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    张起灵离去后月余，解雨臣颜色凝峻登门拜访。
    吴邪坐于小木凳上，处理些干李子，听他进院脚步，便头也不抬笑着问：“新婚不久便要回门啦？”
    解雨臣不言，立在边上，静静看他剥核。他这一看倒害得吴邪心绪不宁。
    吴邪停了手上功夫，抬头瞧他，心底大骇。解雨臣脸色苍白，眼内丝丝泛红，显是连日来休息不好。他起身去扶那一向注重容色的童时好友坐下，问道：“出甚么事了？”
    解雨臣仿佛是心神交瘁，沉声道：“陈家赴倾巢之力，欲得张家遗物。”
    吴邪一惊。
    解雨臣眸里盈满不甘：“解家枉为南方一霸，若非霍家骤然内乱，我竟不知南边势力已是破烂不堪。”
    吴邪轻抚他后背，道：“命数，本就是半点不由人。你已尽力了。”
    “阿邪，我负了你，更是负了吴叔吴婶的遗命。我本该护你一世……”
    吴邪却笑：“本不该是你欠我的，却是我欠了你的呀。”
    他遥目远望，只见那半边山色映绿水，满树绿意逐群花。
    “昔日吴家临危受张家之请，为其保藏族内遗物，是早料到今日局面。却不想短短数年，吴家亦免不过家族凋零的运势。我既是姓吴，便卸不下这重责。多年来得了你帮衬，也是无以为报了。”
    解雨臣怒嗔：“你瞎说甚么话！我若在世一日，便自然能护得你一朝！”
    吴邪注视他的眉眼，心里一动：“花儿……”
    解雨臣却话锋一转：“你所救之人，难怪一直瞒着我。你可知他的身份？”
    吴邪一叹：“张起灵……自是张家遗民了，我以为你早晚会晓得。”
    解雨臣大笑出声：“张家遗民……他还不配！你可知，他是陈家爪牙，是陈家南下的先锋！”
    吴邪一愣，眼里尽是桀骜：“他确是陈家人，却断不是为虎作伥之徒。”
    解雨臣料想吴邪会戚会怒，独没想过他会不以为然。他狐疑着眉眼，禁不住问道：“你为何如此笃定？你与他到底……？”
    吴邪看进解雨臣的眼里，一湾笑意盈眼：“我与他，跟秀秀与你，不过差了那堂前一拜。”
    解雨臣大惊而后大怒：“荒谬！吴邪，你的耳目何用！心肝何用！你仔细瞧瞧那人，哪里值当你这般交付！”
    吴邪强抑怒气不发，回道：“可这是我的耳目，我的心肝，更是我的命途！”
    解雨臣瞧他模样，吃吃大笑：“好！好极！我便更要留心看着！”话毕便甩袖而去。
    吴邪目送他远去，心下百味杂陈。
    ————————————————————
    南北局势如离弦之箭，一触即发。
    吴邪庐中苦等月余不见张起灵临门，心中焦灼，便下了决定背着药囊下山。初秋夏花渐谢，繁霜肃气凛。他沿山路而下，山脚处散着几处人家，山路出处更有个茶摊。
    吴邪欲在茶摊解渴休息，哪知行到尽处，茶摊里桌椅残骸横陈，四周空落无人。他生起警觉，深慎巡查一圈，便见茶摊炉火后躺倒一位老叟。他忙上前细察，身下老叟适逢醒转，便忙扶其坐起。
    “老人家，到底出了何事？”
    那老叟半倚在吴邪怀里，低声道：“今日老爷子出了茶铺子，便有一群恶徒问山上何处住了人家。可老爷子哪里晓得这劳什子事哟，那些人便发了脾气砸了这茶铺子。可怜老爷子的茶摊，那班杀千刀的匪徒！”
    吴邪听了此话，心神不定又满腹愧疚：“实在是逼人太甚！”
    老叟应和着看他，忽而问道：“小年青的，你看似脸生得很，不成是从山上来的？”
    吴邪原也羞愧难当，亦顾不得旁他的，回道：“确是我害了老人家……”话音未落，他猛然遭人往后一拖，狠狠摔往地上。他迷糊间去看，竟见一膘肥体壮的男子越过他将那老叟按地上去，一掌置人于死地。
    吴邪惊愕失色，慌忙间取下腰间药囊往那人身上砸去。那男人未有警觉，一下便被药囊砸到后脑勺，尖声叫了好大一声疼，后怒目去瞪吴邪。吴邪跌坐在地，心里一颤忙往后退了好大一段距离。
    那胖子却脸黑得很，疾步过来吼道：“有老父老母如此教你对待恩人么！”
    吴邪竭力定下心神，红了双目喊道：“你这凶人，说的甚么胡话！”
    胖子过来一把拖起吴邪，往那老叟身上一扔，在四目下自老叟袖里掏出把利刃和一枚刻有陈字的腰牌。
    “你这呆子，可看好了！”
    吴邪甫一见那匕首便惊得喘起粗气，又听得那胖子说：“这山脚人家已遭屠尽，这些人早知你要下山，伏此已有多日。”
    吴邪闻言更是脸色苍白，骇然难忍。
    胖子瞅他几眼，摇头晃脑喋喋不休：“解庄主在武林也算覆雨翻云，却不想其挚友窝囊至此。”
    吴邪被激得跳起身来，却是有气不能发，狐疑问道：“你到底是何人？”
    那胖子好不得意：“我姓王，人称王胖子，受花姑……受解庄主委托而来。”
    吴邪道：“我如何能信你？”
    胖子笑得嚣然：“你信亦罢，不信亦罢，到头来不还得随我走？”
    “你这是何意？”
    那胖子转身离去，往后朝他招手：“花姑娘现受制于人，余了秀秀夫人在庄中避祸。我不过是受了请求带你回庄，至于你回或是不回，我既是请了你，后情便再与我无关。”
    吴邪拾起地上药囊，细想片刻，终是跟了上去。那胖子瞧他赶上，阴测测笑得很是猥贱。
    一路上这胖子天南地北无所不侃，从姑娘的手到天鹅的颈，从江南的雨到漠北的雪，言无不尽，可惜吴邪俱是十问九不应。
    胖子忍无可忍，赌气说道：“你这酸腐书生，以后哪里有姑娘看得上你！”
    吴邪当下没忍住，回道：“我已成家。”
    胖子一怔，高呼不公：“这年下还怎么活人呀！胖爷的云彩仙女儿，何时会自天上下来与胖爷我成其好事哟！”
    吴邪嗤道：“痴人说梦。”
    二人徒步三日后才到解家庄。庄内庄外阒静无人，吴邪巡上一周后无果，便去看那一进庄便躺倒在主人椅上的胖子，问他：“花儿说来了以后要做甚么？”
    胖子却是百无聊赖：“这问我做什么，得问你自己呀？”
    吴邪闻言狠狠剜他一眼，苦无思绪走了几圈才似乎抓住些头绪。
    “若无记错……”
    吴邪喃喃说着便拐去后庭，胖子见他似有头绪，也跟了过来。吴邪在后庭一棵树后的墙上摸索许久，突然一阵响声过后，一道隐蔽的石门便开了。他这才吁出一口气，说道：“幸得没记岔了。”
    那胖子好奇，先一步走入，吴邪跟随其后，转了几个拐角便看到灯火通明，他难抑喜色，忙跑了上去。尽处是一间厢室，中央桌后坐着一位年轻妇人，就着烛光在仔细绣花。室内其余侍婢受了惊，皆挡在妇人前面。
    吴邪忙叫道：“秀秀！”
    端坐的妇人忙起身，见了吴邪亦是喜上眉梢：“哥哥，你怎的来了！”
    吴邪到桌边坐下，侍婢忙倒茶过来。那胖子却静不下心，在室里来来回回踱走着。
    吴邪道：“你脸色看着并不好。”
    秀秀道：“大抵是闷了好些天无聊得紧，也没吃饭的心思。”
    “你忍耐些，不过怎会熄了吃饭的心思？”吴邪实在不放心，“我替你搭个脉。”
    “好呀。”小丫头喜滋滋应下。
    探脉时吴邪大惊又大喜，收回手后喜难自胜，道：“是喜脉！”
    秀秀一愣而后舀起好大一弯笑意，她半捂着嘴道：“真是喜脉？天呀！我怎么没知没觉的？”
    吴邪拿过她的玉手置于腹上：“如今便有啦。”
    秀秀笑得甜美，又盈出几滴泪水来：“真是……若是小花哥哥晓得了，可会高兴？”
    吴邪扶她肩上，道：“可得把他乐死了！”
    秀秀道：“那吴邪哥哥得顾着小侄子的面上，勿要和小花哥哥置气了。”
    吴邪脸上一红，忙道：“我哪敢呀。”
    正是二人谈笑之间，暗室廊内突然传来一阵脚步声，片刻后一大波黑衣人来到室里。吴邪与其余女眷俱惊，只见那胖子慢悠悠走过去，讨好的嘴脸向着领头人：“我可把事情办好啦，叶大爷，叶大哥，我要的东西呢？”
    那姓叶的领头人轻蔑扫他一眼，随手往地上扔了一物什：“捡了便滚了吧。”
    那胖子涨红了脸，不情不愿把小纸包捡起，又是低头又是哈腰：“得得，胖爷可就功成身退了。”
    吴邪身后护着霍秀秀，对正要离开的胖子喝道：“你竟在骗我？！”
    胖子心中有所羞愧，可脸上仍是笑嘻嘻、没心没肺的：“哎哟，你名叫吴邪就真当自己是天真？路上生人叫你走你就随他走？这可怪不得胖爷！”
    吴邪咬牙切齿，不愿再听那胖子满口胡言，转而对姓叶的领头人道：“你这一众意欲何为？”
    姓叶的领头人笑道：“我是陈四爷手下的叶城，此次奉我家主子之命，请解少夫人过府一聚。你又是何人？”
    吴邪的手往秀秀的细腕轻轻一握，沉声道：“你家主子围困解雨臣，想得知的不过是张家遗物的下落。既如此，何不直接问问我这个吴家子辈？”
    霍秀秀先叫出声来：“哥哥你胡言甚么！”
    叶城大骇，目光游移于吴邪身上：“仔细看你倒是有些眼熟，你到底是解家一介大夫呢，还是吴家后人？”
    他细想片刻，道：“也罢，一并拿回去吧。”
    吴邪却死瞪眼前一片人：“宁为玉碎不为瓦全。你若要带走秀秀，张家遗物必将永不见天日。”
    叶城目光危险，露出一抹血腥笑意：“你果真当自己是个人物了。”
    吴邪心底一颤，嘴上却毫不退让：“若你放秀秀走，我便带你们去寻那张家遗物。这笔生意定然不亏？”
    叶城沉吟片刻：“一个时辰。解夫人逃后的一时辰后，我将遣人去追。而吴先生，便先和我走一趟吧。”
    吴邪转身，对身后的霍秀秀道：“总归是我拖累了你。此程记得仔细照顾自己，你也不是一人了。”
    “可哥哥你呢？”秀秀问道。
    吴邪笑了：“我自有办法，走吧。”
    霍秀秀轻抚肚皮，含泪点头：“哥哥亦要珍重。”
    霍秀秀携随从离去后，吴邪对叶城道：“相信叶大侠绝不会违诺吧？”
    叶城并不接话，只道：“吴先生，请。”
    吴邪咬牙，只得领这一行人马不停蹄往山上赶。待众人赶至药庐前，吴邪停了脚步，道：“药庐窄小，叶大侠不妨择人而入？”
    叶城笑道：“吴先生想来是涉世不深，这越到最后时刻，便越是松懈不得。我等所奉向来是谨慎之道，吴先生先请，我等自是随后。”
    吴邪随之亦笑，道：“果真慎重。”
    他领众人而入，悠然道：“大夫与药打交道，藏物亦是如此。可需叶大侠派人去搜？”
    叶城以为吴邪闹不满，根本没放心上，只说：“自是毋须劳烦吴先生，这等粗活儿便让我属下代劳罢。”
    吴邪面上不表，手指着药壶的方向示意叶城属下去找。可吴邪药庐里药壶多不胜数，又一列列排放密集整齐，要找出其中一个并非易事。那寻壶之人心中不耐，擅自抬手运功一扫周遭药壶，霎时碎片残骸满地。
    叶城口上责备属下，脸上却是一片得色，吴邪无奈，只能忍下满肚恶气。
    很快那属下便得手吴邪指定的药壶，正要往这边赶，可没走几步整个人忽然倒在满地碎片上。
    吴邪往旁退了几步，不多时近处的陈家爪牙亦如那寻壶之人，昏倒在地，不醒人事。只余叶城以剑作杖，苦苦支撑。他全身疲软，怒道：“你使了甚么手段！”
    吴邪淡淡一笑：“医者，能医人，自然也能害人。这道理你不懂？”
    “可恶！”叶城欲作最后困兽之斗，可刚提起真气经脉便经受不住，立时摔倒在地。他瞪着吴邪，狠狠道，“自在院外，你已在作局，我竟真以为你是天真！”
    吴邪有最后一问：“陈家竟也招揽了张家后人为虎作伥么？”
    叶城道：“蠹众木折，可何人知晓张家竟是自内而腐，哈哈！……”话毕便晕了过去。
    吴邪因其一言大惊，良久才恢复如初。他神色复杂，始定决心：先与地上一人交换衣饰，用火油浇遍药庐和院落，欲以火折子燃起大火，将一切烧尽。此举前他对着院中的李子树踌躇良久，末了拿起院中斧头，费了大力气把整棵树干砍下。树干倒下之时，落声轰鸣，宛若一声惊雷。
    吴邪离开时，身后火海喧腾，意欲吞噬天地。如此正好，他想。
    合
    山上药庐毁于一烬之际，南北之争在刀剑高鸣中哗然启幕。乱象绵续数月之久，至今未息。南北势力两相倾轧之时，泽地呈败颓之势。危急关头陈家内部大乱，旁支势力分崩离析，其一归顺解家。解家后对外称得昔日武林枭雄张家后人相助，张家遗物面世，南武林士气大振。
    陈家弃碾轧之策，始用逐个击破战略。
    酣战时候，又是一年初夏时节，解家喜添麟儿。同年一使毒善医者初涉江湖，名声大噪，人称“毒医”。其人乖张，行事喜怒无常，医人时可毒，毒人时可医。
    首夏清和，庭院花晴。
    解雨臣一夜案前鏖战，容色槁瘁。霍秀秀怀里搂着小花儿，小孩儿经旁坐的胖子逗弄，张牙舞爪，好不威风。解雨臣走至庭院，接过夫人怀里的孩子，神色不善对着那胖子道：“你这胖子可别教坏我孩儿。”
    胖子一点便着，怒道：“胖爷还是你妻儿的救命恩人呢，这说的是甚么话！”
    解雨臣脸黑得很，秀秀忙起身调停道：“小花哥哥你累了，先坐下歇会儿。胖爷也喝口茶，小花哥哥一夜劳累，一时累极才如此。”
    二人对面坐着，一同偃旗息鼓。
    胖子捧着茶好奇问道：“张小哥还没回来？”
    解雨臣哼声道：“还不是去看顾一棵树。”
    秀秀由着丈夫怀里的孩儿抓住自己的葱指不放，浅浅笑开。
    “树也好，人亦罢，只盼着快些长起来才好呀……”
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    院中木屋新建，庭中繁芳待放。黑衣男子立在遭齐腰斩去的树干旁，久久不语。
    日轮当午，清风徐徐，正是万籁俱静之际，身后刀剑出鞘声忽起。男子不徐不疾转过身去，便见大波黑衣蒙面之徒突袭而来。
    男子面无惧色，自腰间拔刀，猛冲上去，可说是大杀四方。他的刀锋尖锐，皆是以死穴攻击，因而庭院免受血色所染。
    最后一人倒下后，男子正要收刀，屋檐上忽又冒出数个黑影，齐齐对准他正要压弦放箭。未及男子再度凭刀上前，院外簌簌几道银针，精准无比击中屋檐上数人，下一刻便传来接连落地声。
    男子收刀往院外看去，见一人徐徐行来，一身淡绿衣裳，头上扣了草帽，看不清面容。
    男子问：“敢问阁下何人？何以出手相助？”
    绿衣人停下脚步，以嘶哑嗓音问道：“阁下姓张？”
    男子坦然回道：“正是张起灵。”
    “张家人。”绿衣人说，“我姓关，也有人叫我‘关毒’。”
    毒医。
    张起灵颔首。
    绿衣人道：“我供职朝廷，本非江湖人。此行前来只为了索要十年前的一件信物。”
    张起灵敛容：“你是何人所派？”
    “海客王爷。”绿衣人拱手，“王爷要我带话：当年张家嫡族旁系之争已了，嫡族自愿隐退武林，只要不危及朝政，朝廷亦不愿插手武林之争。只是，这信物必得归还。”
    张起灵点头，似有所感：“张海客。”
    绿衣人不言。
    “当年武林张家宗族凋零，本欲归还信物，可惜已无余力。后托付江南吴家，不想吴家因此灾难连连，至此世上再无吴家人。”
    言至此处，张起灵目含怅然，细看又似夜里枯灯，沉静寂寥。
    绿衣人静静侧耳听着。
    “张家信物则下落不明。”
    绿衣人惊异：“解家放出风声，张家遗物现世，竟是假话不成？！”
    “解雨臣欲以之为诈。”
    绿衣人低头长啸：“当真造化弄人！”
    片刻后恢复冷静，又问：“可有线索？我受命前来护送信物，愿为此尽绵薄之力。”
    张起灵端详绿衣人几回，淡淡道：“随我来。”
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    “这便是前后因果么？”解雨臣手捧茶盅，敛眉沉言。
    胖子与张起灵、绿衣人坐于下位，此刻正兴致勃勃瞅绿衣人草帽下，仿佛势要看出个端倪来。
    绿衣人坐于张起灵旁，开口道：“只要事关信物，解庄主尽可开口。”
    解雨臣笑：“却不会插手南北之争？”
    “见谅。”
    此时胖子终是按捺不住，问道：“我四人已成一线，达成联盟，这小脸蛋儿啥的总能一看罢？”
    绿衣人静默片刻，沉声道：“我只怕是这狰狞面目吓得人愁。”
    “若你是那鬼见愁，我更是要看上一看的。”
    解雨臣含笑不语，看来亦是乘兴。倒是旁的张起灵，腰身直立，面上意兴索然。
    绿衣人叹气，把头上草帽放下，露出一张枯槁若树皮的脸。
    胖子脸色一白，险些没把茶杯拿稳。解雨臣则是一愣，很快便转过眼去。张起灵却是目不斜视，一眼亦未曾往绿衣人这处看。
    绿衣人低声沉吟仿佛是笑了，利落把草帽盖回头上。
    胖子捂着胸口，默默道：“娘呀，这可比江湖厮杀好看多了。”
    解雨臣怒瞪他一眼，转而对绿衣人说：“我已在庄内备好厢房，若关先生不弃，不妨在此住下。”
    绿衣人拱手：“如此便多谢解庄主好意。”
    关毒的厢房安置在西厢，与张起灵相邻，此间大抵有些监看的意味。
    当夜月下生凉，关毒推门而出，便见张起灵遥立中宵。
    关毒静视他几眼，开口道：“张大侠。”
    张起灵回身，顿了一刻问道：“你是大夫？”
    关毒依旧头戴草帽，帽下传来嘶哑的轻笑：“怕是不会有人叫我大夫罢。”
    张起灵侧眼看庭中夹竹桃，又问：“你可知一棵仅余半截树干的树，还能活么？”
    “即便我是大夫，怕也是不懂花奴所识之事。”
    张起灵点头便返回房内。关毒以目相送，喃喃道：“林木岁岁不休，何须多此一问？”
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    其后一月，解家占据先机伏击陈家势力，张起灵一战中直面陈家当家陈四爷，大败之，由此陈家大创。张起灵战毕回解家庄，路遇关毒，二人同行。关毒坦言他适才与朝廷人接头，寻找张家信物之事宜速决。
    关毒后转言问张起灵：“战况可顺？”
    张起灵道：“不日便会尘埃落地。”
    关毒贺之，后又问道：“信物一事，张大侠可有头绪？”
    张起灵道：“药庐。”
    “解庄主倒是要我到吴家旧址去，”关毒笑了，“也罢，两处遍寻不获便旧地重游。”
    张起灵忽而停住脚步，关毒察觉后便回头问道：“张大侠？”
    张起灵盯着他道：“我随你去。”
    关毒一愣，后应道：“好。”
    药庐经张起灵葺复，比之以往多了些生气。加之院外种下一丛丛月桂，薰风一起，百里浮香。
    张起灵乍至院中便行至角落处的树干前，惊讶发觉齐腰砍去的树干上油油长出一支嫩绿新枝。关毒走近一看，亦免不了诧异。他侧头去看张起灵，那人脸上罕见浅浅勾起一笑，更胜那满庭桂花，出尘令人醉。
    竟是，轻叶翦冰玉，幽霜逊儿郎。
    关毒不觉后退数步，为自己的怦然情动羞赧不已。待他定下心神，又去瞧正出神的张起灵，实在情不自禁便往月桂丛处撷下一簇桂花，向张起灵说道：“花开叶盛发枝芽，是枯木逢春之象。”
    张起灵静静看他。
    关毒看进他的眼里，随之将手中数朵桂花尽数放入嘴里，几步往前一手攫住张起灵的肩，一手脱去头上草帽，末了将唇凑近，在张起灵唇上逡巡一阵，才叩门而入，顿时花香满溢。
    张起灵扣住他的腰身，二人紧缠。
    两舌缠绵许久才分离。
    关毒喘息道：“色令智昏。”
    张起灵不语。
    关毒手抚脸庞，问：“这张面目可骇人？”
    张起灵始问：“何以为之？”
    “种毒。”
    张起灵一怔，松开对关毒的钳制，转身便要离去。
    关毒心中难受，忙赶上去道：“你气我？可当日你味觉尽失我何尝不是如此！”
    张起灵顿住，终是回过身去，叹声问：“你是如何与朝廷打起交道来？”
    关毒坦言：“当日各方皆道你是陈家鹰犬，我既不愿听信旁人却也摇摆不已，又怕你我因此生了隔阂，便决心自己去探其中关节。吴家这层身世不仅害己亦害人，我只好使计金蝉脱壳，乔装成了关毒。后闻海客王爷亲妹患病，我易容过府一试，得幸渐与王爷相熟，后成其幕僚，也好藉此四处打探。没想张家还与朝廷有所关联，后明了各种事端，便回来寻你。”
    “以关毒的身份回来寻我？”
    关毒上前紧握张起灵双手，羞愧道：“我只想一试，看你何时认出我……你何时发现端倪？”
    “解家庄时。”
    张起灵点到即止，不愿多说。
    关毒却也欢喜至极，牵着他的手：“回庄后我便拔去脸上之毒，你可别再气我。”
    张起灵看他：“我以为你气我。”
    关毒懵了：“我怎就气你？”
    张起灵转头去看那半截树干，道：“你把树砍了……莫不是情丝尽去？”
    关毒又惊又气：“你这是甚么榆木脑袋？我这一砍，是要告诉你和小花，到底张家遗物置于何地！”
    张起灵惊讶：“在此树下？”
    关毒气极反笑：“你竟是以为我要与你断情？”
    张起灵遥遥一叹：“我累你至此……”
    “我未曾介怀……”关毒深深看他，“从未。”
    情至深处，理当如此。
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    二人复返解家庄，吴邪坦陈后遭解雨臣连日敲打。张起灵不虞，常多加打断。数月过后，解雨臣连同众人以南镇北，江湖大劫终得了结。
    张起灵得张家信物，携吴邪交还朝廷。二人临走之际，王府大门后悠悠传来一声：“族弟，好走。”
    张起灵不应。
    吴邪路上忍不住问：“那信物到底为何物？为何陈家势要横抢硬夺？”
    张起灵淡淡道：“玺。”
    吴邪顿时目瞪口呆。
    张起灵此时目光深邃，问他：“你怕我吗？”
    吴邪笑得邪气：“怕你张家败落，朝堂相弃？”
    张起灵闻之淡淡一笑，又听吴邪说道：“我却怕你看不起我，不愿要我。”
    “我还要随你退隐。”
    吴邪一听，笑道：“踏遍千山，你辨药我开方。往后药师集会与我一道遭他人调笑。还有，待李树抽枝发芽，一同吃那酸涩果子。”
    “好。”
    又一年，日初长，终是佳期至。