五月初二，唐容一峰携高明、刘铁虎、王泽、黄毅驻四位总兵齐聚扬州，觐见皇太后与太子殿下。
    五月初三，上豫十万精兵驻扎于扬州东郊，入城觐见皇太后与太子殿下。
    五月初五，以唐容一峰、马赫连为首的一众江南员，拥立太子凌政为凌朝帝君，延续国祚，改明年为晋扬元年。从此，扬州凌朝与洛都兴朝隔江而治。
    在那微风送凉、宫灯耀亮的龙吟殿，凌政身着四合如意暗绸蹙金四团龙袍，一身夺人眼球的贵气明黄，端正地坐在宝座上，双脚却隐隐地抖动着，那张竭力严肃的脸庞，掩饰不住一种痴痴傻傻的愚昧与惊慌。
    旁侧，是雍容华贵的太皇太后，大红织金龙凤纹袍服，发髻上白玉嵌宝寿字金簪，端正威仪，不着喜怒。
    登基这日已是答复皇太后的最后一日，早早的便修书一封，让下人私龙跃行宫。我不想再见姑奶奶，该说的话，俱已写在素笺上面。哥哥们随我的意愿，假若姑奶奶以严酷手段逼我就范，他们绝不会贪生怕死。
    热闹的街上有人奔走呼告，不知叫嚷着什么。城中似乎洋溢着一种振奋人心的情绪，不知是为凌朝国祚在扬州的延续，还是秦扬河“烟慢”酒楼的开张。
    绛雪选址于秦扬河岸，购下一座酒楼，于今晚首次开门迎客，最引人入胜的噱头便是：洛都荭雪楼魁媚儿首次登演扬州。
    陆舒意邀我到场祝贺。话说她原不会亲自赴场，只因她已和媚儿琴瑟相交，相知甚深。
    十里秦扬，从扬州城南穿行而过，乃扬州城五百年来“繁华烟月之区，金粉荟萃之所”，幕降临，秦扬两岸华灯璀璨，各式楼台鳞次栉比，飞檐漏窗，雕梁画栋。靡丽柔波上桨声灯影，无数商船昼往烙上，更有华画舫凌波，轻歌曼舞，丝竹飘渺，文人才子流连其间，佳人故事留传千古。
    天朝易主，兴族铁血，民生艰苦，黎民陷于水深火热之中，而江南佳丽地，仍旧笙歌燕舞，自在。
    华灯初上，我们款步行走在秦扬河北岸，每过一家高门酒楼，便有男热情招呼。两位锦衣华袍的锦绣公子，自是他们眼里挥霍千金的纨绔子弟。
    秦扬河南岸，青楼红绡，楼台飘莺，成为江南猎首选之地。
    秦扬河北岸，酒家林立，浓酒笙歌，成为歌炽天下之所。
    不意间已来到“烟慢”，匾额高悬，门庭修葺一新，大堂高阔气派，红柱耸立，灯火煌煌。堂内人头攒动，酒飘，时有吆喝之声灌入耳际。
    大堂西侧，丝竹之声不绝如缕，圆形高台之上，几个娇俏子曼曼轻舞，衣鬓影，引起阵阵赞赏之声。
    绛雪引我们来到二楼的雅间，珠帘叮咚，纱幔流垂，宛然绣阁风情。内里鹅黄纱帐高高挽起，梨木桌椅精巧舒适，两侧角上摆着风华正茂的盆景，嫣红芍药与娇媚月季各闹绿枝。小二摆上酒水与各瓜果，轻声退下。
    陆舒意扫了一圈，唇边微抹笑意，赞叹道：“心思奇巧，这雅间精致雅静，让人留恋忘返呢。”
    绛雪面扑风，歉意地戏谑一笑：“三楼的大包厢会舒适一些，软榻上铺了上好锦缎，可躺着歇息呢，可惜都客满了，两位爷多多担待。”
    陆舒意笑道：“绛雪姑娘太客气了！”
    绛雪眸中闪过一丝光亮，恍惚想起什么，随意说道：“对了，端木，要是早两日来就好了，说不定能见到抒阳呢。”
    心口一窒，绛雪是何用意，我自是清楚。
    陆舒意疑问道：“唐老板到扬州来了么？这会儿还在吗？”
    绛雪雪白的脸上闪现一丝甜蜜的笑意，仿佛意有所指一般，叹道：“歇了一个晚上就走了，就是来看看我这酒楼筹备得如何，好像是前往浙州了。”她不着痕迹地看我一眼，笑容灿烂，“我去跟媚儿说一声，你们先待着，啊！”
    陆舒意会心一笑：“忙去吧！”
    想起答应过唐抒阳的某些话……罢了，此次他行程匆忙，自是顾不上了，再者，我原也不想与他有何纠缠。
    “阿漫！阿漫？”
    恍惚听见陆舒意唤了两声，我回过神，只见她奇怪地看着我，似有担忧：“怎么了？不舒服吗？”
    我轻轻摇头，苦笑道：“没事，忽然想起我们和西宁怀诗在洛都东华大街上……也不知道西宁怀诗身在何处，是否安好？”
    陆舒意轻松笑道：“无需担心她，流寇围攻洛都之前，她早被爹安全私浙州的亲戚家避难了。”
    “，端木。”
    远远地传来一声轻快的娇呼。转眸望去，一个翩跹子细步款款而来，仿佛水上凌波；一袭烟水广袖抽丝纱裙，袖口木槿粉嫩翩然，摇曳生姿；明黄丝绦轻轻挽在双臂上，松松垂于俏然后背，楚楚动人；曳地裙摆流丽于地，仿佛裙曳六幅湘江水，曼妙而明，勾人心魂。
    陆舒意拉着媚儿坐下，满眼惊，啧啧赞道：“当真是光彩照人啊，今晚一定名满江南。”
    两人皆是佳丽，陆舒意婉约、天赋大茧秀之端庄，媚儿柔、巧于影重楼之妍姿。我附豪：“是啊，今呢，媚儿一定迷煞全扬州城的男子。”
    “在两位绝代佳人面前，怎敢造次？”
    我奇道：“对了，酒楼为何取名‘烟慢’？”
    媚儿嫣红的脸上抹了一种陶醉的神，娓娓道来：“扬州烟波淼淼，柳枝婀娜，记得小时候，一到烟三月，柳掩映，柳絮纷飞，真真儿‘一川烟草，满城风絮’，恍如穿行于濛濛烟雾之中……”
    “就是烟咯！那‘慢’字如何解释？”陆舒意支颐笑问。
    突然，楼下爆发出一阵喧叫：“媚儿！媚儿！媚儿！”
    楼下如云宾客一拨儿站立，一拨儿坐着，却异口同声地唤媚儿出场，每一张脸孔都洋溢着兴奋的表情。我抿唇笑道：“媚儿这三个字，已经传遍扬州城了。”
    媚儿淡淡地扫了一眼楼下疯狂叫嚣的宾客，不屑道：“这些逢场作戏的男人，就是要让他们等等。再陪说说话儿。”
    “去吧，好些时候没听你弹唱了，想着呢！”陆舒意柔柔一笑，善意地劝道。
    我好奇道：“待会儿唱曲儿吗？唱什么？”
    媚儿神秘一笑：“待会儿就知道咯！先去了，等我回来！”
    我们目送着媚儿身姿高雅地款步而行……倏然，灯火熄灭，整个大堂暗沉一片，惟有人影重重。众多宾客骂声一片，叫嚣不止。霎时，全场寂静，鸦雀无声，只见大堂正中的楼梯上，两盏大红灯笼护送着一个白人影缓缓步下阶梯，登上圆形高台。流红的火光辉射在她光可鉴人的脸上，冰冷的脸庞慢慢浮现出一抹清淡的笑意，笑影嫣然。
    惊叫声霍然响起——
    “太漂亮了！”
    “扬州难得一见的啊！”
    “江南一二十年间再无此等冷之！”
    “洛都魁，果然不同凡响！”
    “十多年前，二十四桥的飘飘也不及媚儿的光四射。”
    “对，江葭也不及媚儿的妍姿媚态。”
    叫好声、惊叹声此起彼伏。心口一阵咯噔，娘亲……
    我正大哥，大哥告诉我，二十年前，大哥的母亲因病过世，爹爹与原配夫人虽不恩爱，但也相敬如宾。过了一年，江南两大巨富一同看上二十四桥瘦马江葭，各不相让，多次发生流血冲突，声称不达目的决不罢休。爹爹眼见此事发生在扬州，假如再闹下去，势必不可收拾。于是秘密接来娘亲，问她意愿。娘亲泣言，宁愿长伴青灯古佛。
    爹爹深为感动，宴请两家巨富，恩威并施，终令他们罢手。半年后，娘亲嫁与爹爹，为续弦夫人。然而，此等均是秘密之事，外人并不知晓，只道江葭远走他乡，遁入空门。
    陆舒意握住我搁在桌上的手，黑暗中朝我温柔一笑，似是安慰。其实，我早已不怪媚儿，也早已释怀，娘亲是何出身，又有何关系？在我心中，娘亲比任何望族子都要高贵。
    我们所在的包雅间置极好，正对着圆形高台，四周皆暗，惟有高台两侧灯笼漫红。
    媚儿端坐在圆凳上，手上一把琵琶，眸宁和，信手拂去，清瑟之音流泄而出，白玉指下轻挑，清韵叠出，漠漠流淌于暗寂厅堂之中。
    两缕流水般丝弦之音从四面八方袅袅而起，婉转悠扬，与琵琶之音逐引迂回……原来是二楼东西两侧各置一架古琴，伴奏而响，使之整个大讨音缭绕，犹如空谷激荡。
    歌声清丽而响：
    楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。
    落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，阑干拍遍，无人会，登临意。
    悠扬琴韵拖曳绵长，恍如菲四月天，光烂漫；而这明媚时光只是梦里水乡、镜中幻影而已，掀开那风光的表层，竟是秋雨横斜的幽暗黄昏，天地晦暗，孤涩满怀。
    “一介流，竟有如此胸襟与见地，令人敬佩呐！”
    “嘉元帝清宁宫，凌朝翻覆，唐容一峰仓惶逃奔江南，与马贼、总兵暗中勾结，拥立白痴太子，意效仿南宋偏安江南，哼！白痴太子焉能担当摄国重任，简直荒谬！”
    “太子无能，就该选贤任能，唐容氏与马贼为求一己私，只手遮天，枉顾朝政，必定遗臭万年！”
    媚儿面容冷漠，指下陡然用力，琵琶之音顺势高扬，激起一串尖锐之音，仿佛金铁般肃杀，生硬地震碎那缠绵靡丽的琴音，迫得琴音渐至低回，呜咽不止。
    休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。
    可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人、唤取红巾翠袖，揾英雄泪！①
    媚儿苍哑的歌声，与琵琶之音丝丝入扣，清旷如寒野孤舟、白骨横陈，苍茫似烟波浩渺、风雨飘摇，激昂若将军狂啸、驰骋沙场……余音呜咽，道不尽胸怀苍生之惆怅，诉不完忧患天下之苦闷。
    掌声擂动，震彻堂内堂外。媚儿盈盈施礼，款步而上，朝我们的雅间走来。大堂再次敞亮，宾客复又喧嚣、喝酒、吆喝、闲聊。
    “媚儿！过来陪我喝三杯。”
    阶梯转角处的一个包厢前，一个华服公着开双臂拦住媚儿，姿态轻浮。
    媚儿施了一礼，垂下眸子，谦恭而又不卑不亢：“公子抬爱，媚儿只是卖艺，恕不作陪。”
    包厢中走出两个高大汉子，站在媚儿身后，一副打手的打扮，表情凶恶。
    华服公子扼住她的下颌，邪恶地抬起她的脸庞，坚硬道：“本少爷看上你，是你三生修来的福气，你不陪也得陪！”
    媚儿眸光淡定，微微仰脸，丝毫不惧，坚定道：“公子自重！”
    华服公子气急败坏地甩手，愤怒道：“你当真不陪？你可知我是谁？”
    “哟，马大人的公子，扬州城谁人不知呀！”绛雪快步走过来，语声轻俏，满脸堆笑，娇红广袖轻轻一拂，娇媚道，“马公子，今儿是酒楼开张的第一日，多谢捧场！来来来，绛雪斗胆，陪马公子喝上五杯，这一桌酒席呢，我请了，好不？”
    原来是马赫连之子马英效，果真是纨绔子弟，一副浪荡的败家样儿。陆舒意紧蹙眉心，走上前去，我亦走了过去，站在旁侧观看。楼下宾客纷纷仰头，看着楼上的争执，漠然以叮这马英效平素在扬州城横行霸道惯了，早就见怪不怪了。
    “你？”马英效耻笑一声，朝绛雪左肩推了一把，厌恶道，“你滚一边去，这里没你说话的份儿。”
    媚儿赶紧扶住绛雪，眸一瞪，怒目而视：“马公子，你怎可出手推人？”
    “我还打人呢！”马英效轻浮一笑，伸手朝媚儿的脸蛋摸了一把，嬉笑道，“人生气也如此醉人。媚儿，原本呢，你只需陪我喝三杯酒，如今，你须陪我一晚，我才会息事宁人，否则——你这酒楼明日就要关门咯！”
    楼下宾客窃窃私语，却无一人上前帮腔。
    绛雪气得浑身颤抖，却是一句话说不出来。媚儿朝旁边的一个小二猛使眼，刚要开口，陆舒意走上前，语出讥讽：“马公子，扬州城纵然是你马家的，更是天子的，以往是天高皇帝远，任你马家横行无忌，如今，天子就在眼前，你再不收敛，只怕你爹也保不住你。”
    马英效倒抽一口气，转身看向我们，眉间厉汹涌而出。
    我站于陆舒意身侧，藐视而望，慨然道：“马英效，果然是邪浪笑、不知天高地厚的愚蠢小子。你以为你老爹拥立太子有功，便不可一世了吗？殊不知，唐容氏与四位总兵会怕了你爹吗？再者，上将军十万大军于城郊严阵以待，你一家老小，还不够一名士兵的杀戮。”
    嗖的，马英效亵的脸上风云变，眉间抽起腾腾怒气，愤而凶狠地命令道：“你们——你们是谁？竟敢出言挑衅本少爷，来人，将她们拿下。”
    本想以言语激退马英效，使其有所忌惮，既而罢休，不料他如此恶阿如此愚蠢。几年来，扬州城民对马家早已怨声载道、民声沸反，此时，扬州一跃成为天子之都，聚集着众多高要员与骁勇武将，马家风光不再，只手遮天的日子一去不复返。假如这事儿闹大了，于马家声誉极为不利，而这浪荡公子竟然如此愚蠢，真是朽木不可雕也！
    霎时，雅间中冲出来三五个高大汉子，手操银剑，寒光闪烁，杀气顿涌，直逼人眼。
    我们四个赶紧退至一旁，靠在围栏上。她们三人吓得容失，靠在一起瑟瑟发抖。
    楼下宾客纷纷惊慌地逃奔而出，某些不怕死的仍然坐在原位上，惊愕地仰头观看。
    马英效阴笑道：“怎么？害怕啦，不给你们一点颜瞧瞧，当本少爷是吃素的。媚儿，只要你答应了，不就什么事儿都没有了，是不是？”
    五六个粗布白衣的汉子突然横站在我们旁边，手握木棍，应该是酒楼的打手。
    马英效冷笑道：“哟，看阑动手是不行了！”突然，他森厉地看向酒楼打手，狠狠一瞪，威胁道，“如果你们不想全家灭门，就立刻从我眼前消失。”
    一帮打手浑身打颤，面面相觑，一会儿，纷纷转身逃奔而去。
    “喂——你们——”绛雪惊叫道。
    马英效满意地摸着下巴，狂笑几声，猥亵的目光始终落在媚儿的身上：“如何？媚儿，考虑得如何？本少爷可没那么多闲功夫……”
    “你没有闲功夫，到酒楼作甚来着？”旁侧的一个包厢里传出一个悠闲、傲慢的声音，听不出是男是。
    所有人等皆是一愣，马英效转身看去，但见两个锦衣公子漫步而来，一个身姿略高，玉布绢高山流水暗纹圆领大袖袍，手持白扇，风度翩翩，一个略矮，玉布绢秋水长天暗纹圆领大袖袍，脸容略有尴尬。
    略矮公子怯生生地瞧我一眼，面容倏然薄红；风度偏偏的公子淡淡地扫我一眼，不复看我。呵，原来是她们，暂且不拆穿你们，看你们如何“蔓不平、拔刀相助”！
    马英效伸手探前，企图抚摸高个公子的下颌，轻浮道：“哟，两个娇滴滴的公子儿，真真貌若潘安、玉树临风……”
    高个公子眼疾手快地以纸扇敲掉他的猪爪，怒目圆睁，喝道：“下流！无耻！”
    马英效痛低烈甩手，呱呱乱叫，惹得楼下宾客哈哈取笑。我们四人皆是抿唇轻笑，陆舒意细弱蚊声：“她们也来捧场了！”
    我但笑不语，只见马英效恼羞成怒，眉眼纠结，不期然地，朝手下一瞪：“给本少爷教训他！”
    旁侧的高大汉子朝他高个公子走去，凶相横陈，略矮公子吓得瑟瑟发抖，躲到陆舒意身牛高个公子眸怒睁，脸颊涨红，似有所惊惧，威胁道：“你敢打我，我将你满门抄斩、株连九族！”
    高大汉子哈哈大笑，笑得前俯后仰……突然，他甩手而出，狠狠地朝高个公子掴去……
    相较之下，高个公子身姿单薄、纤弱，仅到高大汉子的下颌，然而，高个公子灵巧地侧身闪过，随坚扫纸扇，啪啪啪三声，以迅雷不及掩耳之势、打的高大汉子嘴角红肿，血迹蜿蜒，当真痛快！
    高大汉子大怒，黑眼倒竖，秘一记狠拳打过去——眼见就要打在侧脸上，高个公子迅捷地弯低身子，旋转一圈，硬生生躲过他的重拳。因用力过猛，束着的发冠倾散开来，一头乌黑的亮发犹如漫天雨婉转飞舞……
    高大汉子惊呆了，马英效惊呆了，绛雪、媚儿与陆舒意惊呆了，楼下宾客惊呆了……只有我冷静地看着这一切。呵，高个公��是妙龄子凌璇，略矮公子是凌萱。
    高大汉子惊道：“是个的！”
    马英效冷哼一声，斜着看人：“还用你说，本少爷早就知道他是的。”他朝手下一使眼，立时，两个汉子不由分说地抓住凌璇的胳膊，任凭她如何激烈的挣扎也是徒劳；他晃荡上前，伸出邪的猪爪，揉了一缕柔顺的发丝在掌心磨搓着，接着重重地拍了两下凌璇粉嫩的脸蛋儿，邪道，“如此国天的人，扮男装岂不可惜？干脆跟本少爷回府去，让你吃喝辣，一辈子荣华富贵……”
    凌璇满头黑发披散开来，衬得脸蛋儿愈加娇俏动人；她嫌恶地躲开他的猪爪，镇定地吼道：“放开我！听到没有？”
    马英效兴趣盎然：“哟哟哟，人儿生气了——”
    “马笑，本少爷想要与你交个朋友，不知可否？”
    冷冷的声音，隐现着一丝丝的怒气。循声望去，一个黑衣青年缓步走来，身量颇高，身板阔绰，浓眉英挺，脸膛冷硬地抽着，颊边似有一朵自信的笑容。
    是他？！他真的来到扬州！只听陆舒意在我耳际轻声道：“他一人，能打得过他们那么多人吗？”
    马英效凝神看去，研究着眼前气度不凡的英武青年，冷嘲道：“你是谁？本少爷为何要与你交朋友？”