五
    大概是出于强烈的同情和义愤，包公对欣哥儿说，要早日了结她哥哥的案子。可事后仔细想一想，休说是“查清审明、早日了结”，就是过问一下，怕也不是容易的事儿：第一，远在淮南，不是自己管辖的地面；第二，胡继元是朝廷命官，同自己的品级不相上下；第三，现今，胡继元押在刑部，根本无权调来审讯。听说早在一个月前，刑部便将胡某拘捕来京，为何迟迟没有审讯、判决呢？不外两个原因：一是证据不足；二是有人做了手脚，或是准备做些手脚，沈全有八成就是干这种勾当来的。一提起沈全有，便想到庞衙内的管家庞小三。
    尽管庞衙内一无官职、二无功名，可“庞太师的儿子”这个头衔比什么都吃香。包公觉得还是亲自造访为宜。
    通报以后，庞衙内出门恭迎，延入客厅落座。包公径直道出来意：“勾栏院出了一宗案子，有人看见贵管家曾与当事人有过来往……”
    “噢，我明白了——”庞衙内打断了父母官的话，说：“包大人今日贵足踏贱地，就是传唤小三子查问，是吧？这点儿小事，何必劳您大驾亲临，派个衙役来不就成了！”
    “多谢公子，那就请贵管家走一趟吧。”
    “今日可不成，我已派他到江南去了。十月初九，是太子双十华诞，家父命我早些备下寿礼。采购的差事，我就派给小三子了。”
    好家伙，一支就是两个月！包公压住火气，问道：“他是何时动身出城的？”
    “前天早上。眼下即便派人去追去寻，也追不上、寻不到了。谁知道他是去了杭州、还是去了苏州？若是购买蜀锦，还要入川哩！”
    显然有诈！昨日偏午王朝和马汉还在街上见过庞小三了呢。可是对方非等闲之辈，不能发火，也不能质问。可以肯定，他们听到了风声，让庞小三躲开了。当然，不会是远遁江南，十之八九，就在这京城一带藏匿起来。真个是急死人了，抓不到庞小三，这案子又从何入手呢？！
    隔了一天，上罢早朝，包公有意和王丞相一起步下玉阶，悄声低语地禀述了两家勾栏院里发生的案子，以及景玉芝状告兄长遇害的经过，和自己对胡继元一案迟迟没有结果的疑虑。
    王丞相略一沉吟，说：“据我所知，刑部和大理寺几乎是同时接到同样内容的匿名信，检举胡继元贪污受贿罪行。至尊震怒，立命刑部将胡拘押来京。之后，大理寺提出此案应归他们审理，而刑部不放。近来，契丹犯界，圣上一时无暇顾及此事。明后日，老夫奏上一本，胡继元案由大理寺、刑部、开封府三方会审，最为妥当不过。”
    包公坐轿回府，一路上越是思量，越是觉得证据不足。是否派人速去淮南，暗中再行调查一番？怕是时间已不准许。可又想到官场办事，拖沓成风，会审何日方始进行……最后他下了决心，派张龙淮南一行，限他十二日返回。不过，暗中调查，时间又如此短促（往返路上已占去六天，只剩下六天了），即便张龙怎么精明干练，也不见得有所收获！怎么办呢？包公忽地想起一人，此人名孟庆林，现今在淮南盐运司当差。原来，上次包公对欣哥儿说的，他曾有一次主持县试，景玉清迟到一步，包公宽容让他进了考场云云，并非是百分之百的谎言，只不过，那迟到的书生不是景玉清，而是孟庆林罢了。后来，孟庆林曾来过一信，谨致感激之情；今年初，孟又来了一信，除了祝贺恩师荣任开封府尹之外，并告知，他已于四年前在盐运司谋了书记员的差事。另外，就是感叹了几句当今世道和做人的艰辛。包公皆因政务繁忙，未曾及时回信。此时此刻，蓦地想起此人，包公自己也为之庆幸不已。
    包公下了轿，一进书房，便立即提笔修书，因不知此人与胡继元是何关系，不便明说实情。只说老友之子张日飞为人诚实勤劳，现去淮南一带谋生，望予协助为荷。写好之后，召来张龙布置任务，并取出三年前景玉芝附在状纸后的那页匿名揭帖，交与张龙。嘱咐他多加留心，若能寻到写帖之人，那是最好不过的了——谁知就在指与张龙细看帖上的笔体时，包公立即意识到错了，错了！他这才想起来上次欣哥儿讲的，为恐原件遗失，特意抄写了这一份。于是，急忙命一衙役去至堪折园将欣哥儿传来。
    包公的意思是，让张龙带着这一帖子，凭着笔迹，暗访写帖之人。包公踱着步，思来想去：欣哥儿的家乡在杞县的一偏远小村，外地生人寻找起来，不会顺利。找到村、进了家，藏在什么隐秘所在？即便欣哥儿讲清楚，换个人找，也很费事。现今最要紧的是给张龙节省时间！他最后决定，让张龙、赵虎同欣哥儿一起去，取出帖子，交与张龙带走；赵虎则护送欣哥儿返京——今日已不是担心欣哥儿趁机溜走，而是害怕有人暗害于她了。
    召来赵虎，又等了一会儿，欣哥儿也到了。包公再次向他俩说明意图和安排之后，便命三人立即动身。至于同堪折园的交涉，府衙自会派人去办理。虽然去杞县对张龙来说，只绕了个小弯子，但，这就等于又给他减去将近一天的时间啊！
    大街上熙熙攘攘，三个人无形中拉开了距离。低着头，匆匆快走，恨不得赶紧出了城，以减少别人的注意。可出城以后，路上的行人越来越稀少，张龙却反而觉得越来越别扭。人家俩，本是恩恩爱爱的一对儿，自己夹在当中，算是怎么一档子事儿！张龙快走，赵虎为了避嫌，也跟着快走，把个女人远远地抛在后面，不太合适；张龙慢走，欣哥儿大概也是为了避嫌，总是上赶着张龙讲话，反倒冷落了赵虎，这也不合适。幸好走了一个多时辰，晌午了，在一个大镇甸上打尖。饭后，张龙雇了辆大车，车夫要一两银子，张龙不但不还价，反而给二两，条件是：一要加快、二是夜里不停，赶路不止，车夫乐呵呵地答应了。夜里风寒，一路颠簸，欣哥儿偎在赵虎怀里睡着了。张龙对妓女本来就看不起、看不惯，加上欣哥儿使盟弟沉迷，就愈发厌恶了。但人家一口一个张大爷，打尖时，端茶送水，盛饭布菜，渐渐地对她也就不那么恶感了。现在看着这两个可怜人偎在一起睡得香甜的样子，禁不住一缕同情油然而生。
    红日东升，晨雾蒙蒙，炊烟袅袅，鸡鸣犬吠。到了村口，大车就回去了。欣哥儿引张、赵二人来到自家门前，进院一看，蒿草丛生，竟有半人多高！据邻居讲，嫂子早已改嫁了。唉，好端端的一户人家，竟落成这个样子！
    屋子里满是尘埃蛛网，欣哥儿撬开墙角的一块砖头，取出那张帖子，交与张龙。张龙临走时，叫过赵虎，说：“兄弟，咱这是出来执行公务，回去的路上，尽量不要耽搁，你懂我的意思么？”
    赵虎双眼一瞪：“你把俺赵虎看成什么人？我当公差也不是一天两天了，这还不懂！”
    至于回去的路上，究竟耽搁了没有？怎么住的旅店？暂且无暇细述，因为就在这两天中，包公那里又发生了一件意外的紧急大事！