听闻兄长归来的消息后，兰王孟芷匆匆穿上衣袍，来到堂中。刚走进大门，一个阴沉的声音便幽幽响起，“孟芷，竟然让寡人等你，真当你是兰国君王了么！”
    孟芷停下步子，上下打量起孟蘅，似是要判辨他的真假一般。孟蘅月白的王服早已失去了原本的色彩，只余下血污与泥土，斑驳交错。孟芷拂了拂身上纤尘不染的华丽王服，皱起眉头，“现今寡人乃一国之主，放肆的是你！”
    孟蘅站起身，负手微笑，缓缓踱着步子来到孟芷身旁，“若不是寡人被滦军所擒，你会有机会登上王位？！”
    感受着空气中紧绷的气息，四周的将士面面相觑，但均静默不语。若空瞟了怀铭一眼，发现他正饶有兴致地看着眼前场景，嘴角透着一抹浅浅的笑意。
    听着兄长的话语，孟芷不屑地笑起来，“你被滦军所擒也是因为自己的失策！现你已退位，兰国大局当由寡人来主持！”
    孟蘅大笑起来，猛然回身拔出一名将士腰间的佩刀，向孟芷狠狠斩去。因事出突然，孟芷来不及躲闪，刀刃触及他的肩头，顺着胸膛而下，劈出一道深深的伤口，霎时鲜血飞溅。他睁大眼睛瞪着兄长，终究没能再发出任何声音，蓦然扑倒在血泊之中，再无气息。
    血液一滴滴顺着刀刃滑落，凝着艳红的光泽滴下。孟蘅提着钢刀，转身面向惊愕不已的将士们，“如你们所见，孟芷公然反叛，已被寡人就地处决！今后全军上下一律听从寡人号令抗击滦军！”
    震惊过后，众将士纷纷跪拜在地，向孟蘅发誓效忠，声音响彻堂内，久久回荡。立于一旁的若空终于将思绪从惊讶中拔出，“就这么轻易地杀了他的兄弟吗？”
    “这便是身为王族的悲哀，为了那个仅能容下一人的御座，无论面对的是兄弟还是朋友，挥剑时都不能有丝毫犹豫，否则倒下的就是自己。”怀铭凝视着地上的尸体，孟芷那双瞪大的眼空洞茫然，洁净的月白色绢帛已浸满血色，鲜艳夺目。
    若空感慨般地叹了一下，“但徒留自己孤单一人，又有何意义？只为自己而挥的利刃，伤害别人的同时，也会刺伤自己吧。”
    怀铭微微一怔，未曾料到若空竟说出这样的话。他忽的笑起来，语中带着几分自嘲，“是啊，当发现真正重要的是什么后，自己却已经一无所有了。”
    若空担忧地望向怀铭，犹豫了一下，还是握住了他的手，“别这么说，你还有怀槿，……还有我。”最后的话语几乎轻不可闻。
    怀铭会意地轻轻颔首，感受着掌心传来的温度，胸中也感到一阵温暖。
    也许是全军上下均不满孟芷对滦军的妥协，第二天清晨，怀铭与若空发现兰军已快速适应了这场变故，重新归服于孟蘅，没有任何慌乱与疑惑。牧阳城内，绣着金纹的白色旌旗缓缓飘动，犹如一朵朵白云游走于城墙之上。城下的兵士正如常操练，银白的铠甲连成一片，在阳光的映射下发出夺目光华。
    二人进入堂内时，孟蘅正与几名将领比划着地图，紧锁眉头说着什么，所有人都面色凝重。怀铭凑上前看了看，忽然道：“兰王，请听我一言。”
    一名将领见怀铭毫无恭敬之意，不由喝道：“你是何人！见了大王怎么不下跪！”
    怀铭轻声笑了笑，眼中噙着一抹不羁的光华，“我这双腿，除了父母与师父，不跪第四人！”
    那名将领还想说什么，孟蘅便拦住了他，目光落在怀铭身上，厉声道：“滦军已包围牧阳一月之久，你有良策突破困境？”
    “大王，滦军之所以没有贸然攻城，是因为牧阳城外有护城河的保护，他们不愿意白白损失兵马。若此时您主动出击，滦军必将应战……”
    怀铭的话还未说完，那名将领便打断了他的话，“我方打开城门出击岂不正是滦军求之不得的事！目前还是应加固防守，让敌人束手无策！”
    怀铭微微眯了眯眼，“牧阳的粮食还能撑多久？滦军的目的本就是想将牧阳围困至山穷水尽，此时只有主动出击才能打破困境！”
    那名将领不再言语，咬着牙退到一边。孟蘅的担忧却丝毫没有得到缓解，“若是主动出击却吃了败仗，对于我军岂不是雪上加霜！”
    “滦王和冷胄知道您逃出了滦军，必定也能料到您会重新登上王位。这场交战，必须在开始时给他们急于求胜之感，滦王性格自负，必会轻敌。”怀铭来到地形图前，手指点在滦军驻扎之处，“依滦军的阵型排列，可以如此安排：派出一队奇兵自左侧穿过密林，暗中靠近滦军。在他们行进的同时，以我军左翼步兵攻击，牵制其右阵的重步兵与弓弩兵；再以骑兵突击，与敌方左翼交战后，诈败逃离使其追击。当敌方中军失去左翼掩护后，便让奇兵直捣中军，取敌将或滦王的性命。”
    孟蘅听罢连连点头，随后又询问了不少细节，怀铭均一一解答。待孟蘅与几名将领离开前去下令后，若空诧异地望着怀铭，“你确定滦军真的会中计？”
    怀铭自信地笑起来，“当然。战争以万千的性命作为代价，若是没有必胜的把握，绝不能轻易出兵。”
    若空会意地点头，心里忽的对怀铭有了几分敬佩。
    翌日兰军便按照怀铭的部署出阵，一切竟真如他所料一般顺利进行。虽未能伤及滦王，却也使滦军深受重创。孟蘅不禁欣赏起怀铭对战局的预测与控制能力，之后的两个月中，所进行的战役全数采用了他的计策，使得滦军连连退败，夺回不少城池与要地。
    城墙之上，若空倚着青砖眺望着北方，神情隐隐带着几分沉重。就在他垂首轻叹时，肩头忽然被人拍了一下，他转过头，怀铭笑容满面的脸映入了眼帘。
    “你在看什么？这么晚了还不回去。”
    “没什么，只是最近总莫名地想到芦国与桓国的战事。”若空故作轻松地笑了笑，见怀铭面露关心之色，急忙补了一句，“你别多想，我没事的，回去了。”说罢，他拽住对方便走下城墙。行不多时，几句兵士的聊闲蓦然传入耳中，让他的脚步不自觉地停顿。
    “你是说桓军已成功反击，攻破了芦国边境？北方的战局还真是出乎意料。”
    “是啊，最近全身心都投入于与滦军作战，要不是今日听到坊间的传闻，我都快忘了北方的战事。”
    若空一惊，随即浓厚的担忧袭上心头。他来到闲谈的军士身边，迫切地问道：“前段时间桓军不是节节败退吗？怎么会突然如此？”
    “听说是桓军使用了离间计，让曲大将军把他的两个儿子关了起来，惹得军心大动。桓军趁此机会发起袭击，不仅击破芦军，还擒住曲家父子，彻底扭转了战局，目前已有二十万桓军攻入芦国了。”
    若空听得几乎怔住了，怀铭关切地看着他，一时也没有说话。沉默了片刻，若空一把拽住怀铭的衣袖，神色严肃，“我们暂时分开吧，我必须去救他们，我不能看着芦国这样沦陷！”
    怀铭微微笑了笑，“为什么要分开？我和你一起去。”
    “你不留在这里继续协助兰王对抗滦国？”若空诧异地问。
    “既然你离开了，我又有何必要留下来？”怀铭笑眯眯地道，“我会来到这里，并不只是为了复仇。”
    若空望着怀铭，心里有几分感动，却不知该如何回答。怀铭见状揽着他走向孟蘅所在的正堂，“走吧，去向兰王告辞。”
    堂内，听过二人的话后，孟蘅皱了皱眉，“此刻正是关健之时，你若离去可是寡人的一大损失，不如先助寡人彻底击破滦军，寡人再派兵协助芦国。”
    怀铭摇了摇头，“大王，那可就为时过晚了。我和若空并须现在就启程。”
    孟蘅无奈地抿着唇，虽然明白怀铭与若空并未成为自己的臣下，自己无法干涉他们的去留，但心中仍十分不悦。怀铭见他面色低沉，轻轻笑起来，“大王，最后我再给你出一计如何？”
    “说。”孟蘅厉声道。
    “派出使者前往史国，与其结盟，便可以让滦军产生后顾之忧，迫使他们退兵。”
    孟蘅嗤笑了一声，“史国如此弱小，能够给滦军带来压力？”
    “即便史国尚不强大，也可以牵制滦军的力量，一旦滦王知道史国随时可能派兵攻击另一侧边境，便会因担心腹背受敌而被迫退兵。何况滦王夹在史国与兰国之间，若是史兰结盟，滦国今后便不敢对任何一方轻举妄动，兰国的安全就有了极大的保障。”
    孟蘅听罢不禁微微颔首，也不再劝说二人留下。怀铭与若空离开堂中，买下马匹后，自南向北赶往芦国。孟蘅则于次日派遣了使者快马加鞭前往史国，商议结盟之事。