（三十六）胭脂秋兰卿绝色
    这里沈阑清正听得入迷，不想突然听见一声暴喝：什么人？巡夜的更夫应该发现墙角有人，打着灯笼照看，吓得他赶紧离开。
    里面的姐妹也听见了，忙到小角门边查看，却见一件东西塞在门缝里，凤胭拾起一看，是自己那包裹笔墨的锦帕，上面有题诗，打开来，却是一个鎏金错银珠玉螺钿百鸟朝凰绿梅胭脂盒，她顿时心旌荡漾，原来有心人却在墙外，还留物相赠。
    这可真是祈愿求取两心知，不想相思人儿早已到。
    凤钗可笑道：“姐姐，这月神可比月老还灵验，你心心念念的人可不就在墙外。”
    凤胭拿着那胭脂盒含笑不语，叮嘱妹妹要保密，凤钗抿笑故意摇头，姐妹玩笑着往自己屋里去了。
    沈阑清这里受了点惊吓，不过内心却十分甜蜜，这感觉比他得知自己中举还要令人陶醉。人都说人生四件美事，其中就有大登科后小登科，现在他开始畅想自己现在完全有可能尽享这两件美事。
    若秋闱得中，明年二月春闱在此一举，若能金榜题名，那自己的婚事自然能提上日程，那该是多完满的事。
    他一边畅想，一边走路，不知不觉路过旧院长板桥畔，突然听见有个清脆的声音在叫他？不过他沉醉于自己的功名桃花梦，没有听见，只顾自己走路。
    “喂，你这个人，耳朵聋了？”
    直到后面的人重重地拍了他的肩膀一下，沈阑清才被吓得转身探看，只见一个梳飞仙髻水灵灵的小姑娘天真无邪地看着他，他一时没想起来是谁，只好退一步作揖道：“小生有礼？姑娘是……”
    “呵呵呵，你这个人，不认得债主了吗？”小姑娘穿件月白密罗衫，绣着淡色芙蓉，白素纱裙，画着绿水波纹，前后裙门浮几片芙蓉花辩，髻上斜插一支白玉簪，正面一朵花钿，嵌着朱红宝石，素雅中透着可爱。
    沈阑清呆了一会儿，一下子想起来，胭脂盒。他顿时窘迫起来，身上的银钱可不够还账的。
    后面一个小娘递上来一块头巾，笑道：“公子，你的头巾在此，你该还我们姑娘多少银子？”
    “这，这………”沈阑清掏出钱袋，只有一些散碎铜钱，他出门时没好意思找太爷要钱，自己带的盘缠已经快花完，所以——他只好再拜顿首，恳求道：“姑娘再宽限几日，待放榜之后，小生便有钱还了，还请姑娘赐名，小生也好将来？”
    “姑娘，我说这人是骗子吧，一块破头巾就值一百两银子，真当我们是冤大头。”那小娘一听没银子，又不像是仰慕她家姑娘的，所以开始出口不逊。
    “这位小娘，你怎么这么说，小生沈阑清，家住马市街沈家别院，姑娘要不信，可跟小生到家里去取。”沈阑清最听不得诬赖，激动起来也顾不得太爷责备，干脆自报家门了。
    “姑苏沈家？”穿芙蓉衫的小姑娘上下左右打量了半天，问，“你是沈家哪位公子啊？”
    “在下东园公孙辈行二，姑娘知晓姑苏沈家？”沈阑清喜道可以脱身了。
    小姑娘拿过头巾还给沈阑清，说道：“既然知晓是沈家二公子，那便没关系了。”说完回头便走，她那小娘却不甘心，叫嚷道姑娘就这么算了。
    沈阑清也懵了，赶上去问：“还请姑娘赐名，在下回头好来还钱。”
    小姑娘步履轻快地离开桥畔，只遣小娘回来说：“你可记住了，我家姑娘是谁你回去问你家大少爷便知，到时候若要来还钱可以跟他来。”
    这话让沈阑清顿时惊呆，沈家大少爷，难道是旧院的常客？
    震惊之余沈阑清迅速找到了理由：沈阑勋是商场上的人，交际应酬难免来这种地方，加上那周师爷可是这里的熟客，那也就不奇怪了，他只需回去问他就是。
    若功名得中，将来也不是没有来这种地方的机会，他心中还是陶醉于王家姨表妹凤胭那婉转端方的样子，刚才那小姑娘可爱是可爱，不过却只如同小妹妹一般，远比不上王家大小姐的娟娟美貌。
    他继续沿秦淮河畔往马市街走，刚走了几步，突然脑袋上便挨了一下，接着便传来盈盈笑语，人声嘈杂，他抬头一看，路边酒楼上竹帘卷起，还是刚才那小姑娘探出竹栏杆，神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼道：“沈二公子，不好意思，麻烦你帮忙找找掉下去的扇子？”
    一干豪客也纷纷居高临下，有调笑的，也有喝醉了胡说的，沈阑清不惯这种场面，低头找了一圈，什么都没有，只好摊手叫道——“姑娘，什么都没有。”
    “这书呆子，一定是私藏了。”
    “是啊，快交出来，这可是仙波娘子亲手绘制，只此一把的秋兰图题画扇。”
    “是啊，快交出来，要不让你好看！”
    沈阑清无语，这群人喝醉了在这里找事呢？他只好什么都不说，直接闪身走人。
    “算了，算了，蔡大人，碧儿再画一面相赠。”
    沈阑清闪到角落里，听见酒楼上那莺莺出尘的小姑娘醉笑，然后便是一阵仙乐般的笙箫弹唱，技艺精湛，歌喉清冽，他不禁听呆了，立在那里没有挪动，接着又听见楼上的人起哄要行酒令，却是即景联句，他听了一大半，不禁佩服那小姑娘的才学，小小年纪，竟能出口如此工整雅趣的句子：月中拾玉桂，树下捣灵药？佳期未可知，莫若倾杯乐。
    一时酒楼上豪客们都夸口不绝，赞那姑娘乃曲中绝色也，他一时也十分惊艳，想着难怪那些下江才子三场秋闱之后都要到这曲中一逛，原来这里的女子却是与大家闺秀不同？不仅色艺双绝，连才学也是不输于这些口称才子之人的。他一时便有些心驰神往，不过心里始终认定功名未许，何以到这种场合去享乐。于是便转身要走另外一边回去，刚迈步，便踩到一件东西，捡起来一看，正是刚才楼上掉下来的扇子。打开来看，是一把十二骨湘妃檀香扇，扇面上画着秋兰草虫，题款是凌氏碧儿，原来那纯真可爱的小姑娘叫凌碧儿。
    沈阑清觉得这会子上那酒楼未免不妥，还是暂时保管，以后还钱之时一起还给她，于是藏于袖中，回身走开。
    此时已然是深夜，万籁俱寂，不过人心在此时却是最不平静的，海宁周家老宅，周蓦然喝得醉醺醺的，非要拉着大家守夜，他倒第一个倒头便在花厅卧榻上睡着了。
    紫薰看大家都累了，便趁势让大家都回去歇息了。回身找了一夹纱被给周蓦然盖上，自己便要回房去，不想突然被一双手拉住，原来是周蓦然醉梦里发呓语。紫薰笑了，将那手放回去盖好，可周蓦然怎么都不松手，紫薰一扯，一本书掉出来。她捡起来一看，原来是那本东园公给的账本。
    “你看出了什么？现在可以说了吧。”紫薰转头，周蓦然正坐起身幽幽地看着她，倒吓了她一跳，突然笑了，说：“原来周总堂主正经的时候，就是这夜黑风高的时候。”
    “原来沈紫薰愿意笑的时候，也是这夜黑风高之时。”周蓦然反驳，不过依然正经得可怕，看得人发毛。
    “看来问题严重？”紫薰收起笑，正经说道。
    “可沈家又不能拒绝，也没有理由拒绝。”周蓦然拿起那账本，说：“南洋十七行玩的把戏很简单，朝廷不是没有明眼人，可你去年因为水灾让他们借故攀附上来，现在是甩都甩不掉。”