天祚帝在白水泺与金军决战失败后，金太祖派人向他招降，他答应言和，派遣牌印郎君谋卢瓦，给金军送去兔纽金印，假装投降，然后趁机悄悄离开夹山，西逃到云内州（今内蒙古土默特左旗东北）。这时，他身边从臣部属已所剩无几。
    不久，西夏国皇帝李乾顺派人来云内州，邀请天祚帝去西夏避难。天祚帝很高兴，意欲前往。中军都统耶律敌烈等人极力劝阻，但天祚帝不听，决意前去。
    这时，天祚帝身边的从臣们个个人情惶惧，不知道下一步该怎么办。耶律敌烈暗中联络硬寨太保特母哥与宗室将军耶律术烈，说：
    “事既如此，亿兆离心，正我辈效节之秋，不早为计，奈社稷何？”
    于是，他们在一天晚上，秘密劫持梁王耶律雅里，与天祚帝不辞而别，一路往西北草原而去。
    耶律雅里是天祚帝第二子，七岁时，天祚帝曾想立其为太子，但最终没立，而封其为梁王。金军围攻青冢寨时，雅里与诸王、公主一起被金军包围在里边。在硬寨太保特母哥与宗室将军耶律术烈护卫下，雅里冲出包围圈，沿着小道逃往阴山。几他诸王与公主皆被俘。
    雅里在夹山大营住了一些日子，后来闻听天祚帝正在云内州，雅里于是也驰赴云内州，与天祚帝汇合。
    此时，雅里的护卫有一千多人，比天祚帝的护卫还多。天祚帝怀疑作为护卫头领的特母哥有异心，担心发生变乱，于是下令将特母哥逮捕，意欲诛杀之。理由是，特母哥不将诸王全都救出，唯独只救出了梁王。
    在刑讯特母哥之前，天祚帝手握宝剑，先召雅里过来问话：“特母哥教汝何为？”
    雅里回答说：“无他言。”
    天祚帝知道雅里是个实在人，见特母哥并没有谋反之意，于是下令将其释放。
    耶律敌烈、特母哥与耶律术烈挟持耶律雅里，一路不停地向西北奔驰。这年五月，他们到达沙岭。耶律敌烈建议在此休息几日，商议下一步打算。
    当时，北辽皇帝耶律淳和摄政萧德妃皆已去世。耶律敌烈、特母哥、耶律术烈等人接连商议了三天，最后一致决定，拥立耶律雅里为皇帝。当天举行即位仪式，改年号为神历。耶律雅里于是成为北辽第三任皇帝。
    北辽第一任皇帝是耶律淳，号天锡皇帝(宣宗)，年号建福；第二任皇帝是秦王耶律定，但耶律定本人并未上任，仅仅是遥尊为帝，由萧太后即萧普贤女称制，年号德兴。
    随后，耶律雅里任命耶律敌烈为枢密使，特母哥为副枢密使。
    耶律雅里这年二十九岁，字撒鸾，他性情宽厚，厌恶诛杀。当时，有不少士兵感到前途无望，于是选择逃跑。被抓获后，雅里并不处死或重罚他们，而是下令只用竹板或荆条打几下就可以。若是自行回归者，雅里还授予官职。雅里曾公开对身边人员说：“想追随我者就追随，不想追随者可以离开，何须威逼耶？”
    雅里担任皇帝后，经常取出唐朝的《贞观政要》，以及契丹林牙资忠所作的《治国诗》，令侍从读给自己听。他是装装样子呢，还是真想从中汲取治国方略，外人无从得知。
    不久，乌古部的节度使萧糺哲、迭烈部的统军挞不也、都监突里不等人，各自率部众前来归附。乌古部与迭烈部，都是契丹北边草原上的大部族，皆以游牧、渔猎为生。此后，契丹西北路诸部皆相继派人来，表示服从领导。
    然而，耶律雅里并没抓住时机，厉兵秣马，重整江山，而是纵逸酣嬉，日渐荒怠。他爱好击鞠即打马球，乐此不倦，经常四处寻找爱好者组织比赛。后经特母哥直言极谏，这才不再出游。
    这时，耶律敌烈弹劾西北路招讨使萧糺里，说他蛊惑众心，有不再称臣屈服之心。雅里于是下令，将萧糺里连同其子萧麻涅，一同处死。接着，雅里任命遥设为西北路招讨使。遥设领兵与诸部交战，多次战败，但雅里并没诛杀他，只是下令杖击，并免去其官职。
    按照契丹历来规矩，作为皇帝不能呆在一个固定地方，要进行出巡。雅里于是也出巡。每次出巡时，若发现随行诸部有疲乏困顿者，他便下令赈济。直长保德劝谏说：“今国家财力空虚，像这样赏赐，将拿什么来给养？”
    雅里很恼怒地反驳说：“昔日在福山田猎，你诬陷猎官，今复有此言。若无诸部，我将从何处征取赋税？”
    当初，雅里曾令地方官将盐和粟米给自己运送过来，不料途中被百姓盗走了一些。有人向雅里建议，拟定个赔偿方案，登记被盗数量，然后责令偷盗者赔偿。雅里于是亲自拟定了一个赔偿方案：
    每盗一车粟米赔偿一只羊，三车粟米赔偿一头牛，五车粟米赔偿一匹马，八车粟米赔偿一头骆驼。
    对这个方案，雅里身边人员都很震惊，说：“现在一只羊，想换两斗粟都做不到，竟然可用来赔偿一车粟米！如此怎么可以？”
    雅里解释说：“民有则我有。若令他们全部赔偿，民何以堪？”
    这年十月，耶律雅里前往查刺山游猎。他跟父亲天祚帝一样，也很喜欢打猎。他已经好久没打猎了。他要好好享受一下打猎的乐趣。一天之内，他猎取了黄羊四十只、狼二十一只，可谓战果赫赫。然而，谁也没想到，几天后，雅里竟因打猎劳累过度，突然去世。他仅仅当了五个月的皇帝。
    耶律雅里死后，耶律敌烈等人立即推立耶律术烈为帝，为北辽第四任皇帝。耶律术烈是辽兴宗的曾孙。因为枢密使耶律敌烈独断专权，性情残暴，同年十一月，耶律敌烈的部下突然发动兵变，杀死了耶律敌烈。新任皇帝耶律术烈也被乱兵所杀，在位仅二十余日。北辽历传四帝，历时不足二年，至此结束。
    然而，天祚帝并不承认这个北辽政府，金人也不承认。天祚帝后来渡过黄河，到达临近西夏的金肃军（今内蒙古准格尔旗北）。他先遣使前去西夏，策封李乾顺为夏国皇帝，并且下诏，命李乾顺继续发兵救辽。
    李乾顺正要派人去迎接天祚帝入境，忽然接到金太祖二儿子斡离不派人送来的一封信。斡离不受命与西夏议和。他在信中向李乾顺提出，如果天祚帝逃入夏境，应将其擒捕并交送我军。如果你能以事辽之礼事金，那么，我们可以将原来辽国西北一带土地割让给你。
    李乾顺见辽朝灭亡已成定局，已无可挽回，为了保全西夏，为了获取西北土地，遂答应了斡离不提出的条件。