松脱了，二人相对一笑。
    那人拍拍尔康的肩道：「哥，想不到我们会这样子见面！」
    尔康也拍著他的膀子道：「真的让我吓了一跳！」
    那人正是尔泰，他的皮肤晒得黝黑，一身藏民服饰，腰间佩一柄大刀，威风凛凛，显得更加干练老成。他笑道：「他们来报告，说抓到了一个清兵，不知道是不是奸细假扮的，真想不到会是你！」
    尔泰忙著问父母紫薇是否安好，尔康也颇关心弟妇和侄儿，二人互相道了平安。
    尔泰随手取过茶壶及瓷碗，倒了酥油茶给哥哥。
    尔康差不多整天没有吃过东西，喝了大半碗，只觉芳香扑鼻，奶味浓郁。他喝得太急，呛著了，尔泰拍拍他的背，边为他加添，边笑道：「慢慢来，你喝成这个样子，人家会笑你是『毛驴饮水』！」
    尔康笑了笑，彷佛又回到从前那无拘无束的日子。喝完了，尔康又再添，且道：「这东西好香，味道好极了！」
    尔泰解释著：「酥油茶是藏人的生活必须品，藏人的主要粮食是牛肉、羊肉、青稞制的糌粑。正是『腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解』，这些由中土运来的砖茶、沱茶，藏人都倚为生命！」然後又道：「对了，你一定是饿了，我叫人送食物上来，我们有青稞酒，你也要嚐嚐！」於是，命人取酒和肉来招呼大哥。
    尔康忍不住道：「你怎会来这里？」
    尔泰道：「我收到了五阿哥给我的密函，说你要带兵平定金川，他说金蛮狡猾，看看我能否帮上一把。可是，那信差要绕道而来，花了很长的时间才到达。我闻讯後，就去探探岳父的口风，知道他对金蛮的横行霸道，深恶痛绝，好想出兵对付他们，只是碍於兵力有限，不禁妄动。我不再犹豫，立即将五阿哥给我的消息禀明，他毫不考虑，便给了我二万大军，我们悄悄来到这里驻扎。当金蛮全力对付清兵，疏於防范的时候，我们便乘机长驱直入，出其不意，攻其不备，杀他一个措手不及！」
    「原来是五阿哥！」尔康恍然大悟。又诚恳地向尔泰道：「这…实在太感激土司鼎力相助了！」
    尔泰便道：「不必说客套话！金川是大清和西藏之间的主要通道，商旅往来经商，不但送来了藏民生活上不可或缺的茶叶，更可让藏民将自己生产的物品卖出去赚钱。金川一乱，商旅无法通行，西藏的人民也没有好日子过！大清和西藏是兄弟之邦，大家唇齿相依，同仇敌忾，应同心协力，对付共同敌人！」尔康一听，便道：「尔泰，你和我，一个是西藏驸马，一个是大清额驸，我们兄弟俩，并肩作战，一同上阵杀敌！」
    尔泰兴奋地道：「好！」斟了两杯青稞酒，递一杯给尔康，呷了两口，喝上第三口，一饮而尽；尔康依样画葫芦，跟他对饮。
    二人叙过兄弟情，便开始共襄大计。
    尔康秘密潜回军营，郤不准各人声张。李全见他平安回来，一言不发，立即跪在地上，「咚咚咚」磕了三个头。
    尔康扶他起来道：「你违反了军纪，本应严惩，但大敌当前，我暂时不治你的罪，我给你机会，让你带罪立功，若功不抵过，回京後再罚。你服还是不服？」
    李全感激流涕，又再磕头道：「小人心服口服，谢谢都统大恩大德！」
    一切安排定当，七日後的晚上，乘著月黑风高，尔康领著军队杀入山谷。
    金蛮以为清军的主帅已死，早已去了戒心，疏於防守，没想到清兵会在短短数日之内，卷土重来，施以突袭，金蛮被打得亡魂丧胆，真仿如置身恶梦之中。他们负隅顽抗，仍想重施故技，引君入甕，把清兵引进狭窄的山路中。
    但清兵又怎会上当？他们停在谷口，只守不攻，并且在谷口筑了高垒。天色微明，他们更搬来长梯、斧头、凿子、绳索，攀上出岭，抢得了有利位置，弓箭手沿长梯绳索而上，居高临下，向谷底放箭。
    金蛮浴血奋战，仍然不敌，要从山路退走，岂料，另一出口竟遭藏军堵死了，只觉腹背受敌，惟有死守山腹。正是孤立无援，进退两难，无计可施之际，又遇上藏军放火烧山，顿时四面楚歌，无数金蛮被烧死熏死，兵败如山倒。
    金蛮终於宣布投降。
    尔康、尔泰大获全胜，欢呼之声，响彻云霄。他们接受了金蛮的降书，双方均派人向其主报捷。
    二人下马对饮三杯，相约八月在北京再聚，两兄弟依依惜别，各自班师回朝，高奏凯歌。
    尔康想到：不久，即可跟父母、妻子团聚，感到满心欢喜。
    军队未入河北边境，突然风闻五阿哥病逝的消息。
    尔康简直不能相信，亲自向当地官员求证。巡府取出公文及王榜给他看，果然是皇帝所发。
    乾隆诏告天下，和硕荣亲王五阿哥身患重病，久治不愈，不幸英年早逝，停丧於家，四月底举殡；文中又赞扬五阿哥文武双全，勤慎忠信，谦和崇俭，考悌贤仁等等。
    尔康呆立当场，悲从中来，突然大吼一声：「不！这不是真的！他一向都那麼强壮、那麼健康，他怎会病死？一定是有人弄错了！会不会是太后迫害小燕子，他受不了，索性带著小燕子离家出走。一定是这样…一定是这样…我要回去搞清楚…」
    他把军队交给参谋，跨上一匹骏马，连夜兼程，直赴北京。
    接获此消息的当然不止尔康，还有在海宁匿居的陈嘉洛。
    柳红所受的箭伤不轻，需要多作休息，不能随便移动，陈嘉洛派人往北京向柳青报讯，待柳红伤口愈合了，才送她回家。
    这天，陈嘉洛独个儿在後院练剑，柳红在柱後偷看，她的手心紧握著一些什麼，踟躕了半天，最後还是转身回房。
    反而是陈嘉洛紧张起来，停住了剑，向她叫道：「柳姑娘，有事找我吗？」
    柳红望了他一眼，又垂下头来，幽幽地道：「我的伤已全好了，亦是回家的时候了！」
    陈嘉洛的血液仿似一下子全部凝固，他收了剑，走近她，柔声道：「我送你回北京！」他们二人，在这里朝夕相处，已有一段日子，现在要分手，怎麼舍得？
    柳红摇头道：「不用了，北京的官兵一定搜查得非常紧，你又跟他们瞧了相，万一…」
    陈嘉洛笑道：「这个你不用担心！第一，我可以乔装易容，就是相熟的人，不细心看，也不可能认得出来；第二，就算被他们识破了，他们也奈何不了我！」
    柳红还是不赞成：「何必冒这个险？你请会中那一位哥哥送我回去，也可以放心了！」
    陈嘉洛忙道：「我就是放心不下！」
    二人沉默了。
    好一会，柳红才道：「我这个人，老是藏不住话。其实，我身上的伤，早已经好了，早就该回去！就是为了这个，没法子离开！」她摊开掌心，原来是小燕子的玉坠子，又道：「小燕子要把这个还给你！我见这些日子以来，你老是郁郁寡欢，就不忍拿出来刺激你！」
    陈嘉洛接过，良久，才微笑道：「小燕子的心意，我早知道了。是我自己执迷不悟，搞不清楚自己，这几天，我想了许多事情，我终於明白了，我对小燕子的感情，并不是爱，而是一份怜惜！」
    他望望柳红，见到她的眼神，好像是期待他说下去，就跟她述说起往事来：「直至现在这一刻，我还记得六岁那年，在冰冷的池水中把小慈捞起来，捧在掌心中的感觉。她当时全身湿透，但仍然温暖，一个好可爱的小人儿，两颗黑色的眼珠子满是惊惶的神色，她软绵绵的，不会哭不会叫；她在我的怀中颤抖著，两只小手死命地扯著我的衣襟，好像是怕我会丢下她不管。我当时就想：这麼脆弱的小生命，只要一个不留神，便会永远在世上消失，我要保护她，不让她再受伤害！这个感觉，好真实，我今生今世，也不可能忘掉！」
    柳红耐心地听著。
    陈嘉洛续道：「後来，宾客中有人说我是她的救命恩人，跟她有缘份，提议把她许给我。
    方伯母就来问我：『我们把小慈许给你，将来她长大了，做你的妻子，好不好？』我当时还那麼小，根本不懂得这话的含义，只知道她若做了我的妻子，我们便可以一起生活，我可以一辈子保护她，不让她受伤害！而且，方伯母好温柔、好美丽，我怎可能拒绝她？我立即便欢喜地答：『好啊！』
    方世伯又向我说：『那麼，你要爱护她、照顾她一辈子，你可办得到？』我一口便答应了。就这样，我向方家许下了诺言！」
    柳红明白地点头：「你是个重承诺的人，所以一直无法放下她？」
    陈嘉洛微笑著道：「不光是因为承诺！而是因为…我老以为长大了的小慈，会跟方伯母一样温柔体贴、贤淑大方，举止文雅，办起事来又周到、又得体…我心中认定了自己将来的妻子就是这样…我实在是太傻了…」他笑了起来，没有说下去。
    柳红也笑道：「这个小燕子，温柔体贴嘛…心情好的时候，还是有的！至於贤淑、大方、文雅…郤沾不上边，笑话倒是有一大堆！」
    陈嘉洛笑道：「可不是嘛！幸好，我没有娶她，否则，我可要失望了！」
    柳红道：「小燕子的性格比较像男孩子，她最讲义气，却又顽皮透顶，我们都拿她没法子！」
    陈嘉洛道：「永琪就有那股傻劲儿，喜欢跟著她闹，他跟小燕子真是绝配！」陈嘉洛感到豁然开朗，多年的感情包袱，终於可以放下，他又道：「以後，若小燕子有需要我的地方，我还是会义不容辞地帮忙的，但是，我只会把她当做亲妹妹，请你把这句话告诉她，叫她安心，更用不著为我担心！」
    柳红微笑著答应了。
    陈嘉洛望著柳红道：「这些年来，你时常在我身边，开解我，鼓励我，听我诉苦，真是难为了你！」
    柳红忙道：「那裏，你肯向我说你的心事，证明你信任我、重视我，这是我的光荣！」
    陈嘉洛怔怔地望著她道：「柳红，我不是麻木的！你默默为我所做的一切，我心中了然！只是，我以前一直放不下小燕子，放不下对方家的承诺，不敢去想感情的事。现在，一切都搞清楚了，我终於可以放胆去爱自己喜欢的人了！」
    柳红热泪盈眶，叫了一声：「陈大哥…」
    陈嘉洛握著柳红的手，诚恳地道：「小燕子叫我取回这玉坠子後，去送给别的姑娘！柳红，我想把它送给你，不知道你肯不肯接受？」说著，也不待柳红答话，已把玉坠子放在她的掌心中，让她握著。
    柳红微笑著垂头，又是羞又是欢喜，只觉「精诚所至，金石为开」这句话真不假，心中甜蜜，不知该说什麼才好！
    陈嘉洛正要俯身吻她的额，郤听得李光的咳嗽声，柳红窘态毕现，涨红了脸，转身去看盆景。
    陈嘉洛装作若无其事，向李光道：「有什麼事吗？」
    李光欲言又止，最後还是道：「去北京送信的人回来了，他带来一个消息，荣亲王五阿哥…病逝了！」
    柳红一听，立即呆住了。陈嘉洛身子微微一颤，沉默半晌，然後，他似乎是怕自己听错，慢慢地道：「你再说一遍！」
    李光再道：「五阿哥染了重病，已经辞世了，现在停丧在家，四月举殡！」
    陈嘉洛悲痛不矣！
    柳红掩面而哭，泣道：「他身体一向那麼好，怎会病死？」
    陈嘉洛突然想起了什麼，问道：「天啊！会不会是我们害了他？他丢失了钦犯，乾隆一怒之下，就杀了他！然後向外宣布，他染病逝世！」
    柳红道：「不会吧！皇上怎会舍得杀害自己的亲儿子？不会的！」
    李光皱眉答道：「这也难说得紧，雍正在位时，就曾削了第三儿子的宗藉，毒杀了他。皇帝是一国之君，就是他的儿女，也要以臣子自居，冒犯了皇帝，一样要处死，根本没有什麼父子之情可言！」
    陈嘉洛非常恼恨自己，痛心地道：「那天，他说：若丢失了顾雨田，自己性命不保…我们竟然不相信他！」
    柳红目瞪口呆，懊悔地道：「早知如此，我和宝丫头就不去找小燕子，我…」
    李光也後悔地道：「如果真是乾隆杀了他，那麼，我虽然救了一个莽人，郤害死了一个好人！」
    柳红又道：「永琪死了，不知道小燕子会有多伤心，我要回去安慰她！」
    陈嘉洛也道：「对，我们尽快赶回北京，永琪不能这样死得不明不白，我要亲眼看到他的屍首，我要搞清楚，他究竟是病死，还是被他那心狠手辣的皇帝亲爹害死！�
    乾隆决定为永琪发丧。
    他想：太后说得对，外面天大地，箫剑只得一人，要寻到什麼时候才找到小燕子？若为永琪发丧，诏告天下，颂扬他的德行，说不定小燕子会相信自己并无害永琪之意，愿意回来奔丧。
    尔康和小燕子失踪了，永琪辞世，紫薇一下子失去了三位至亲的人，心里的难过，实在没法形容，她偷偷垂泪，但为了皇阿玛、为了福家，还是苦苦的撑著，只觉得度日如年；幸好，她怀了身孕，总算对未来有一份寄望，心里感觉踏实许多。她怕福晋寂寞，胡思乱想，又回到福家陪伴她。
    福晋在家，老是长吁短叹：永琪和小燕子一家，不来福家转了，柳红不在京城，柳青金锁比平日更忙，宝丫头在四合院中照顾孩子，又是走不开。福家越来越冷清。紫薇想：与其在家里愁眉不展，不如让大家忙上一阵，暂时可以忘却痛苦，也好替各人积德。
    这天，她和福晋在荣亲王府门外，给老人家布施白米，福家的仆人全过来帮忙。
    治丧方面，永瑢、永璇是弟弟，乾隆交给他俩去办。他命箫剑回来协助，晴儿也帮忙上下打点。
    来吊唁的人，络绎不绝，极尽哀荣。
    荣锟把王府以前的仆人全召了回来，一同布置灵堂，又把自己的夫人和三位姨太带来，接待女宾，各人均有工作。
    明早，灵柩要送到墓园安葬，所以，今天的客人特别多。加上紫薇和福晋在门外布施，王府外围满人群。
    嬷嬷替绵亿换上了孝服，绵亿多日不见爹娘，又见陌生人来来往往，不禁哭起来，小小的永琰又来安慰他。
    永璇身穿丧服，独个儿留在灵堂，站在棺木前，默然不语。突然，他跑到院子，躲藏在树丛後，不愿见任何人。
    桂枝在家中换了素服，她要亲自到王府吊祭。自从得悉永琪的死讯後，她也不知道偷偷哭了多少遍。听说小燕子已把永琪化了，棺内放的只是他常穿戴的衣冠，封材一节也省去，自己连五阿哥最後一面也没见得著，心也碎了！只盼他来报个梦，郤连梦也没有！
    到後来，她终於认了，五阿哥心中只有小燕子，就是要报梦，也只会报梦给小燕子，当然不会报梦给自己！
    桂枝正要出门，小翠悄悄来向她说：「小姐，外面有位姑娘说是大少爷的朋友，想来见你！」
    桂枝道：「她有说是什麼事吗？我现在要出去了！」
    小翠郤神神秘秘地在她耳边道：「我和侯大叔早想打发她走，她就是赖著不肯走，你最好见见她，否则，大老爷和贝勒爷撞见了，大少爷准有一顿好骂！」
    桂枝听她说得严重，随她到了後院一角，发现一名婉婉约约的女子，一身青衣，脚踏金莲鞋，梳一个小巧玲珑的牡丹头，立在池塘边，见了桂枝，忙走到她跟前。
    虽是荆钗布裙、铅华尽洗，但她走起路来意态撩人，纤腰轻摆，摇曳生姿，桂枝不禁脸红。那女子向她盈盈一拜，道：「小姐万福！」眉梢眼角，尽是风情！
    桂枝还了礼，那女子右手轻搭在桂枝臂上，左手偷偷给她一件小东西，轻轻笑道：「你的好哥哥遗留了这个在俺家！」
    桂枝一看，这香囊是大嫂绣的，她是义父的外甥女，一向刁蛮泼辣，爱使小性子，三位姨太都被她治得好惨！
    真该死！哥哥怎会把香囊遗忘在这女人的家…
    想到这里，脸上又是一红，她偷偷接过，藏了起来。
    那女子掩嘴一笑，又道：「俺就是知道夫人不大温柔，你的哥哥丢了她送的香囊，一定会闹得家无宁日！」
    桂枝微微一躬身，道：「谢谢姑娘，但不知姊姊怎生称呼？」
    那女子微微叹气，轻轻道：「奴家还可以有什麼称呼？若不嫌弃，唤俺一声苇姊姊吧！」她对桂枝态度亲暱，就好像桂枝真的是她的妹子一般，她顿一顿，又补上一句：「嗯！是芦苇的『苇』，还是你的好哥哥给俺改的！」
    桂枝垂头唤了一声。
    那女子四处张望，又唠唠叨叨地道：「你们这里真的好大，又华丽、又堂皇，俺以前住的地方已经好旧，新近搬去的地方也好不了多少…」
    桂枝有点不耐烦，小翠便道：「姑娘，我家小姐有事要…」
    女子立即陪笑道：「哎哟！俺真的是够烦人了，妹妹别生气啊！妹妹眼睛红了，一定是有什麼不称心的事，俺告辞了！妹妹要保重身体，希望妹妹事事如意！」说著，莲步而去。