莲河旁，贵德楼，沅泰只身坐于窗边。河面的冰已经开化，岸边杨柳也冒出了嫩芽。然而春的气息，却拯救不了这一派萧瑟之景。原本热闹非凡的茶楼，此时只有稀稀朗朗的客人。
    一路奔波，想不到赶回渝州，面对的是这种景象。牧合茶堂成了弃楼，连牌匾都被人砸了下来，云中被骂“茶妖”不知去处，阿勒希也跟着失踪了。城中瘟疫肆虐，一片疾苦之相。
    沅泰身上带着颓色，一时竟不知如何是好。
    店中算他一共坐着八位客人，三个客商模样的人坐在楼梯边安静吃饭，四个衣着朴素但身形精干的男人靠窗而坐，就在沅泰的不远处。他们低声谈话的声音有一句没一句地传入耳中。
    “已经派兵了？”
    “……这回要打瓦达一个措手不及了。”
    “……摊上这么个王子……”
    “你有所不知，据说这根本就是个套儿……”
    沅泰心中一惊，想起临行前沅烈的话，周身仿佛浸了冰水一般，握着蛇皮长鞭的手颤颤发抖。自责、内疚和愤怒一齐涌上心头，可现在回去，还来得及吗？
    开战的消息很快传开，明陵放下何励带回来的邸报：“瓦达原想和大衡联姻，借以休养生息，却没想到，被皇帝摆了一道。”
    “沅泰逃婚，正好给了皇上一个名正言顺出兵的理由。不过据京城传来的消息，说是缘于樾国放出的假密信，瓦达才陷入如此被动的局面。”
    “樾国？”
    “正是。”
    “一个偏居于西北的小国，竟有如此野心。听闻樾人善于用毒，该不会此次渝州之事，也与他们有关吧？”
    何励一怔，这他倒是没想到：“可是，这城内的异族人都在我们的眼线范围之内，并没有察觉樾人的踪迹啊。”
    “就像对付瓦达那样，诡谲之计，不正是他们擅长的吗？”
    何励睁大了眼睛：“公子是说……”
    “没错。尧亭可有来过？”
    “来过两次，都被我以公子昏迷无法见客为由劝回去了。”
    “好，找个最好的易容师来，要嘴严实的。我倒要看看，六哥是不是真这么糊涂。”明陵脸上苍白，眼中却闪过精光。
    何励找来的易容师，是从民间脂粉铺子里寻到的，四十余岁，自称王七婶。王府内的人背后水深，反倒是这些普通百姓比较好控制。
    这妇人话不多，一句多余的问题没有，把要求一一记下，就从随身带着的藏蓝色布兜里取出各种瓶瓶罐罐的东西。何励抱肩在一旁看着，只见她就围着明陵转了那么几圈儿，拿着那些个不知是什么的东西在他脸上比比划划了几下，不多一会儿，等明陵再起身时，已再无往日病态，脸色有了些红润，脖颈处的红疹子也完全不见了。
    明陵问：“怎样，可否看得出异常？”
    何励惊奇道：“公子，要是不知情的，还以为您已经痊愈了。”
    连日来板结着的脸，终于见了些笑容，明陵轻声道：“出发吧。”