朱平欄起得颇早。
    先拎着竹杖，敲了三百下木桩人头。其间碰上出来倒水的温润儿，两人又对视了一阵。朱三王子虽尽力扭曲了脸，仍旧没有吓退敌手，反而先败下阵来。讪讪地去洗漱，用早饭。然后想着河神庙之约，到底还是放心不下，决定先去探个虚实。其实昨日已经拜访过，结交的一帮小乞丐，正巧住在那庙里。他之前也吩咐下去，让小乞丐们帮忙打听一切有关巨匪“我来也”的闲闻野事，并且约定，按照消息多寡优劣，另有赏金。
    说起浣花溪边上这座河神庙，也曾香火鼎盛。盖因风水宝地，坐北朝南，门口还对着片月牙形的林子，两侧树木绵延，接住一条东西向的驿路。不少出入成都的商旅百姓，常在这里歇脚。只不过近年来天灾人祸，浣花溪水势又日渐衰弱，别说河神，连大一点儿的鱼虾都养不活，于是才渐渐荒废。又不知道从何时起，变成了一群十七八个乞儿的老窝儿。
    河神庙里当家的，是个叫狗腿子的大脑袋娃娃。十二三岁，黑瘦精干，据说在本地丐帮中，还颇有地位。今天刚开城门时，狗腿子带着两个跟班儿，猫尾巴和小蚂蚱，在早点铺子偷了个包袱回来。可惜分赃时才发现，里头连个铜板渣儿都没有。摆开了只三样东西：两盒茶叶，一封请柬，半张桃木刻的鬼脸面具。
    狗腿子先挑了茶叶。并非是有雅致，不过三样东西里，只有拿茶叶看起来才算占便宜。猫尾巴抢了半张桃木刻的鬼脸，他斗大的字认不得一个，当然不去瞧那请柬。倒霉的便是小蚂蚱，不敢跟老大争，又抢不过猫尾巴，只好撅着嘴拿请柬当扇子使，也不管现在的天气已是初冬。
    朱平欄过来的时候，看到的正是这幅奇怪画面。他把请柬要来，见上面写着几句，似乎诗词，颇为难懂。问明事情经过之后，就要花钱把那两盒茶叶，一封请柬和半张桃木刻的鬼脸面具，连同包袱皮，一起买下。
    因着是河神庙第一次同朱平欄做生意，狗腿子三人蹲在墙角商量了好半天，终于提出要求，把银钱换作一顿早饭。
    如此，初冬某日清晨，某个早点铺子，一个体态如猪，面目可憎的家伙，带着三个小乞儿，点了满满一桌子肉包和米汤无算，还把不要钱的咸菜给夹个精光。
    饱餐完毕，朱平欄趁机拜托狗腿子，帮着传递消息：“午时若见有形迹可疑之人在庙里等候，就叫他去溪北遇茶记，切莫忘了。”
    狗腿子叨咕两遍，才冲朱平欄抱了抱拳，打个饱嗝，算是道别。带着猫尾巴和小蚂蚱，一路哎呦哎呦地哼唧着，往窝儿里去。走到一半，小蚂蚱忍不住，在一间绸缎庄门口，吐了满地。引得猫尾巴跟着撅起了腚，呕个不停。只有狗腿子硬挺着，到了嘴里又咽下去。猫尾巴和小蚂蚱不由暗自佩服：老大就是老大，果然了不得。
    三人狼狈不堪，谁知迎面又跑来一个小乞儿，连滚带爬，上气不接下气，远远看见狗腿子，大叫道：“老大，昨天那瘸子他娘的来抢地盘了！”
    狗腿子把眼一瞪，从街边捡了半块青砖，骂道：“慌个鸟蛋，狗爷爷在此，谁敢造次！快走，这回非打死个狗日的不可！”
    猫尾巴和小蚂蚱也挺直了腰，跟着呼喝起来。报信的小子喘足了气，自然不肯落后，举着碳棒似的手臂，给老大助威提气。于是四个人骂骂咧咧，在早冬的成都府大街上，颇有点横行无忌的意思。
    眼前终于到了河神庙，狗腿子一马当先冲进去。只见大殿内正打的热火朝天，一个破衣烂衫，披头散发的黑瘦子，一瘸一拐，晃着根拇指粗细的树枝，抵挡七八个小乞儿的围攻。那些小乞儿刚熬过一个寒夜，腹内空空，没甚力气，虽人多势众，却难占上风。眼看都要被逼出庙外，幸好狗腿子及时回来。
    “你个死瘸子还敢上门？前次赖的帐，狗爷爷今天一并取了！”
    狗腿子大吼一声，抡圆了胳膊——不成想半路觉得累赘，已把那半块青砖扔了。本打算到了地方，在浣花溪边寻个卵石，哪知听见庙里沸腾，一时情急，竟忘了这茬儿——于是一下抡空，整个人朝那黑瘦瘸子扑了过去。
    瘸子倒也没防备这一手饿虎扑食，想要侧身躲时，腿脚真不灵光，只好咬着牙，伸手接了狗腿子。两人一上一下，叠罗汉似的砸在地上。狗腿子趁机想要骑在瘸子身上，居高临下，再逞威风。瘸子如何肯乖乖就范，猛一骨碌，却是先将狗腿子掀翻。随即手里的树枝横压，正卡住狗腿子的喉咙。
    “狗崽子们，都滚出去！谁敢上前，老子勒死他！”
    瘸子恶狠狠叫了一声，其实没有用力，只扣着狗腿子，让他无法动弹。那些小乞儿不知所措，还是猫尾巴说话：“瘸鬼！有胆子就使劲儿！咱们老大练过，才不怕你！”
    瘸子微微一愣，狗腿子见有机可乘，两手向上一托，那树枝稍稍抬起。他便泥鳅一样，瞬间溜了出来。一个鲤鱼打挺起身，并没朝瘸子发难，竟是回头照着猫尾巴连扇两个大耳刮子。
    “你他娘想害死老子，完了好当家做主！老子现在就弄死你！”
    狗腿子怒不可遏，抓住猫尾巴的领子，一顿老拳猛捶。那瘸子坐在地上，直看得傻了。半晌，忽然仰天大笑，笑得泪流满面。
    “你他娘的笑个鸟蛋！”狗腿子松开猫尾巴，皱着眉头，瞧着仿佛疯了的瘸子。
    “没想到，一个小小破庙里，一群穿不上裤子的要饭小子，也有勾心斗角，争权夺利之事。当真可笑，可叹，可怖也！”瘸子甩了甩乱发，露出张尖嘴猴腮的脸。
    “你懂个屁！”狗腿子盘腿在瘸子对面坐下，嘲笑道：“你又比咱们强到哪儿去？腚不是也在外头露着？前天要不是老子赏你泡尿喝，你早见阎王老爷去了！”
    瘸子连呸了三口，骂道：“小狗崽子，这庙离着溪流几步远，你他娘的不说舀点水来给老子，还他娘给老子灌尿……”
    狗腿子洋洋得意，叫道：“没喂你吃屎算便宜你了。昨儿耍了咱们一大天，嗓子都肿了。你说的好听，还什么大锅炖肉，连根猪毛也没看见！今日如何？又想骗咱们开心？”
    瘸子颇有些歉意，笑道：“昨日定是有什么差错，才让诸位白费了力气。今日你们径直去承勇郡王别院门口喊去，管保有人热情招待！”
    狗腿子瞪起眼，指着瘸子道：“老子就说你没安好心！那勇郡王是谁，你当咱们不知道？杀人不眨眼的魔王，还他娘的‘热情招待’？不把咱们砍了脑袋就是万幸！再说你只是瘸，又不是没腿，为何不自己去？”
    “老子要是能去，还用得着求你们这帮狗崽子？”瘸子忿忿不平，又道：“实话跟你们说，老子是勇郡王爷手下大将，出去办事，遭人暗算。如今对手派了无数暗哨，盯着成都四门。老子只要一现身，立刻就会暴死街头。”
    狗腿子哈哈大笑，连眼泪都挤出来，道：“就你这丑德性，给阎王老子当小鬼儿都不要！还是‘勇郡王爷手下大将’，我呸！老子见过不要脸的，真没见过如你这般腚也不要的！”
    瘸子气急，还要分辩时，没想到供桌底下的破布帘一挑，滚出个大活人来。狗腿子吓得一蹦，小乞儿们赶紧围在他身边。瘸子也忙拄着树枝挣扎起来，却给那人一把抱住。
    “老爷！老爷真是勇郡王的人？小的裘三儿，原是北大营的兵勇。上次奉了继妃娘娘的令，去沁园公干。小的知道那是勇郡王爷的宅子，半路借个尿遁逃了，就没敢去。可刁二那个胎宝，到底闹了一通，结果都被王爷给咔嚓了。小的以前做的坏事太多，这回给人落井下石，王爷更没工夫理咱们这屁大的事儿，是以现在还有别院的侍卫追杀小的。小的有家不敢回，有苦说不出。老爷！老爷你要真是勇郡王身边的，还求开恩，替小的美言几句，小的真心没敢冒犯王爷啊！”
    那裘三儿唠唠叨叨，哭哭啼啼。一把鼻涕一把眼泪，直往瘸子腿上抹。瘸子也顾不得，自是喜出望外，忙拉起来道：“这位老弟，这位老弟，你可真是雪中送炭，寒里添衣！老天爷开眼，派来拯救宋某的啊！你放心，放心，只要帮我传个话，到别院里去，保证没人敢动你一根毫毛！”
    裘三儿擦了把脸，问道：“老爷尊姓大名？在勇郡王麾下是做何大事的？”
    “这……”瘸子犹豫了一下，才道：“事关重大，稍有不慎，不光是我，连你在内，还有这帮狗崽子，都可能死无葬身之地。你只要记住四句话；‘家里有棵树，南边狗拴住。荆棘半顶竹，帽子压白兔。’直接去勇郡王别院里，找一个叫冒襄的年轻书生，对他讲了，自有分晓。”