一双筷子迅速挑起一团肉糜填进面皮中，修长的两指一捏，扔回盘子里去。
    数一数盘子里满了十二个，他舀一瓢水倒进锅里，筷子拨动，十二个包子都滚进热汤。
    给另一口小些的锅底抹上热油，半盏茶后，松软的包子贴在锅底，盖上锅盖焖。他心里默默计算着，忽然抓起手边的一碗芝麻，迅速揭开锅盖，向包子上一泼。空气中散发出油腻的香味。
    桌子边已经围了三个人，用筷子叮叮当当敲打着碗沿。其中一个拖长了声音道：“小杏，快上菜。”他应声端上了阔口粗瓷碗，微微泛黄的包子堆叠其中。
    他是花满楼新到的伙计，专门负责给楼里的护院打手烧火做饭，两个月下来因为沉默安分，手艺也不错，倒也过的安生。原来的烧火伙计是个叫小杏的丫头，大家不愿意改口，这个新伙计便也成了“小杏”。
    身高体弱，胡子拉碴的“小杏”佝偻着身子倚在门边。打手们一边塞包子，一边闲聊。
    “听说了没有，盐价又要涨。”
    “嘘，这等事难道是咱们能嚼舌头的？”一个留着大胡子的男人压低声音道。
    “自从新皇帝登基，咱们这些老百姓日子倒比原来还难过，我老婆还怀着孩子，家里都几天没闻着肉味了。”另一个护院说着，掏出一个布口袋，夹了三只包子进去，其他人知他家里许多张嘴等着养活，也不阻止。
    “可不是，莫说肉味，就是盐味，也几天没尝着了。”
    “听说皇上要把盐的专卖权给桐庐方家。想当年，卞、方、武三家鼎足而居，盐价也算平稳，如今方家一家独大，盐价自然是想卖多高就卖多高。”
    “你说这卞、武两家竟就这样过无声无息地消失了？”
    “别乱说。”大胡子看看弓着身子取暖的小杏，那人把脸深埋在袖间，似乎睡着了。向同伴摆摆手道：“听说是因为窝藏阉党党羽。”他把手伸到脖子下做了个下刀的姿势。
    一提及事关武、卞两家的灭门，三人都不再言语，包子被迅速消灭。出去巡逻的时候，大胡子看看那角落里抱成一团的的小杏，心里琢磨着这人一向本分，想也不会把自己今天的话说出去。他紧紧腰带，大步出门。
    听着人声渐渐远了，小杏这才抬起头来。牢狱生活与世隔绝，他几乎十年不曾听过灭门后其他两家的消息，“卞然”这两个字在记忆中尘封已久，再也想不起自己曾经鲜衣怒马的模样，昔日如鼎盛如烈火烹油的卞家，如今已委于尘埃。
    十年前向茭蓄谋杀害方氏小姐，从此方、卞两家渐生嫌隙。他本已查出真凶，却因和叔自尽缺少人证而令武维扬含冤出逃，流落江湖。武家白璧蒙尘，日益衰微。这一切都还只是开端。向茭离去后旋即传来大太监陈晷为祸朝纲、齐王起兵清君侧的消息。向茭作为齐王心腹，亲至忻州，如今想来，就是为了打点人马，疏通地方势力，为齐王稳固后方。离间方、卞两家，大概是早就算计好了的。
    他还记得，齐王不到两个月就领兵进京，披甲荷戟直上朝堂，皇帝竟惊惧而亡，齐王顺理成章取而代之。新帝甫立，便要充实国库、准备攻打秋蛮。忻州卞氏在他的势力范围内，又被方氏孤立，人为刀俎我为鱼肉，一道圣旨诬曰勾结阉党，转眼便被灭门。齐王如法炮制，连武家一并斩草除根。显赫一时的如卞氏风流云散，只留了他一人苟且偷生。
    原来当年向茭觊觎他已久，借口审问罪犯，将他单独关押在狱中，假托为朝廷剿灭的山匪余孽，日日威逼折辱。幸而这种日子只持续了一年有余，向茭以从龙护驾有功位列三公，齐王一向倚重他，又值筹划战事，国务繁忙，才逐渐将卞然撇下。适逢今年太后寿诞，大赦天下，不知情的狱卒将卞然误放，他才得以重获自由。
    今后的光阴，寸寸如同向天借债，如若自己报仇不成，必定加倍奉还苍天。