故事的主人公名字叫李卓然，他有一个妹妹，名字叫李嫣然，爸爸李守成，妈妈孟秀雅，一个七十年代典型的四口之家。李卓然和妹妹出生在东北一个不知名的小县城，爸爸是县文工团乐队演奏员，妈妈是县水泥管厂会计，李卓然1974年出生，是年十三岁，小学毕业马上升初中，李嫣然小李卓然两岁，马上升入小学五年级。
    那是1987年暑假，李卓然和父母妹妹一起去哈尔滨给妈妈看病，妈妈不知为何，年轻的时候总是生病，平均一年要住一次院，往医院送饭是李卓然和妹妹十分深刻的记忆。为了给妈妈好好看看病，爸爸决定说什么也要到大城市大医院去，妈妈拗不过爸爸，狠狠心同意了。
    哈尔滨真大，松花江可真宽、真长，李卓然从没见过这么长的江，虽然很浑浊，但是也足够他回家和朋友们炫耀的了，街道像一根根蜘蛛网遍布整个城市，每条街道都有自己的名字，什么尚志大街、一曼大街，都好像是以人的名字命名的，红绿灯在路口交替闪烁，街边的摊贩们不停地吆喝着自己的商品，人流如织，每个人都好像很忙，自行车像一条条长龙穿梭来去，公共汽车上面支着两根天线，而且还象火车一样两节两节的连着，李卓然的眼睛明显的不够用了，虽然曾经在小时候和妈妈去了一次齐齐哈尔，但那都是好多年前的事了，他只记得曾经在齐齐哈尔防洪纪念塔前拿着个道具电话照了张相，回家后还被妹妹好一通羡慕，以至于因为妈妈背着她带哥哥去了大城市而生气了好几天。现在李卓然和妹妹终于来到了传说中的大城市，兴奋、高兴、好奇，一时间都不知道该如何形容了，就是觉得这大城市真好，说不出的好。
    妈妈说：大城市生活节奏快、人多，不比我们小县城，你和妹妹要在一起待着，无论干什么都不能撒开妹妹，可不能走丢了，李卓然狠狠地点了点头。
    一家四口住进了名叫《迎春旅社》的小旅馆，第一次住旅馆的李卓然和妹妹一会儿去水房看看，一会儿到楼上瞅瞅，也不管旅店管理员那一付瞧不起的样子，因为这是生平这小哥俩第一次住楼房，那新鲜劲儿，别提有多高兴了。
    第二天，爸爸和妈妈去看病了，把李卓然哥俩扔在了旅店，李卓然毕竟是哥哥，胆子大点儿，说：“嫣然，我带你去外面看看？”“别去了，妈临走时说了，不让咱俩出去，要被坏人抓走了可怎么办哪？”嫣然胆子小些。“怕啥，有我呢，我们也不走远，就在跟前儿看看”卓然给妹妹打气，几番思想工作，妹妹答应了。
    旅社的对面是一家很大的电影院，叫黑天鹅总会，里面有卖衣服的、卖吃的的，有录像厅、舞厅、饭店，李卓然的小县城可绝对没有这样规模的电影院，一时间，小哥俩晕了。
    经过商量，小哥俩用平时攒的钱买了两张电影票，看了一场《战争让女人走开》的电影，等电影散场后从电影厅出来的时候，李卓然懵了，找不到回旅社的路了。
    几经周折，走了好多冤枉路后，当回到旅社时两人已是饥肠辘辘，还好，爸妈还没回来，一路上编的谎话用不上了，哥俩在旅社旁边小摊子上吃了两碗苞米茬子，付了帐后发现已经所剩无几了，回旅社等爸妈。
    看了好几天的病，走了好几家大医院也没看出什么，妈妈一个劲儿的说这钱花冤枉了，爸爸一个劲儿的劝，最后决定，反正都出来了，去卓然他二大爷家看看，就当旅游了，奢侈也就奢侈这么一回。
    于是，李卓然和妹妹就生平第一次坐了火车，第一次出省，第一次看到山，第一次看到海，第一次离开家去了那么远的地方，而后又在那么远的地方安了家。