那太监与她擦身而过，本已走出一段路程，忽然想起一事，又转头道：“是了，南宫姑娘，韵贵妃娘娘请您前赴一会。奴才本来是打算去请你的，但一时打听不出……你在民间的住处，事情一多，也就忘了。”
    南宫雪皱眉道：“韵贵妃？我与她全无瓜葛，她为何要见我？”那太监赔笑道：“这个……奴才就不知道了。姑娘还是快些过去吧，莫让娘娘等急。”
    南宫雪心道：“凭什么你一句召见，我就非得及时赶到？我不是你的下人，没必要给你呼来喝去。”本已板起了脸色，几句怨词已欲冲口而出，但想他不过是一个太监，与他何干，又何必多难为他。应了一声，便向大殿行去。
    殿中帘幔垂挂，一阵阵浓郁的香气扑鼻而至。南宫雪强忍厌烦，径直步入，在梳妆台前停了下来。沈世韵正坐在一张椅上，对镜而视，一面涂脂抹粉。在镜中见到一个人影悄然行来，唇角轻抿，微笑道：“盟主夫人，好大的架子啊？本宫等得你久了。”
    南宫雪见她仍是安然坐定，似是丝毫不以外物为意。而自己却要站在她背后，犹如奴才正向主子禀报一般，这显然是她刻意的羞辱。冷冷道：“不知韵贵妃寻我何事？如今我住在市井之地，比不得你在宫中清闲自在。唤我前来，不是专程看你打扮的吧？”
    沈世韵微笑道：“什么人注定是什么命，生来如此，果然不假。”站起身来，也与她面面相对，故意叹道：“其实宫中女子看似风光，实则每日里除了在房中梳妆打扮，努力让自己看来更美些，等着帝王难得一日，施舍般的临幸，哪比得上你们江湖儿女的有滋有味、自由自在？”
    抬起帕子，轻轻在南宫雪脸上抚过，道：“到底是天生丽质，在民间住过这许久，出落得愈发水灵了，本宫用再多脂粉，也达不到这般效果。怎么，是不是有备而来，打算一举俘获李大人的心？”
    南宫雪头颈一偏，避过了她在脸上的指指戳戳，道：“我已经离开皇宫，一年中也没同他见过几次，你还想要我怎样？论美貌，我不及你，可以了么？不劳你虚情假意的称赞我。怎么，要说些姊妹间的体己话么？聊聊哪家裁缝铺子的手艺好，又或是什么招牌的胭脂更见成效？”
    沈世韵道：“一年未见，李夫人……啊哟，你瞧本宫这记性，你在新婚前夜就给人掳了去，连天地都是旁人代你拜的，这个礼，根本就没成，该称一句姑娘，南宫姑娘的嘴还是这般犀利。就算本宫不说，你也应该清楚得很，未来的准盟主夫人，你们两个的事，到底打算怎么办？难道就一直这样拖下去？”
    南宫雪道：“那是我们的事，轮不到外人操心。何况这对你、对皇上，可说是没有半分影响吧。”
    沈世韵道：“谁说全没影响？你们的事一天悬而未决，李卿家便一天神魂不定，若不能趁早对你断了念想，他就无法收心，一意放在公事上。想想看，你跟在他身边，给不了他任何好处，反而一次次的带来麻烦，更会耽误他的前程。为了他好，本宫劝你离开他。只要你还生活在这附近，态度若即若离，时不时的暗送秋波，他就难以全然放下。你不是总在梦想着找一个山明水秀的地方隐居么？本宫可以给你些银两，若不肆意挥霍，一辈子吃穿不愁。说吧，你想要多少钱？”
    南宫雪看她一副趾高气扬的神态，突然忍不住笑意，冷笑一阵，道：“沈世韵，你不觉得你说话的态度，很像是对方的父母打发穷光蛋的么？你是他的什么人，有什么立场来代他做这个决定？难道我们的感情，在你眼里就是如此廉价？”
    沈世韵道：“你不要不识抬举，本宫肯开出条件，让你选择，已是看在故交份上，给你留两分面子。你们的感情，在我眼里分文不值。是谁一次次的闹别扭，天南地北的失踪，让他寻得焦头烂额，之后又来给他看脸色？什么见了鬼的夏笙循？你贪图荣华，现在后悔了吧？与其争一个盟主夫人的虚名，不如嫁给原公子，去做他原家庄的少奶奶。哼，现在又有什么资格，大做空谈，假扮不离不弃的贤妻良母？你配么？皇上眼下最看重的，是笼络四大家族，请他们合力抵御七煞魔头，这可是事关武林兴衰，天下安危的大事，你们这群人，不是口号喊得最响么？哎，你看，我又忘了，南宫姑娘是最为自私之人，凡事只会为自己的利益作想，绝不肯为他人做半点牺牲。武林盟主不是人人做得，想当盟主夫人，只要有一点儿狐媚功夫，那就成了。”
    南宫雪冷冷道：“遗憾得很，我没什么狐媚功夫，我也不是他的妻子。”
    沈世韵道：“那就再好不过，听说四大家族之人倔强得很，软硬不吃，无论你许给他什么高官厚禄，也难易其心意。但据本宫想来，该当是帮亲不帮贤。眼前有个大好机会，平家庄主要在武林招女婿了，听说平家小姐生得貌美如花，是个人见人爱的可人儿呢。这男女婚事，向来讲究门当户对，平小姐是四大家族的后代，自然不能随随便便嫁与下里巴人。李卿家虽无甚作为，好歹有个武林盟主的虚号，足以震慑旁人，此事十有八九能成。两方结为亲家，平庄主还怎能不助朝廷？以平小姐的身份，是不能做小的，幸而李盟主尚未娶亲，否则强逼他休妻，终究是造孽。你说当初令你二人分道扬镳，是不是一切冥冥正中，自有天注定？人是休想与天相抗的，你说呢？嗯？南宫姑娘？”每说到“南宫姑娘”四字，便要刻意加重语气。
    南宫雪听着沈世韵句句道来，如同以一把刀子攒刺她心脏。虽已痛得如欲滴血，面上却仍强装出一副不屑一顾的神情来，道：“当真可笑，师兄要不要娶亲，你同他说去啊！跟我在此徒费口舌，又有何益？”
    沈世韵道：“本宫就怕李卿家一时糊涂，一颗心又悬在你身上，没着没落的，再说出些傻话来。为着想请你去劝上一句。女子为夫家娶亲纳妾，大有贤良淑德之美名，何况你又不是他的正室夫人，连偏房也算不上，同青楼里那些包养来的姑娘也没什么差别，吃哪门子的风凉醋？你不为自己想，也该多为李卿家考虑，跟你这种没身份、没后台的女人在一起，他永远只能安于现状，不进则退。如能娶了平小姐，便是四大家族的女婿，更可使他的位子坐得更为稳固。你要是真心爱他，是不是应该帮助他实现自己的理想？而不是自私的用丁点可怜的爱情牵绊住他，阻碍他获得本应有的幸福。或者，现在反悔还来得及，你不是精通逼嫁么？再回去求求原公子啊，哭诉一通，说不定他看你可怜，还会开恩收留你。师兄妹同时与四大家族之后成亲，也好让你这个没地位的野丫头，从此在武林中得到一席之地，谁也不敢小瞧了你。包括本宫再同你讲话，也要尊称一声大嫂。”
    南宫雪听她将自己的价值贬到了最低，却也并不如何恼火，只觉可笑无比，冷哼一声，道：“你要叫师兄入赘去么？最起码，我了解他，他同原公子一样，追求的是自己打拼来的基业，而不是靠着旁人势力往上爬！师兄说过，他是爱我的，有我，就是他全部的幸福。跟平小姐在一起，就算吃的是山珍海味，穿的是锦衣华服，他也不会真正快乐！”说到这一句，心里竟油然而生一种自豪之感。
    沈世韵冷笑道：“哟，南宫姑娘当真自信，现在你可以凭空说一句‘爱情便是一切’，但等你二人一无所有，相拥着喝西北风去么？本宫并不是在同你商量，而是将最终的结果告知你。无论你同意与否，接受与否，李卿家娶平家小姐，都是娶定了。哼，你以为自己有多风光？他当年为我神魂颠倒，任你跟在他的身后，再如何打翻醋坛子，他都不会多看一眼。那不过是一个我不要的男人，你就捡回去当块宝，天下间哪有如此荒唐之事？就算我的话他不听，本宫大可叫皇上下旨赐婚，他若不肯和亲，那就是国家的罪人，举国上下，凡有识之士，谁都不会轻饶了他。就算你想带着他逃跑，也已晚了。在他居所四周，本宫早已遣人团团围住，但须稍有异动，立即来向我禀报，说得难听些，便是软禁，本宫所决定之事，任何人都不可改变。”
    南宫雪怒道：“下圣旨是随便玩儿的么？皇上待你一片真情，你却处处利用他，你于心何忍？”沈世韵道：“皇上待我怎样，我心里清楚得很。本宫不正是在回报他么？李卿家攀上四大家族这根臂助，大清的江山就有了保障，我为他稳固社稷，有什么对他不起？”南宫雪道：“如若满清当真强横，凭一己之力，足可当世无敌，又为何要仰仗他人之助？”
    沈世韵道：“本宫没闲心同你多说，据称那位平家小姐，一直想亲眼瞧瞧传说中的赤砂珠，本宫已给了福亲王令，叫他命承王到荒漠戈壁间去寻了。李卿家既是代表我大清前往求亲，自当替他料理得万事具备。”南宫雪大吃一惊，道：“你疯了？就为了一颗……不知是否真有其实的珠子，你就……他万一有个好歹……”
    沈世韵道：“本宫听说南宫姑娘懦弱无能，围着你打转的男人却个个有苗头。就算承王比李卿家、陆大人他们的本领差些，也不致葬送在点滴黄沙间。你要是实在担心，就赶紧追他去啊！到时李卿家问起，我就说你对他的无能失望透顶，已不准备再等他，跟承王私奔去了……”南宫雪怒道：“胡说八道！”
    沈世韵笑容更甜，道：“是啊，的确是胡说八道，只要李卿家肯相信，又没有足够的证据来驳倒我，任本宫怎么胡说八道都成，那就是真理！或者你自己去讲啊，那就不必说的如此难听，可以将你的所有难处，换做最委婉的说辞，编来给他听。说不定他感动得痛哭流涕，主动鼓励你去追呢？”