永琪随乾隆游长春园，似有一番与别不同的感受，不愿道出。乾隆一再鼓励，永琪才徐徐说出原委：「皇阿玛，去年这个时候，儿臣等人奉命南下，途经河北一带，正值春耕时节，却遇上旱灾，农民都无法维持生计，家无隔夜粮，朝不保夕，三餐不继，地主又苦苦相逼，有人轮为乞丐，有人饿死街头，有人卖儿卖女。今年儿臣却随皇阿玛畅游御园，锦衣美食，处身新建成的华厦之中。这两种境况，简直有天壤之别，因而有所感触！」
    众人一边听，一边留心乾隆的反应，担心五阿哥触怒龙颜；就连一向迷迷糊糊的小燕子，也隐隐晓得他的话蕴涵别的意思；皆因永琪在言语间，似乎是暗中指责乾隆穷奢极侈，花费大量金钱和人力物力，大兴土木，建造供一己享乐之私园，而不顾民生疾苦。
    永琪所言，大大出乎乾隆意料之外。乾隆呆呆地听着，一脸木然，不知是震怒、还是惊讶。旁人个个屏息静气，气氛僵住了，只听见喷泉「哗啦哗啦」地响，好像在讽刺乾隆的浮夸。
    小燕子意图帮忙，正想说话…紫薇怕她胡言乱语，令事情更糟，赶紧扯着她的袖管，向她使一个眼色，然后望向令妃。
    令妃见状，赶紧出来打圆场，柔声道：「皇上时常说，各位阿哥长在深宫中，娇生惯养，要他们到外头历炼一下。去年五阿哥和尔康南下，替皇上办事，工作辛勤，风尘仆仆，而且还吃了不少苦头；但长了经验，开了眼界，见识亦广了，这就很有价值，皇上应该高兴啊！无论五阿哥的想法是对还是不对，皇上要耐心开导才好！」
    永琪低头道：「儿臣该死，不应说出这些话来！」
    乾隆呆了片刻，挥挥手道：「是朕叫你说的，你不说出心中的话，才是不忠！」顿了顿，又向各人道：
    「你们个个在紧张什么？又没有人做错事！」
    令妃及在场各人都松了一口气。
    「朕知道你心中有许多不满…」
    永琪立即拱手鞠躬，轻声说：「儿臣不敢。」
    乾隆露出一个微笑，道：「看见皇阿玛不顾百姓生死，只顾好大喜功，贪求一己之享乐，建造西洋式宫殿，有不满也是很应该的！」乾隆慢慢自辩着：「可是，这些宫殿不单是供朕一人享用，还供其他皇亲使用，及宴请功臣。建筑优良的楼房，可用上数百而不衰，长远来说，亦算是减省了开支！而另一作用，则是用来接待外交使节！那些西洋人来到中土，见到我国有如此伟大的建筑，自会联想到我们国家富强，国运昌隆，就是要来犯，亦会多加考虑！西洋人并不笨，他们才不会打无把握的仗！」
    永琪闻言，深表佩服，道：「皇阿玛的教训，令儿臣茅塞顿开，悟出一个道理：我们对事物的看法，不可以单从一个角度去考虑！」
    乾隆还未答话，小燕子已打岔道：「皇阿玛真是好伟大啊！国有乾隆，不但谷不生虫，而且连西洋人也不敢来攻打我们！」
    乾隆呵呵的笑了两声，忽然向小燕子道：「什么谷不生虫？明天去上书房跟纪师傅念书！」
    小燕子难以置信：「咳！我们搬来了圆明园，还要去上书房？不好吧！」
    乾隆暗暗好笑，道：「当然，别以为搬来了，就可以整天游玩，偷懒不念书！」
    小燕子这一段小插曲，令人发噱，众人忍俊不禁，又回复了和谐的气氛。
    乾隆边走边跟永琪谈话：「如果那个老知县都像你一样，肯说实话，将实情写在奏捷上，那么就不会延误了救灾之事！」又微笑道：「不过，你也有你的道理！若然朕无止境地修筑御园，终有一天，会弄得国库空虚。这一点，朕要多加节制。永琪，幸好有你在朕身边，你要时时刻刻提醒朕！」
    永琪感激得无以复加，谦恭地说：「儿臣不敢…」
    乾隆拍拍他的肩，来一句训话：「男子汉大丈夫，拿点气概出来！」
    这样，永琪才喜道：「是，儿臣遵命！」
    乾隆回房后，跟令妃道：「永琪跟小燕子常常闹在一块儿，老以为他还是个孩子，童心未泯。今天，他竟懂得批评朕，真是长大了！」
    令妃笑道：「皇上，儿女长大了，自然就会有自己的思想，自己会辨别是非，不再处处依赖父母，这是好事！如果有不完善的地方，皇上可以耐心开导。五阿哥为人正直，对皇上又有孝心，一经皇上指点，他便完全明白了！」乾隆非常慨叹，笑言：「以后，说不定有的地方，反过来要由永琪来指导朕！他们这些年青人，思想比我们这一辈进步多了！」
    夏日炎炎正好眠，小燕子那里有什么心情念书，纪师傅见到她，亦一样头痛，随手翻出了一本《荀子》，说：「格格念完后，臣再提问，格格请说出自己的意见。」
    小燕子手握书本，嘴里叽叽咕咕：「什么荀『子』、老夫『子』？一会儿又庄『子』，一会儿又孟『子』，还有那个韩非『子』，明明是个男的，怎么做了『妃子』，阴阳怪气，我也是小燕『子』啊！却从没这般烦人。」
    看见纪师傅捋着胡子走过，就轻声道：「师傅也是老头『子』！一定跟他们拜了把『子』！」
    纪师傅耳朵灵敏，转脸一问：「什么老头子？格格是在骂老臣吗？」
    小燕子忙道：「没有呀，我…我在作诗！」
    纪师傅吹胡子瞪眼睛，道：「那么，念来听听！」
    小燕子随囗乱说一通：「荀子庄子老夫子，皆是古时真君子，头号人物世称颂，升天一同拜把子！」
    众人一听，笑弯了腰。
    纪师傅哼了两声，道：「格格念书时，请专心一致！」过后仍然心中有气，嘀咕着：「哼！老头子！」
    （不过，小燕子的一句「老头子」，纪师傅不知不觉间竟记在心上，有一天，冲口而出，用来骂了乾隆，差点闯祸，幸好他才高八斗，情急智生，让他蒙混过关。所以嘛——要学好难，要学坏多容易，连书房的师傅也不例外！）
    小燕子随意翻翻书本，读到什么「至重也，非至强莫之能任；至大也，非至辨莫之能分；至众也，非至明莫之能和。此至三者，非圣人莫之能尽。故非圣人莫之能王。」
    字字会读，却一句也看不明白，永琪这几天也来了书房。坐在她旁边，又是苦了永琪。
    他正在专心写文章，被她不断打扰，什么思潮、什么灵感，全被她赶跑了！就蹙着眉心，取过书本，给她解释道：「天下之事务繁重，不是能力最强的人无法应付；天下之是非复杂，不是最精明的人无法分辨；天下之百姓众多，不是最贤明的人无法使他们和睦相处。不是圣人，就不可能全具备以上三项才能，所以，不是圣人，不能称王！」
    小燕子听得头也大了：「什么不是不是，不是的『不是』，不就是『是』了吗？这个荀子比孔老夫子更会打哑谜！」
    小燕子念了几天，没兴头，就不想念了，改为练习书法。
    纪师傅想想，书法可以陶冶性情，这也不错，就顺了她的意。永琪天天督促她，给她作示范，她则弄得满手满脸都是墨水，自己还不晓得。
    永琪偶一抬头，笑得前仰后合，其他阿哥看了，笑得肚子也痛了，老半天，永琪才止住，道：「小燕子，皇阿玛说你肚子没有什么墨水，但…但…脸上却有许多啊！」
    结果？越写越好的，当然是永琪，小燕子依然故我。后来，永琪的书法能与天才横溢的永瑆齐名，小燕子应记一功。
    桂枝随太后和晴儿住在「长春仙馆」，早已跟晴儿混得熟了，闲来没事，两人弄些针线活儿，养鱼栽花，谈谈养生之道，生活得挺写意。桂枝善于烹饪，有的广东菜，连御厨也不大会煮，桂枝弄出来，却令乾隆、太后食指大动。
    太后大赞桂枝秀气谦和，心地善良，与世无争，且说：「如果七阿哥不是早死，把桂枝指给他，真是天造地设的一对！」
    乾隆心中一动，自有别的想法。反正桂枝戴孝在身，这两年也不可能给她指婚。
    乾隆吩咐小燕子：「桂枝没有姐妹，又刚刚失去母亲，他那个哥哥比他大许多，根本不会照顾她！你多和她相处，大家好作个伴儿。」
    小燕子性喜热闹，当然答应。
    圆明园又大、又多好玩的地方，四处景致不同，永琪、小燕子和晴儿每天都是闹哄哄的，加上紫薇尔康也搬进来小住，大家乐也融融。园中宫女、太监、侍卫亦不像紫禁城那么多，彼此不论身分地位，隔阂自然少了，桂枝加入他们，久而久之，慢慢从丧母之痛回复过来，脸上少了抑郁，多了神采。
    桂枝常跟晴儿一道，本应相安无事。这一天，晴儿做了一个荷包要送给萧剑，桂枝陪她往「洞天深处」找小燕子代传。
    到了宫外长廊，刚好永璇踏进来，瞧见桂枝有说有笑的样子，心中痒痒的，望望四下无人，心生一计，走到中间，拦住二人去路，永璇向晴儿道：「晴儿，大清早，你躲到那儿去了，太后使人过来，有急事找你！你还不快回『长春仙馆』？」
    晴儿奇道：「呀！是什么事呢？」
    永璇不满地道：「我怎么知道，又不是找我！你还不快回去，待会儿太后的人要把这里翻转了！」
    晴儿一惊，把荷包交给桂枝：「桂枝，你代我交给小燕子吧！说是送她哥哥的！」也不待桂枝答话，就匆匆跑回去。
    永璇上下打量着桂枝，桂枝脸色煞白，低着头，一时之间，不知道该前进还是该退后。
    桂枝向前急行数步，永璇亦步亦趋，到了暗处，一个箭步，挡在前面，一副皮笑肉不笑的样子，桂枝大骇，转身就想跑，永璇早料她有此一着，伸手一捞，已抓着她左手手腕。
    桂枝急道：「八阿哥，你要乾么？你再不放手，我要大叫了！」
    永璇故意扮作怒气冲冲，道：「你还敢大叫，我不见了一个荷包，那荷包怎么会在你的手上！」
    桂枝求道：「八阿哥，你不用说什么荷包了，求求你，放过我吧！」
    永璇笑道：「好，你陪我喝酒，我不计较荷包之事！」
    桂枝拼命挣扎，奈何永璇力气比她大，一只手掌像铁钳一般将她的手腕紧紧扣住，这样一来，永璇亦晓得原来桂枝点穴功夫厉害，拳脚功夫却不外如是，就更加肆无忌惮；右手一拉，左手一伸，连桂枝的右手也给抓住了，不让她有对付自己的机会，半哄半威吓道：「你怎么这样怕我，我又不会吃人，跟我回家，喝杯酒、聊聊天，有什么大不了？我送你好玩的玩意儿！你再不听话，小心你的脑袋搬家！」
    桂枝动弹不得，只好跪在地上向永璇求道：「八阿哥，求求你，你放过我吧！今天的事，我绝不告诉太后。」
    永璇哈哈大笑，道：「你以为你是谁？你爹见了我，连头也不敢抬，难道我真的怕了你不成？上次的事，我是怕五阿哥给我火上加油吧了！呵呵呵，我还以为你有什么了不起的功夫，原来不过是花拳绣腿！待我们好事完了，米已成炊，你赶快去告诉太后，我乐得多一个侧福晋！」
    二人拉扯了好半天，竟没有半个人影经过。
    桂枝活了十九年，一直在父亲的荫庇下成长，那曾受过这种屈辱？到今天，才尝到什么是「我为鱼肉，人为刀俎」的滋味，羞愤难当，自伤自怜起来，泪如泉涌�