贰拾捌·東西南北
    “下注啦，快来下注啦，花轮舞擂台赛，买一赔百，多买多得咯！”
    “聚宝楼”的正门口，热热闹闹地聚拢了一大批人。
    四张质地良好的花梨木桌旁，分别坐着四名侍女打扮的小姑娘，手里拿着一根毛笔，脸上洋溢着夸张的笑容，正与她们面前的客人们对话。她们身后是一大排手捧银匣的大汉，站得笔直，身前则是四列长长的队伍，一眼望去，竟然排出了一条街开外。
    “这位爷，您买多少注呢？赛前可都是一百两一注哦~”
    “東家五注是吧？祝您财运亨通，下次再来哟~”
    “啊，南家的话是这样的……”
    “高人，跟紧我，别走散了！”
    皓轩正看得出神，钱来一句话提醒了他。
    “啊……哦！”
    “不好意思啊借过一下，不好意思……”
    两人一前一后地从队伍中穿过去，惹得一干人等不快起来。
    “喂！不知道排队啊！”
    “喂你们两个！明明是我先来的！”
    钱来连忙赔笑着解释。
    “哎呀不好意思各位，我们不是来下注的，不是来下注的……”
    “啊……哈……”
    皓轩亦尴尬地笑着。
    好不容易从四条队伍穿过来，钱来擦汗叹出一口气。
    一个小姑娘突然跳到二人面前。
    “哎呀，两位爷，难道你们……是来为阴家下注的吗？”
    “阴家？”
    他们这才发现，原来那四条队伍之后还有两张桌子，只是相比東西南北四家，这两张桌子前面简直是门可罗雀。
    “怎么可能买阴家！两位爷当然是来买阳家赢的，对吧？”
    另一个小姑娘抢着说道。
    看着两个侍女都一脸期待地望向他们，两人顿时感到左右为难。
    “呃……这个……其实……”
    见钱来迟疑不决，皓轩便替他说了。
    “……其实我们是来报名参加打擂的。”
    两个侍女齐齐失望地说道。
    “什么啊，不是来下注的啊，亏我……唉？！！”
    两张脸同时凑了上来——
    “——你们要来报名打擂？！！！”
    “我说，那个什么训练，可以开始了吧？”
    钱府里，阿唾大大咧咧往靠椅上一坐，一脸不耐烦地说道。
    “别急别急，在开始训练之前，还有一些事情需要让你知道。”
    钱夫人显得耐心十足。
    “什么事情？”
    “首先第一点，阿唾，你的师傅是谁？”
    “啊……那个人啊……”
    突然被这么一问，阿唾的脑海中浮现出一个身材短小，留着小胡子的老人来。
    “……不过是个臭老头罢了。”
    “那么敢问尊师大名？可是什么有头有脸的大人物？”
    “哎？姓名……？”
    阿唾一惊。
    “怎么？你难道连自己师傅的名字都不知道？”
    “呃……”
    阿唾摇了摇头，这几年他虽一直跟师父住在山里，却只是“臭老头臭老头”地叫，这样一想那家伙还真没说过自己的名字。
    “……不过，你问这个干嘛？”
    “当然是替你打响名号啊！你想想看，如果你有一个赫赫有名的师傅，那么借他的名号就能引来多大的关注啊！”
    “哦，那又如何？”
    阿唾似乎不屑一顾。
    “你傻啊！你不知道東西南北那四家派出打擂的人的名气在这里有多大吗？如果你什么都不做的话，谁会来买你的注啊！如果没人买注的话，我们不就都白忙活了？”
    “那有什么关系？反正最后赢了不就行了？”
    钱夫人微微一愣。
    “话虽如此……”
    确实，只要最后赢了的话，那么下在其他几家的注除去司判的那部分剩下的就全部是赢家的了。不过……
    “可那样我赚不回面子啊，还谈什么狠狠击垮四大巨贾！”
    “啧，那和我有什么关系……”
    阿唾随口嘟囔了一句。
    这话不巧被钱夫人听到了，她眼光突地一寒，幽幽地问。
    “你刚才，好像说了什么吧？”
    “……呃、没有、夫人您听错了！”
    不知道为什么，阿唾本能地选择了否认。
    “哦，是吗，那就好。”
    钱夫人笑着松开了握住桌角的手，只见手指缝间，竟然有木屑哗哗地掉了下来。
    阿唾不由得咽了下口水。
    “那么关于名号的问题我来想办法解决，现在要做的首先是——阿唾，你对我们帛州的擂台赛了解多少？”
    阿唾稍微地回忆了下在東府那儿溜子说过的话。
    “嗯……就是……東西南北办的……有钱人看人打架的……大赌场？”
    “你这样说也没错，不过，你知道他们为什么要办擂台么？”
    “呃……为了赚钱？”
    阿唾猜道。
    “那只是其中一个原因。”
    钱夫人回答。
    “更为重要的是，为了保护他们这些大商人自己的安全。”
    “哦——”
    阿唾恍然大悟状。
    “怎么，你就明白了？”
    钱夫人略有惊讶地问道。
    阿唾立马收住表情，摇了摇头。
    钱夫人一副“我就知道”的样子，继续说道。
    “十多年前，我们帛州还和其他郡都一样，只是个普通的州。州民虽然没有现在富裕，但靠着得天独厚的水运条件做些物流运转的生意，多少也可小康，直到四股巨大的势力……从众多小商小贩之中脱颖而出。”
    阿唾不出声，认真地听她讲。
    “这四股势力凭借不知何时建立起来的巨大人脉网先是买通了东舟郡的统领沈氏，后在官府视而不见的默许之下尽施些卑劣的伎俩招徕生意，排挤同行，逐渐形成了对许多行业的垄断地位。”
    “所以这四股势力，就是東西南北四家？”
    阿唾确认道。
    “不错。”
    “那‘東西南北’是他们的姓吧？这么说来，这些人都是贵族吗？”
    “哼，贵族？不过是他们自己封的姓而已！”
    钱夫人冷笑。
    “连姓都可以自己封吗？”
    这次轮到阿唾惊讶了。
    “封姓算什么？他们仗着自己的财力，贿赂官府，获得了帛州的管理权之后就强行命令家产在一定数额以下的州民搬离帛州，同时在帛州设置入城费，提高州内买卖税率，将帛州彻底改造为一个以商贾营业为目的的大商市。”
    “就就就是那五两……！”
    谈起入城费，阿唾的心头至今还留有些许阴影。
    钱夫人点点头。
    “帛州内部税率极高，普通人根本没法承受，然而统领贵族沈氏却对四巨贾的过分行为不管不问，以至于随着外来富商的入住和内部贫民的迁出，帛州城内的生活一日比一日奢侈，而城外地区的百姓却一日比一日穷苦。城内城外与日拉大的贫富差距激起了大部分原州民心中的怨愤，爆发了好几次动乱，虽说规模不大且悉数被镇压了，但这些动乱却引起了四巨贾的注意。”
    “原来如此……不过这跟擂台有什么关系？”
    阿唾仍是不明白。
    钱夫人不客气地瞟了他一眼。
    “你还不懂吗？你以为打擂台的都是些什么人？”
    阿唾认真地想了想，说道。
    “应该不会是商人，难道是那些被赶走的人？”
    “不错，那些富商成天吃香喝辣的谁会放着好日子不过去送死玩命？他们想要在酒足饭饱之后看人打斗娱乐，当然不会傻到自己上了。”
    “但是城外的人都是被那些富商赶走的吧，应该和他们有仇才对，怎么还会答应帮他们打擂台？”
    “这你就不知道了吧？这四大巨贾之所以被称为四大巨贾，自然有他们的奸险所在。他们承诺任何在他们擂台打得一定名次者都能获得相应的奖励，优胜者甚至还可以得到帛州的免费入住权以及擂台举办方提供的巨额福利！”
    “免费入住权和……巨额福利？！等等让我算算，嗯，每次入城是五两，一个月就算进出五次就二十五两，每顿饭是一两以上，一日两顿，一个月就……啊！竟然有这么多！那他们不是亏死了？”
    钱夫人十分不屑地回答。
    “这些人当然只是少数，城外的大多数人仍然过着衣不蔽体食不果腹的日子呢。”
    “那他们干嘛不继续反抗？”
    阿唾想也没想，脱口问。
    “反抗？稍微有些气力的都想破了脑袋参加打擂去了，仅留下些老弱妇孺，你说怎么反抗？”
    阿唾一时沉默，找不出任何话来回答。
    “对于帛州的富商来说，擂台赛既能带来愉快的消遣，又能消除城外之民反抗的隐患，可谓一举两得。而对于那些城外之民来说，擂台赛便意味着生存、财富和地位，代表了他们所能期望的一切，现在你理解这个擂台赛的意义了吧？”
    “哦、嗯。”
    阿唾只得乖乖地点头。
    钱夫人突然压低声音，显得异常严肃。
    “而在这次花轮舞擂台赛上你要面对的，即是東南西北四大擂台的四位桩主——鬼狩，冉武，西楼复，北堂梧。所以我接下来要说的话，希望你能好好记住。”