那成都知府吴志衍，匆匆告别冒襄，上了大轿往蜀王府去，自不必提。却说冒襄，拱手送着旧友走远，随后便四下寻找。往常五柳巷口会停有许多拉脚的马车，可现在全给捕快衙役们赶散，一个都不见。
    冒襄叹了口气，只得步行回家。拐过一个街角，迎面过来两人，拦住去路。冒襄正待质疑，其中一个忽然凑近身，低声道：“冒先生，小的是大邑情报司牛先生部下，特奉命而来。”另外一个则把手一挥，黑暗处轱辘声响，有人牵出辆马车。那车初看时倒也平常，及至眼前，才发现车辕上的雕花，乃是大邑的暗号标记。
    冒襄吃了一惊，没想到大邑会来人。情报司的两位长官，他早有耳闻。一个是李信的兄长，名叫李牟。另一个则是李信引荐而来，大号牛金星，便是所谓的牛先生。据说本是个举人，后来犯了事，才流落于草莽。此二人同冒襄也是前后脚入川，只是直接去了大邑。也不知承勇郡王哪里来的信心，竟将情报司如此重要的地方，托付给初来乍到的新宾。这事冒襄曾有谏言，朱平栯却笑而不答，一副深不可测的模样。倒是李信闻讯，大为感激，连老婆怀孕都抛在一旁，不辞辛苦地翻山越岭，去迷易出生入死了。
    冒襄在马车前微微迟愣，但见那车帘一挑，一个五十岁左右的小老头儿，抚着三绺须髯，探出头笑道：“辟疆老弟，怎地还不上来？牛某在这里恭候多时了！”
    冒襄回过神，赶紧一拱手，还未开口，已被牛金星扯着袖子拉进车里。
    “辟疆老弟莫怪，牛某身份特殊，不能轻易露了形藏面貌。”牛金星一边小声说着，一边拍了拍车板。马车于是缓慢，平稳地上路了。
    “王爷已经交代过，今后大邑的事情，都由辟疆老弟说了算。情报司必定全力支持，有什么需要牛某做的，尽管吩咐。”牛金星的声音依旧很低，冒襄倒觉得这人谨小慎微，稍嫌过头，但也只能压下嗓子，道：“不敢，不敢。咱们同心协力，为王爷办事。”
    牛金星嘿嘿一笑，又道：“本来定计，是要辟疆老弟趁着后日王世孙周年庆，悄悄出城。可思来想去，牛某还是放心不下，所以亲自前来。刚刚在辟疆老弟家宅附近，收拾了几个西府的狗番。顺便把弟妹接了出来，如今在一个安全地方。正巧护卫营也来帮忙，堵住五柳巷，吊着辟疆老弟的那些尾巴出不来，倒不用咱们费事了。”
    冒襄忙拱手称谢，又问道：“牛先生可知今夜到底出了何事，引得护卫营如此大动干戈，还惊动了知府吴志衍。”
    牛金星摆了摆手，怪道：“辟疆老弟实在客气，老夫表字聚明，以后你我便以兄弟相称，可否？”
    冒襄笑道：“聚明兄！”
    牛金星也笑道“辟疆贤弟！哈哈哈……要说起来，愚兄执掌情报司，也有些时日了。个中一些机密，着实让人吃惊。就拿今夜之事来说，原是有贼人夜闯蜀王府，引来北大营追兵。可谁又知道，最先同贼人交手的，并非王府侍卫，而是另一伙强人。情报司已经盯了他们许久，总是无法窥其真容。目下只探得他们都以‘虎’字为名，自称‘白虎堂十八姨座下使者’，其余一概不知。至于逃走的贼人，八成是去年犯下除夕案的大盗‘我来也’。传说他在青楼里有一红颜知己，看来不假，否则五柳巷也不会这么热闹了。”
    “‘我来也’？”冒襄忽然想到苏九婉，心里有些不安，道：“那‘我来也’再入蜀王府，莫非还是冲着朱三王子而去？”
    牛金星点头道：“贤弟猜的没错，不过荣毅郡王倒没大碍。据说受了些惊吓，现在如夫人的静娴居。可怜本就是个废人，不知到底得罪了哪个，非要他死不可。”
    冒襄也是一声叹息，之前还答应苏九婉补续朱三的残词，可连日事多，一直没心思去想。好在苏九婉并没计较，见到冒襄本人，便欢喜不已，倒让冒襄十分惭愧，于是便把换衣之事压下，没跟牛金星提起。
    马车很快到了一处偏僻宅院，牛金星拉着冒襄下车，走进乌漆大门，直接穿过前厅。一路上影影绰绰，墙头屋脊，都有黑衣潜伏。
    及至后宅，见了正自忧心忡忡的陈圆圆，冒襄揽妻私语，牛金星便适时退了出来。他站在院中，抬头看了看天气，已近亥时。于是招来负责此处联络哨站的小头目，问道：“王爷可曾来过？”
    那小头目回道：“王爷刚才派人传信，说今夜不能亲自来给冒先生送行，还请牛先生多做解释。”
    牛金星点点头，又问：“可曾说了何故？”
    那小头目又回道：“听说是王府里死了个婢女。”
    “婢女？”牛金星眉毛一挑，心道：区区一个婢女死活，怎地就让王爷无法脱身？再问那小头目时，却没另外消息，着实令他百思不解。
    倒也不怪牛金星疑惑，想那蜀王府偌大地方，数千人口，隔三差五死上个把人，实在算不得什么。连今夜给贼人杀死的那些官兵，也不值什么，多给些恤银罢了，更何况只是一个小小婢女。当然，这要看死的是谁的婢女。无关紧要的自不必提，但要没了什么大人物在意的，就是另外一番情形了。
    譬如这一次，出事的乃是卞赛赛的小侍女柔柔。虽然进府时日尚短，身份更是低微，可她家小姐，是承勇郡王朱平栯惦记的角色。是以连争着在五柳巷抢功劳的成都知府吴志衍，都火急火燎带着师爷仵作，衙役差夫，飞奔到椿园。
    能进王府的，只有吴志衍和一名仵作，其他人等都在北墙外后街上杵着。没过多久，巡按大人陈良谟，带着铜沅县令温故之以及温故之的小女温润儿，也来凑热闹。
    那温故之先判断了真假‘我来也’，并没有即刻归家。名为帮助陈良谟整理公事，暗中做些什么，不得而知。今夜赶上蜀王府又闹出乱子，于是陪着陈良谟一同前来。王府东墙上的种种，已然勘察一清。听说吴志衍进了椿园，陈良谟稍等了等，三人方才姗姗而至。
    那时仵作已经简单看过尸体：口唇发紫，面色惨白，身上微微浮肿。鼻腔内有残留的水藻，塘泥，尽皆符合溺毙特征。死亡时辰大概是昨夜子时到今日凌晨，椿园少有灯火，这几晚又没月亮。夜黑风高，失足落水，倒是个不错的解释。
    吴志衍松了口气，幸好不是凶案，否则真要纠结起来，万一卷进王府里的内斗，就大大不妙了。
    事已至此，按失足落水，意外身亡结案也就罢了。没想到旁边却惹恼了一人，正是那苦主卞赛赛。
    之前消息传出，王府里各宫各院都派了管事的来认尸。药宫自是云嫂办事，她对柔柔虽有几分印象，但这人经水一泡，不是十分熟悉的，实在难以分辨。云嫂不敢确认，便想到常与柔柔混在一处的晴未。哪知小丫头推说害怕，无论如何，都不肯出门。最后只得领了卞赛赛。其时柔柔业已失踪了一天一夜，卞赛赛正心急如焚，一听说叫去认尸，早吓得魂飞天外。念了一路的阿弥陀佛，只求保佑平安无事。然而事与愿违，佛祖终究无暇管这些微末小节。卞赛赛一见尸首，不免哭得昏天黑地。更未料到，那掌事的太监竟要把人拉到城外草草埋掉，将事情就此压下。
    卞赛赛登时心如死灰，自知没办法螳臂挡车，于是也不再求什么佛祖，颓然认命。哪知佛祖是最喜欢与人玩笑的，总在你穷途末路之际，才肯出手相助。卞赛赛跟着云嫂刚出了后园大门，正遇上从永春宫出来的朱平栯——婢女柔柔之死，从原本的无声无息，转眼间变得轰轰烈烈。承勇郡王爷更发下狠话，除非卞赛赛点头认可，否则这事休想善了。
    此番听闻仵作断语，卞赛赛马上跪倒在地，朝身边的朱平栯，连连叩头，哭诉道：“求王爷给奴家做主！这后园离药宫甚远，柔柔怎么会一个人到这里来？况且她自幼怕水，在江南时，因为胆小，连画舫都极少乘坐，更不可能独自到这潭边来玩耍。王爷可还记得，柔柔是怎样入川的……”
    朱平栯虽也觉得事有蹊跷，但他多少懂得一些。瞧着柔柔尸身模样，确是溺水而亡。只是眼看卞赛赛悲痛欲绝，心内实在不忍。正自左右为难之际，继妃娘娘的严词厉语，又在耳边回响起来：“韬光养晦，厚积薄发，绝不能无故生非，因小失大。”
    朱平栯犹豫了片刻，便想出言相劝时，却听卞赛赛忽然说了一句：“柔柔其实乃奴家亲妹，若她死的这样不明不白，奴家，也不要活了！还求王爷做主……”