二月十八日，凌晨。
    凡尔赛的新闻秘书官看似风光，薪水也确实不低，可每天过的日子比狗还不如。这一日凌晨两点躺下，迷迷糊糊刚睡着没多久，又被一阵急促铃声给惊醒。
    那是他的私人通讯器，看着黑黢黢的不甚起眼，却结合了帝国科研司最高科技，防水防摔耐高温，一天二十四小时、一周七日全天候待命，属于凡尔赛幕僚团标配。
    而一旦通讯器响起，就意味着来自女皇的夺命追魂call要他重返工作岗位。
    “……卧槽！”头昏脑胀的疲惫感外加起床气，张啸忍不住爆出了粗口，混混沌沌间摸索了半天才接通，那头立刻传来熟悉的高分贝女音。
    几秒钟后，男人朦胧的眼神骤然清醒，表情变得凝重：“知道了，我会尽快赶到。”
    这时候，他突然无比庆幸租住的公寓离凡尔赛只隔一条街道，就算大半夜被人从床上挖起，依然能在第一时间赶回凡尔赛。只是任他动作再快，赶到女皇办公室时，不仅幕僚团全员到齐，军部要员也一个不落地等在那儿。
    所有人的视线不约而同聚焦在新闻秘书官身上，其中还包括几道久经沙场的剽辣眼锋，着实让人吃不消。
    换做平时，张啸一定浑身不自在，眼下却顾不上这些，劈头就问：“到底怎么回事？怎么会有帝国公民被恐怖组织扣作人质？是什么时候的事？”
    他的目光在人群中逡巡一圈，最终锁定了目标——帝国军情司掌令少将云烨，搜索情报、刺探机要是他的看家本事，无论帝国内外大小隐秘，就像生在他掌心中的纹路，逃不出军人一双眼睛。
    入了凡尔赛这些时日，做过这么多场新闻简报，张啸已经习惯遇上突发情况就找这位少将打听情报，这回也不例外。
    只是云烨还没开口，就被人打断：“女皇陛下还没到，不妨先等一等，免得待会儿还要再禀报一遍。”
    所有人的目光顺势转移到他身上。
    说话的男人面孔刚毅，眼神冷峻而犀利，看上去刚过而立之年。不过，在这个人类寿命极大延长，以及各种基因手术延缓容貌衰老的年代，仅凭外表判断一个人的年纪已经成了不可能完成的任务。
    他亦身着藏青裹银边军服，那是帝国高级军官的标准衣着，只是双肩没有军衔，佩戴着纯金徽章。图案形如凤鸟，无足，四翼八尾，胁下带有风云。奇异的是，一条雷电化成的锁链沿着凤鸟尾羽重重盘绕其上，末端绽放出一朵极尽娇艳的蔷薇花。
    那是帝国军徽，唯有帝国军部统帅长有资格佩戴。
    “青洛元帅。”执掌军情司的年轻少将微微垂首，眼睛里的桀骜不动声色收敛起。
    他们的等待并没持续太久，两分钟后，办公厅的门被推开，女皇疾步走入，身后跟着一男一女。女性自然是凡尔赛首席秘书官兼女皇私人助理安娜•贝拉小姐，男性的年纪却很轻……不，那已经不能用”年轻”形容，”他”身量尚未长成，五官轮廓犹带着稚气，分明是十三四岁的少年模样。
    等候已久的众人欠身行礼：“陛下，首相阁下。”
    “大半夜的要你们赶过来，辛苦了。”女皇一摆手，”都坐吧。”
    以镏金装饰的理石壁炉前摆了两排沙发，是幕僚团与女皇例行会晤的场所，这次也不例外。等所有人依次坐下后，首席秘书官安娜小姐已经把热腾腾的红茶放在每个人面前。
    张啸一直想不通，前一秒还站在自己身边的人，是怎么在眨眼的功夫走进茶水间，泡好十几杯红茶，再一次性端过来，分送到每个人手上。
    鉴于他进入凡尔赛后，类似堪称”灵异”的事件已经发生过不下数十回，即使是神经异常敏锐的新闻秘书官先生也不得不对此习以为常，见怪不怪了。
    女皇手上的照例是一杯浓缩黑咖，她用小银勺缓缓搅动，声音有些低沉：“出了什么事你们应该都听说了，现在，云烨少将，请把事情经过详细讲述一遍吧。”
    军人点了点头。
    事情经过并不复杂，只是牵扯到的原委盘根错节，还得追溯到半个多世纪前。彼时三战刚刚结束，两大政权相对峙的局面已经成型：以三战前各主权国组成的地球联邦合众国占据亚欧大陆东端，连带着南半球的澳洲和非洲也握入掌中；三战中崛起的帝国则盘踞在亚欧大陆西端，相隔一片大西洋的南北美洲亦臣服于女皇脚下。
    至于两大政权中间，从地中海东端到波斯湾的广阔区域，却成了一片”三不管”地带。
    不是不想管，事实上，从三战结束、亦即联邦合众国成立之初起，联邦就对这一地域宣示了主权所有。然而，这一地带的复杂性远超所有人想象，其根源甚至能追溯到数百年前的第二次世界大战。
    ——沟通”五海三洲两洋”的特殊地理位置以及丰富的石油资源使其成为兵家必争之地，可另一方面，连年的内战动乱与势力角逐也令这片区域成了一个危机四伏的火药桶，只需一点引线，就能立刻引爆。
    很显然，三战成了这根导火索。
    在两大政权斗得如火如荼时，中东火药桶的盖子也被彻底揭开，阿拉伯人、犹太人、伊斯兰教派之争、水资源分配矛盾，所有这些盘根错节在一起，等两边斗消停了、终于有空腾出手来，才发现这片兵家必争之地早成了蜷成一团的刺猬，连个下口的地方都没有。
    在联邦而言，自然想尽早把这片资源丰富的土地收入囊中；可于帝国，却更希望将中东的乱局保持下去，趁机渔利的同时，也能作为与联邦之间的缓冲带。
    这也成了半个多世纪以来，凡尔赛针对中东地区的对外纲领，有了帝国搅浑水敲边鼓，民族矛盾犬牙交错，教派内斗如火如荼，联邦的”收复大计”自然更无从谈起。
    局势乱了，帝国满意了，可麻烦也随之来了。
    原本各派势力自己内斗也就算了，可总有那么几方特别极端的教派，怀揣着教派立国的梦想，采取种种暴力行径对抗持异见者，甚至不惜以绑架胁迫的手段俘虏他国人质，以此换取赎金作为活动经费。
    很明显，这次被扣押的帝国公民，就是这样两个倒霉蛋。
    “为什么帝国公民会出现在中东境内？”问话的少年穿一身天水碧长衫，眉眼俊秀出尘，眉梢却勾着一丝若隐若现的冷戾，”我记得女皇陛下一早颁下禁令，不准帝国公民再入中东，为什么他们违背禁令？”
    禁令确实是一早颁下，也得到国会三分之二以上议员的赞成，可这些年来效果并不明显，不断有帝国民众铤而走险，偷偷进入中东地区。归根结底，还是为了一个”利”字。
    这些偷渡客大半和黑道有所牵扯，或为贩卖军火，或为走私石油。还有少数名声不显的媒体人，为了博名博利，不惜以身家性命做赌注，潜入中东进行战地报道，只求效仿半个多世纪前的联邦卫视，凭此一炮成名。
    混黑道的大多家世雄厚，和中东境内的武装势力也有千丝万缕的联系，一般人不会轻易去动他们。那么能被扣作人质的，只能是为新闻事业”献身”的媒体工作者了。
    “是哪家媒体的人？”少年语气冰冷，没有分毫暖意，”这是视帝国法纪如无物吗？”
    帝国统帅长青洛微微叹了口气：“首相阁下，比起追究责任，当务之急还是想想怎么救人吧。”
    少年冷哼一声，觑着上位者的神色，终究没再开口。
    女皇挑一挑下巴，示意云烨继续。
    “这两人并无所属，算是自由媒体人。”军情司少将说，”绑架他们的势力拍了短片放在网上，科研司已经核查过，视频为真。如今军情司正在核实那两人的身份信息，相信中午之前就能有结果。”
    青洛看向他：“绑架他们的是哪股势力？要什么条件才肯放人？”
    “这也是老熟人了。”云烨说，”元帅可还记得三个月前，将七十名基督教徒全部斩首示众的那帮人？”
    所有人都露出恍然的表情。
    确实不陌生，究根溯源，这帮人的来历得追寻到数百年前的21世纪初。彼时活跃在伊拉克和叙利亚地区的极端恐怖组织，以消除中东国界、建立伊斯兰酋长国为终极目的，简称伊斯兰国。
    这股势力嚣张了相当一段时间，最后在美俄的联手打压下销声匿迹，却是斩草未除根。数百年后，三战爆发，这股蛰伏起来的势力得到不知名的金主支持，借着战争之力重又死灰复燃，俨然成了中东乱局中的无冕之王。
    说起来，只要中东乱下去，谁是老大谁当老二，对帝国都没太大影响。可偏偏，这帮代号IS的仁兄们不仅志向远大，手段也相当的极端，什么暗杀、绑架、自杀式袭击都是家常便饭，更令人发指的是，在其掌控地区，这伙人还采取种种堪称严苛的伊斯兰式法律，一旦违背，就实施最严厉的惩罚。
    三个月前被斩首示众的七十名基督信众，就是最好的范例。
    “至于放人的条件……”云烨缓缓续道，”那帮人提出了赎金要求，两个人合计三千万帝国币。”
    “帝国币”作为帝国通用货币，是三战结束后才全境发行的。按照购买力水平，约莫相当于三战前的两千五百万美金，不折不扣的一笔巨款。
    自然，以帝国如今的国力，要支付这三千万帝国币不算难事；可若真给了，帝国国威绝对颜面扫地。
    这正是数百年前的美利坚，或者也可以称其为21世纪初期唯一的超级强国，在面对类似情况时，坚决拒付赎金的主因。
    而数百年后，作为帝国权力核心的凡尔赛遇到了同样的棘手难题。